Я тебя всегда слушаю и слышу, Валери. И это не тема для разговора за обедом, в голосе Артура слышалось раздражение.
Прости, потупила взгляд Валери и украдкой посмотрела на меня.
Артур, позвала парня блондинка, может, и меня представишь? Я тоже не знакома с мисс Мирабеллой.
Теперь пришлось извиняться Артуру и представлять мне блондинку. Странно себя чувствовала, как будто я была на равных с графским семейством. Отец-то мой всего лишь был обнищавшим бароном. И жил по соседству, постепенно продавая свои земли и увеличивая владенья графа. Не в этом ли причина? Наверняка отец решил продать заливные луга.
Моя невеста, несравненная Ариадна Ричи.
Мой мир тут же рухнул. Девушка была невестой Артура. Я тут же захотела отправиться домой. За обедом не смогла толком ничего съесть. Ощущая на себе буравящий взгляд Артура с одной стороны и давящий взгляд Ариадны с другой. С облегчением вздохнула, когда было позволено выйти из-за стола. Всё ещё дующаяся на брата Валери утащила меня сразу же в свою комнату.
Глава 4.
Артур год назад.
Я не понимал, что со мной произошло. Как так получилось, что с первого вздоха, с первого прикосновения меня смогла запечатлеть малолетняя девчонка. У меня красавица невеста, с которой мы поженимся в следующем году, я должен думать о долге, о семье. А в голове что-то щёлкнуло, переключилось в другую сторону, и я начал вычислять, через сколько лет Мирабелла станет совершеннолетней. Идиотизм.
Через два года или через три? Нужно узнать, сколько ей лет. О чём я думаю? Зачем мне это нужно? У меня в следующем году свадьба. Я помолвлен. Помолвлен. Чёрт! На девушке, которая меня любит, вроде как. Нужно успокоиться, само пройдет. Главное с ней больше не встречаться и не будет искушения с ней заговорить. Хотя, почему я не могу с ней говорить? Она мне будет как сестра. Да так и будет. Она же подруга Валери. И было бы нечестно разрушать их дружбу. Мне просто показалось мимолётно, что мы запечатлены.
Ерунда. Нет любви с первого взгляда, как, впрочем, и со второго. Есть привязанность, уважение и долг. Любой мужчина мне позавидует. Ариадна красавица и умница. С ней интересно, наверное. Если ты любишь обсуждать наряды, погоду и сплетни. Если же нет, то тоска зелёная нападает и отсчитываешь минуты, когда закончится эта пытка. Голубые холодные глаза, в которых нет тепла. Это не янтарные глаза, в которых и в пасмурную погоду можно увидеть солнце. И когда я успел рассмотреть цвет глаз девчонки?
В библиотеку вошла Ариадна. Сделал вид, что увлечен книгой.
Учишься читать наоборот? в голосе невесты улыбка.
Что? Ты о чём? не понимающе уставился на неё.
О том, что держишь книгу вверх тормашками, Артур. С тобой всё в порядке? У тебя бледное лицо. Что-то случилось?
Ничего не случилось, закрыл ладонью глаза. Видимо, не выспался. Работал ночью над проектом.
А над чем работаешь? Готовишь мне подарок на восемнадцатилетие?
Бездна. Совсем забыл о её дне рождении. И как мог она же моя невеста? Всегда вылетали из головы важные даты.
Отгадала. Готовлю сюрприз, знать бы ещё какой И во рту разлилась горечь лжи. Но сказать о том, что забыл о её дне рожденииэто сродни оскорблению.
Уверена, твой подарок мне понравится. Ой, а ты знаешь, что подарил жених моей подруге? Боже, это такая красота и такая полезная вещь! защебетала невеста.
После двадцати минут беспрерывного обсуждения нарядов и драгоценностей, я откровенно кунял носом. Это было ужасно, когда проснулся от того, что моя голова резко упала на плечо. В принципе, с Ариадной можно и выспаться, она была настолько увлечена собой, что ей хватало моих редких «угу». Главное, чтобы впопад с ее бреднями. Порой мне казалось, что она наслаждается своим голосом. Не представляю, как я буду с ней жить под одной крышей. Просто подохну от скуки. Как-то перед глазами предстала безрадостная картина нашей семейной жизни. Поежился. Кажется, тучи набежали и подул холодный ветер. Нужно навестить Валери и извиниться за обед. Меня спасла матушка, которая заглянула в библиотеку.
О, вы тут! Как хорошо! Андриана, дорогая, составь мне компанию за чаепитием. Том сказал его не беспокоить. Будет ужинать в лаборатории. Наверняка важный правительственный заказ. А там всё всегда очень срочно. Да, милый? обратилась ко мне мама.
