Какие такие письма? Кто пишет? Я настороженно нахмурилась. А вдруг это тоже проделки Пепельного?
Дык я! лениво фыркнула Мафаня, совсем разомлев от жары. Понимаю же, что может случиться, если этот бык-тупогуб поедет на поиски вашего дома. А царством-королевством кто будет управлять? Снова я?! Так что не благодари, племяшка. И голову не грей! А Феникса надо выручать! Это теперь твоя главная забота!
А Борька? Феникс, конечно, моя главная забота, но без советов рыжего умникауже никуда!
А оно тебе надо? осадила меня тетя.
Но я была тверда.
Надо!
Тогда не вопрос! пожала плечами Мафа. Болтанка чашелистная у меня в мешочке завсегда найдется! Главное пропорции. Тока экспериментировать будем позже! А теперь давай-ка, дорогая, из бани выбираться. А то чую, скоро двери начнут выбивать! Сколько ты тут до меня сидела?
Да часик будет! улыбнулась я. Заходила в баню, было светло от закатного солнца, теперь же свет в оконце исчез, и мы с тетей уже полчаса как болтаем в сгущающихся сумерках.
Во-во! И со мной часик.
Народ, наверное, волнуется! Я покусала губы. Оставила всех без бани, мыльного корня и почти без воды
Волнуетсяне то слово! Слышишь? Тетя подняла указательный палец, призывая к молчанию. Из услышанных встревоженных голосов я узнала говорок Афанасия и односложные ответы деда Олеся:
Может, дверь выбить? Вдруг ее Пепельный через зеркало забрал?
Да я говорютолько что голоса слышал! Женские! Боязно как-то ломать!
А чего боязно? Сломали. Зашли. Глянулитам она
Голая!
Да не важно! Извинились и ушли!
А ничего, что эта дверь мной на совесть срублена? С наскоку не возьмешь!
А если не с наскоку? Мы ее пока рубить начнем, а там, глядишь, принцесса поймет, что дело-то неладно
Ага! Ясен перецнеладно, раз кто-то в дверь топорами долбится
Ну, типа того! Оденется и выйдет!
А без долбежки топорами она не дотумкает, что в бане моются, а не живут? К тому же, вот думаю, чей еще там голос может быть?
Так, может, она сама с собой? За себя и за того парня? Репетирует перед встречей с Пепельным!
Вот! Слышишь? Волнуются! Тетя быстро заплела косу, закинула ее за спину и вышла в предбанник. А эти портки и рубаха тебе дадены? послышался ее голос.
Я вышла следом и взяла с лавки оставленную мне дедом Олесем одежду.
Ага. Да я не в претензии. Мне сейчас хоть что, лишь бы не дымное, не грязное и не колючее от песка! Я в два счета натянула на себя одежду, подпоясала рубаху цветастым пояском, выпавшим из вещей на пол, и кивнула тете. Я готова.
Она уже тоже оделась и теперь поправляла на себе цветастую одежду. Затем нацепила тапочки, подождала, пока я обую лапти, и, щелкнув засовом, распахнула дверь.
Твою ж маму за руку да в хоровод! послышался ее испуганный вскрик. И чего вы тут, ироды, удумали? Уморить нас?
Я осторожно выглянула из-за ее плеча и, тихо ойкнув, снова спряталась за спину: на пороге, замахнувшись топорами, стояли Афон и дед Олесь. А у них за спиной, в сгущавшихся сумерках, Митяй катался по двору на Борьке. Но тут жеребец, явно узнавший мою тетю, вдруг остановился, со всего маху шлепнулся на пузо и под протестующие крики мальчишки бодро пополз по траве за дом, загребая ногами, как веслами.
Мужчины переглянулись и, опустив топоры, снова уставились на подбоченившуюся Мафаню, в упор не замечая меня, прячущуюся у нее за спиной.
