Дверь им открыл седой старик, весь с головы до ног, заросший жесткой короткой шерстью и пригласил их в дом.
К столу ступайте, бросил он через плечо, направляясь к дальнему углу. Комната в доме была всего одна, но ее стены уходили в темноту и прятались от света свечи, так умело, что создавалось впечатление безграничности ее пространство. Из мяса только сырое. Жареного или не приведи Луна пареного в доме не было и не будет.
Если есть лишний кусок, отозвался Павший, расположившийся на грубой лавке, то примем, а нет, свой достанем.
А откуда достать-то, коль неоткуда? старик вернулся с деревянной миской, до краев наполненной истекающим кровью мясным куском. Мешок то небось и сам пойдет, поставь его только на землю. Настолько он легкий. Иль ты из воздуха достанешь?
Старик внимательно вгляделся в лицо Павшего, спрятанное под капюшоном. Но видимо усмотрев там что-то, что его напугало, быстро сник.
Ты достанешь! согласился он и перевел тему. Есть кусок, пока еще не беспомощный, как показаться может. Да и дети помогают. Частенько рядом проносятся, то зайца, то оленя в зубах притащат.
Неужто все в лесах остались? Павший оторвал небольшой кусок мяса и обильно помакав его в кровь отправил в рот, после чего подбодрил Ноэля, последовать своему примеру.
Да где им, всем-то, только старые, а молодые после вольной в города ушли, большими людьми стали, он внимательно проследил за тем, как Ноэль аккуратно отщипнул себе несколько волокон и попробовал на вкус, лишь после этого принялся за еду и сам.
Старик ел с остервенением, жадно проглатывая куски, словно боялся того, что мясо исчезнет со стола, хотя на это были все предпосылки. Павший не уступал ему ни в скорости, ни в умении управляться с сырым мясом.
Ноэль так же оценил необычный вкус. Нежное, практически парное мясо растворялось во рту, даже не успев дотронуться до зубов, а кровь, с солоноватым вкусом, была не в пример лучше многих известных ему приправ, которыми обильно сдабривают еду городские трактирщики.
А ты чего, на границе остался? наконец-то продолжил разговор Павший, после того, как на место пустой миски, стал кувшин с чистой родниковой водой, от которой сводило зубы, стоило Ноэлю сделать большой глоток.
Решил, помогать буду, как-то грустно ответил старик. Так молодые не по канону живут, им отцовская помощь и не нужна, а старые и рады принять, так я сам уже не могу. Слишком долго посередке пробегал, чтоб на месте стать.
А вольная твоя где?
Торговцу продал, уж очень он ее приобрести хотел, деньжищи такие показывал, что и представить страшно было, что у одного человека столько может быть. А потом, как я сам ими завладел, так и не много их было, а в самый раз, чтоб не бедствовать, да дом построить, он обвел взором старые стены и замолчал.
А если я тебе помогу?
А взад что попросишь? У меня кроме смерти ничего и не осталось, все по ветру пустил, сам видишь.
А если смерть и возьму? посмотрел на него Павший. Смотришь и она сгодиться, коль не простая, а простую на волю выпущу, только повод попадется.
Как же так, заохал старик, смерть на ветер, это где ж такое видано, чтоб с ней так обходились? Раньше и то, она ценней была, за каждую глотку щедро платили, да и как я сам без нее? Сколько новую искать буду?
А сколько не будешь, ведь все равно найдешь. Даже сидя на месте встретишь. К вам она особый интерес испытывает. К каждому сама приходит.
Раньше приходила, махнул старик рукой, в те времена, когда сила была. Когда мы в услужении ее были, а после вольной, сам знать должен, не нужны ей наши остатки, все равно, что объедки со стола скидывать. Презирает она нас и на свидание не торопиться, хоть зови, хоть вой, кто мы такие? Собаки и те преданнее, чем мы.
Приходит, тихо проговорил Павший. Даже сейчас приходит. В должниках она ваших. Как ни как дети ее, а они хоть и плохие, но дети.
Старик долго мерил Павшего тяжелыми, темными глазами, в которых пробегали какие-то воспоминания из прошлой, почти забытой жизни.
А коль обманешь?
Ты сам знаешь, что не обману. Иначе нам отсюда не выбраться.
