К храмам Михаил вслед за отцом в первую очередь относился как к объектам культурного наследия. Да и с момента возобновления службы прошло слишком мало времени, чтобы ощущать ту мощную незыблемую связь с горним миром, которая обычно присутствует в намоленных церквях. Впрочем, колокола, недавно возвращенные на звонницу, исправно благовестили, разгоняя бесов и прочие порождения Нави.
Нужная ему сотрудница отыскалась в пока не открытом для посещения храме будущего монастырского комплекса на сколоченных кое-как зыбких лесах. Не желая ее отвлекать от работы, Михаил пока решил немного пофотографировать. Тем более что клонящееся к закату солнце давало возможность поиграть со светотенью.
Украдкой он снял и художницу-реставратора, про себя отметив, что бесформенная роба, закапанная краской, кажется, скрывает точеную девичью фигурку, а полностью прячущий волосы платок подчеркивает очарование не совсем идеального, но выразительного тонкого профиля. Михаил раздумывал, как бы деликатнее привлечь внимание, когда девушка, желая то ли подняться, то ли сменить позу, сделала неловкое движение на плохо закрепленных досках, качнулась, безуспешно пытаясь найти опору, и с испуганным криком полетела вниз.
Несомненно, в другой ситуации этот полет закончился бы самое меньшее в больнице: падала она спиной и не имела времени и достаточного опыта, чтобы сгруппироваться. Но Михаил среагировать успел. Тем более что незнакомка, вернее, Верочка летела буквально ему на голову. В долю секунды угадав направление, он просто шагнул вперед, подставляя руки, и при этом чудом удержался на ногах, хотя и сверзил леса вместе с краской. Даже зеркалка, которую он по старой, доведенной до автоматизма привычке всегда держал на ремне, осталась цела.
Вы не ушиблись? спросил Михаил первое, что пришло в голову.
А вы?
С испуганного, но исполненного очарования лица с милыми ямочками на щеках на него смотрели огромные серо-голубые глаза. Из-под платка и робы выбежала толстая золотисто-русая коса. Тонкие руки инстинктивно обхватили спасителя за шею.
Ой, я же, наверное, вас испачкала! смутилась девушка, делая попытку освободиться.
Едва оказавшись на земле, она, даже толком не придя в себя, с виноватым видом принялась оттирать пятна с его рубашки, а Михаил млел от ее прикосновений, жалея, что не имеет формального повода снова заключить ее в объятья. Ему казалось, что эти несколько минут он держал в руках настоящее сокровище, желанного младенца в корзинке, принесенного течением реки, и теперь не хотел ни за что его потерять.
«Ты встретишь свою судьбу под колокольный звон».
А колокола на соборной звоннице все не унимались.
Что у вас тут случилось? заслышав шум падения, в церковь вбежал Владимир Царев и застыл, озирая царящий внутри разгром.
Нарушение правил техники безопасности при высотных работах, отрапортовал Михаил.
Царев витиевато выругался.
Ну все же обошлось, совсем смутилась Верочка. Пойдемте пить чай, примирительно предложила она. У меня есть яблочный рулет и гречишный мед.
Только что миновал Медовый спас и приближался Яблочный. Во всех садах Рязанщины и Подмосковья деревья гнулись под тяжестью наливных источающих дивный аромат плодов. Хозяйки варили повидло и соревновались в различных кулинарных изысках. А на рынках и развалах продавали самый разнообразный мед.
Так вы уже познакомились? уточнил Владимир Царев, объясняя Вере, по какому поводу сюда приехал Михаил.
Впрочем, увидев зеркалку, она, видимо, и так догадалась.
Так вы меня тоже сфотографировали? Прямо в грязной робе и в косынке? расстроилась Вера, еще раз придирчиво оттирая оставшиеся на рубахе Михаила пятна с помощью ацетона, чей резкий запах странно сочетался с ароматом выпечки, яблок и меда.
Художница и сама пахла яблоками и немного сырой штукатуркой.
Если вам не понравится, я могу переснять, предложил Михаил, пообещав уже завтра все проявить и показать, как получилось.
А это будет вам удобно? снова смутилась Вера. Завтра же выходной.
Если только вы не против.