Мама, ты же знаешь, что нельзя об этом говорить.
Ах, да. Прости, сын. Конечно, знаю. Пойдем, дорогая. Пусть дальше читает свои книги по артефакторике.
Артур, может, присоединишься к нам? голос Ариадны был напряжённым.
Прости, выдавил из себя улыбку. Хочу извиниться перед Валери. Я её за обедом обидел.
Это правильно, мальчик мой. Она с сестрами и с Мирабеллой. Чудная девочка. Ты знаешь, что она учится на зельевара. Хорошая специальность для девушки, с её-то положением.
Да, а что за положение. Расскажите, пожалуйста, глаза Ариадны загорелись от предвкушения трагической истории.
Ты же знаешь, дорогой. Бель, дочь барона Кната он ещё на днях продал отцу луга. И оставил дочь у нас. Они сразу же сдружились с Валери. Вспомнили детские года. Девочки были не разлей вода, когда им было лет по пятьсемь.
Мы раньше не сталкивались с ней, мама.
Да ты же тогда учился за границей. Да и в поместье тебя не загонишь. Всё в столице с друзьями.
Мама, ты отвлеклась.
Ах да, о пристрастии барона знают все в округе. Благодаря ему у нас расширяются владения. Прежде всего, он с предложением идёт к отцу. Тот ему никогда не отказывает. Да только толку. Картежник проигрывает и опять приходит за деньгами. Вот и на днях отец получил предложение и выкупил заливные луга. У барона остался ещё участок леса и дом. Так что Мирабелла, можно сказать, бесприданница.
Сколько ей лет? Шестнадцать?
Семнадцать, дорогой. Это твоей сестре шестнадцать. Да, девочка выглядит моложе. Мне кажется, они с братом не доедают. Бедные дети. И мама, и бабушка умерли от магической лихорадки. Хорошо, что дети не заболели. В тот год многие умерли. Жуткий был год. Ладно, не будем о грустном. Пойдем, дорогая, выпьем горячего чая, а то я замёрзла. Тори, позвала мама домувушку, закройте окна и зажгите камины в малой гостиной, накройте чай.
Будет сделано, хозяйка, появившаяся домовушка тут же всё исполнила.
Как только невеста и мама покинули библиотеку, отправился к сестренке. Открыл дверь, и столкнулся нос к носу с Мирабеллой. Она покачнулась. Я же придержал её за талию. И опять прикоснулся к ее руке. По телу прошлась горячая волна. На сей раз не отстранился, а сделав шаг назад, потянул Бель за собой. Глубоко вздохнул и уткнулся носом в ее макушку.
Артур, позвала меня Бель, и я очнулся. Сколько я так простоял? Минуту, две, три?
Простите, Мирабелла, я отшатнулся от девушки. Вы хотели взять книгу?
Да, хотела почитать. До ужина ещё пара часов. Девочки играют в прятки.
А вы?
Что я?
В прятки не играете?
Нет, я читаю. Изучаю зельеварение и учусь в местной школе. У вас есть книги о зельях? Я бы с удовольствием прочитала их.
Сейчас посмотрю. А лучше вы. Могу вас называть Бель?
Я не против, улыбнулась светлая девушка. И в глазах загорелись солнышки.
Кажется, я банально влюбился в девушку, которая мне не пара. И которая никогда не будет мне женой.
Глава 5.
Артур год назад.
В библиотеке мы с Мирабеллой провели чудесные три часа, обсуждая ранее прочитанные книги. Помимо зельеварения, Бель изучала магических животных. Когда приходило к ней вдохновение, рисовала. В основном это были зарисовки трав и цветов, животных, реже людей. Солнечная девушка обещала показать свой альбом с рисунками, после ужина.
Бель, когда начинала рассказывать о зельях, то оживала и становилась ещё краше, чем была. В этот момент её лица не касалась тень тревоги и заботы о завтрашнем дне. В глазах загорался огонь, а в лучах улыбки хотелось бесконечно греться. Рядом с ней моя душа искрилась, а сердце билось слишком громко.
Я и раньше влюблялся, но такое чувство испытывал впервые. Хотелось держать эту светлую девочку рядом с собой и никуда не отпускать. Желание защитить от всех бед и тревог становилось на уровне не только духовном, но физическом. И это чудесное мгновение было развеяно появлением Ариадны.
Предстояло переодеться перед ужином, того требовал этикет. Войдя в зал, опять занял место во главе стола, отец не пришёл, работал в лаборатории. После общения со мной в библиотеке. Бель стала более раскованно себя вести.