Наконец-то решившись, он обнажил клыки, которые стали еще больше и резко полоснул ими себя по руке. Шерсть сразу слиплась, а рана начала затягиваться настолько быстро, что Ноэль еле успевал уследить за сползающимися краями, но перед тем как, полностью исчезнуть из нее вытекла всего одна, маленькая капля крови, которую и сумел поймать Павший, уже у самой столешницы. Упавшая в его ладонь кровь быстро потемнела и осталась лежать там застывшей черной жемчужиной, которую Павший сразу же и спрятал у себя в кармане.
Ноэль не видел, как он творит, но в сторону старика выметнулась невидимая, на первый взгляд паутина, которая опутала хрупкое тело, где вспыхнула ярким, невыносимым для глаз пламенем.
Запахло паленой шерстью, и старик быстро выметнувшись из-за стола, начал срывать с себя ее клочья, обнажая скрытые там горы мышц, нарастающие прямо на обгоревших участках кожи. Когда же ему удалось потушить пламя, Ноэль увидел переломанную фигуру человека, замершего в неестественной позе. Его ноги были страшно изогнуты и удлиняясь обрастали новой густой шерстью, светло-серого, словно бы пепельного окраса. Лицо вытянулось и превратившись в морду взглянуло на окно, через которое в дом проникали лучи ночного солнца. Увидев лунный свет, во всей его красе, уже не старик, а белоснежный волк задрал морду вверх и завыл, так как никогда не выл до этого. Звук его голоса разлетался на многие переходы вокруг и тонул там, затерявшись в канавах и буреломах.
Внезапно Ноэль услышал, как откуда-то доноситься похожий вой. Потом еще и еще и в скором времени он не мог никуда деться от оглушительного пения зверей, в котором тонуло все сущее. Волк на его глазах, совершил невероятный прыжок и выпрыгнул в окно, увеличив его проем в несколько раз и быстрыми скачками скрылся из виду. Лишь на горизонте, Ноэль смог заметить, как к его величавой фигуре присоединяются темные точки, лишь по блеску луны на их шерсти можно было понять, что это такие же волки.
Теперь можем спать, произнес Павший и лег прямо на лавку, закинув мешок за голову.
А окно? поинтересовался Ноэль все еще косясь в сторону проема, больше похожего на новую дверь.
Если дует, то отойди подальше, а большего можно и не бояться. Сегодня мы под защитой одного из лучших легионов, старых времен. Волки не только не тронут нас, но и не подпустят никого слишком близко. Раньше даже маги побаивались вступать с ними в схватку, уж очень непредсказуемыми они были.
Почему?
Что почему? не понял Павший.
Почему не предсказуемые, переспросил Ноэль. Они же звери.
Они люди в личине зверей, не забывай про это. И думают, и действуют как люди, только с проворством и силой, которая им никогда и не снилась. Да и заклинания многие на них попросту не действуют. Никогда не известно с кем воюешь. Атаковал человека, а на тебя волк или медведь летит, а после опять человек, в прыжке превращается, когда ты его как зверя встречаешь. К тому времени как заклинаний новые придумали, они уже вольную получили и сами стали решать, что дальше делать и в чьем теле жить. Свобода, она знаешь, такая вещь, пока не почувствуешь не поймешь, чего хочешь на самом деле, а когда в руки возьмешь еще дольше будешь думать, что с ней дальше делать.
А смерть тебе его зачем? спросил Ноэль устраиваясь поудобнее на соседней лавке. Сырое мясо наконец-то добралось до его желудка, и он принялся за непривычную для него трапезу, тем не менее делясь с хозяином полученной силой.
А за просто так он бы и не согласился. Отказался бы еще и в горло вцепился. Не мне конечно, на меня его бы не хватило, а вот тебя бы подрал, да так, что никакими мазями не вылечишь, да и лечить там нечего было бы. Так, в угол смести и забыть, пока пылью не покроется, а там и вовсе на глаза попадаться перестанет.
Павший еще какое-то время размышлял в слух об участи Ноэля, если бы такое вдруг произошло, но тот его попросту не слушал. В его сознании всплывала картина, на которой огромный волк выпрыгивает на него и разрывает на куски, словно тряпичную куклу, разбрасывая остатки и разбрызгивая кровь по всему дому. Он сам не заметил, как видение сменилось на сон, а тот и вовсе растаял в дымке, словно отогнанный умелой рукой опытного сновидца, следящего за тем, чтобы его хозяину спалось более чем хорошо.