Она не стала возражать, они договорились встретиться на территории кремля у собора. Михаил уехал на дачу и весь вечер проявлял пленку и печатал, развешивая мокрые после закрепителя снимки на бельевой веревке в гараже, где еще в студенческие годы оборудовал лабораторию. Фотографии Веры ему самому понравились. Одну, особенно удачную, где на ее лицо падал солнечный луч, и оно казалось подсвеченням внутренним светом, он положил на тумбочку возле кровати. Родители косились на него и перемигивались, но вопросов не задавали. Утром, предупредив отца о том, что планы изменились, на первом же автобусе Михаил поехал в Рязань.
Вера его уже ждала, и в скромном, но очень женственном платье незабудкового цвета и туфельках на каблучке она показалась ему милее всех кинозвезд и русалок. Фотографии ей понравились, поэтому Михаил предложил просто поснимать ее на территории кремля и парка. Они гуляли весь день, обошли центр города, покатались на речном трамвайчике, обменялись телефонами и договорились встретиться на следующих выходных.
Редактор его статью одобрил, а из снимков помимо видов собора и новой почти готовой часовни в парке выбрал фотографию, где Вера стояла на злополучных или счастливых для них обоих лесах, освещенная закатным солнцем.
Полгода Михаил жил между Москвой и Рязанью и даже пару раз ночевал на вокзале, опоздав на последний автобус. Несколько раз Вера приезжала к нему в Москву. Он отснял километры пленки, норовя запечатлеть каждый ее шаг и завешав дома всю стену фотографиями. Ему нравилось все, что она делает. Как она сосредоточенно и бережно расчищает фрески, какая благодать освещает ее одухотворенное лицо, когда она пишет или реставрирует иконы. Как она забавно покусывает кончик карандаша, когда делает наброски. Вера тоже за время их встреч изрисовала несколько альбомов его портретами, выполненными пастелью, углем и сангиной.
На святки они сыграли свадьбу, и на этот раз даже красота приехавшей вместе с Андреем Ланы оставила Михаила равнодушным. Разве во всех четырех мирах существовали женщины, способные сравниться с его любимой? К тому же Лана уже ждала дочь.
Ну я же тебе говорила! лукаво подмигнула Хранительница, вручая в подарок им с Верой комплект постельного белья, который буквально сочился магией плодородия.
Зато дед Овтай, когда Михаил по весне пришел к его домовине, не скрывал ехидства:
Ну ты, внучок, и учудил! покачал он седой кудлатой головой со слепыми бельмами зрячих только в тонких мирах глаз. Невесту в храме отыскал. Самое место для шамана! Ну хорошо хоть не пустоцветом оказалась!
Дед знал, что Вера носит их с Михаилом ребенка, поэтому и сменил гнев на милость, а после рождения маленького Левушки и вовсе расцвел, хотя и не преминул поворчать:
Только два ученых дурака могли называть наследника славного шаманского рода в честь какой-то африканской кошки.
Михаил не стал уточнять, что набожная Вера имя выбрала по святцам, родители ее поддержали, а он решил не перечить. В конце концов, они носили вполне медвежью фамилию Шатуновы. Что же касалось ощущений после рождения сына, то их Михаил со своим филологическим образованием передать никакими связными словами не мог. Он и так воспринимал Веру той самой второй половинкой, а теперь же они в ребенке в буквальном смысле стали единым целым.
Вот только как можно было в дом, где возле детской кроватки горел ночничок в виде забавного грибочка, а в красном углу стояли написанные еще Вериной бабушкой иконы, пустить грозных духов? Да и времени постоянно не хватало. Стремясь обеспечить семью, Михаил с головой ушел в работу. Мотался по командировкам, в том числе и на Кавказ, где возобновились военные действия. Помимо заданий редакции брался как фрилансер за статьи и релизы, подрабатывал переводами и даже водил экскурсии у иностранцев, поскольку знал английский и сербский.
Это знание определило его назначение освещать конфликт на Балканах. Благо среди миротворцев, охранявших памятный аэропорт, оказались дослужившийся во время Второй Кавказской до майора Берген Хотоев, а также Артем Соколов и Саня Боровиков, которые, окончив военное училище, получили лейтенантские погоны. В этой же горячей точке работал и Роман Коржин. Корреспондент из Наукограда тоже знал сербский и после этой командировки надеялся получить место на одном из центральных каналов.