Едрит-гидроперит! первым рискнул заговорить Афанасий. Василиса?! Но что с тобой случилось? Неужто тебя Пепельный превратил в такую древнюю развалину? Заговор не подействовал, да?
Заговор? А какой, заботливый ты мой? пропела Мафа, явно закипая от злости из-за столь неожиданного комплимента. Не этот: поперек света оборотись, через голову кувыркнись, в свою сущность возвратись?
После этих слов Афона точно утащил ураган. Раздался обреченный крик. Сгорая от любопытства, я выглянула из-за тетиного плеча и вытаращила глаза, глядя, как неведомая сила приподняла Афанасия в воздухе и принялась крутить волчком, попутно болтая во все стороны. Дед Олесь, чтобы не быть в эпицентре военных действий, по примеру Борьки упал в траву, шустро откатился под телегу и оттуда громко принялся читать какую-то молитву.
Тетя, не надо!
Васька, молчи! рыкнула родственница, не удосужившись даже взглянуть на меня. Пусть этот кудрявый научится уважать всех встретившихся ему на пути женщин, а не только тех, кого бы ему хотелось затащить на сеновал! Ууу, ирод!
А тетя, оказывается, не на шутку взбешена!
Меж тем Афону было плохо. Очень плохо. Он почти превратился в вертящийся шар, и я, как ни старалась, уже не могла разглядеть ни рук, ни ног. Доносившиеся до меня вопли сменил обреченный вой, заставляя сердце сжиматься от жалости и вины. Ведь, по сути, открой дверь яничего бы этого не случилось!
Тетя, пожалуйста!
Вася, замолчи! Трансформация уже началась! Ты сделаешь только хуже!
Тетя! Почувствовав в голосе слабину, я вцепилась в нее мертвой хваткой, отвлекая внимание от Афона. Он не виноват! Просто за меня боится! А сейчас глянь как темно! Тетя, он не хотел тебя обидеть! Афон он добрый! Он просто перепутал! Ведь мы с тобой действительно похожи! Он думал, что тыэто я, а я на «древнюю развалину» никогда бы не обиделась! Потому что яне она! А если ты обиделась, значит, тебя это задело! Но почему? Ты считаешь себя старой? Да всем известно, какая ты красавица!
Тетя сморгнула, и светящиеся ведьминские глазищи погасли, снова становясь вполне человеческими. Слава богу! Если честно, никогда не была свидетелем так называемого «ведьминского взгляда» и дюже струхнула!
Ладно! Будь по-твоему. Тетя криво усмехнулась, снова взглянула на вертящегося в воздухе Афона (тот, если честно, уже даже стонать перестал) и махнула рукой. Бедолага со всего маху шмякнулся о землю, да так и остался лежать. Так даже лучше!
Я не стала уточнять смысл последнего высказывания, скользнула у нее под рукой и бросилась к другу, уже понимая, что с ним что-то не так!
На голове Афона вместо привычных волос топорщились не то иглы, не то шипы; на спине разошлась рубаха, выпячивая зеленый гребень, а портки прорвались, являя миру чешуйчатый хвост. Жалко, лица не видно, хотя задницей чую, что теперь у Афанасия не лицо, а
А вдруг он вообще того?
Я бы после таких кульбитов точно богу душу отдала!
Ой, мамочки!
Упав перед ним на колени, я вцепилась в остатки его одежды и в отчаянии затрясла.
Афон! Очнись! Скажи, что ты живой! Ты же не можешь вот так меня бросить! Просто не имеешь права! Афанасий!
Да живой я! Живой! глухо раздался его ворчливый, но такой знакомый голос. От радости я вцепилась в него с утроенной силой и перекатила на спину.
Ну вот! Я так и знала!
Афонюшка! Как же я за тебя испугалась! Скажи, с тобой ничего плохого, кроме хребта, хвоста и этой милой чешуйчатой морды, не случилось? Я с искренним сочувствием уставилась в привычную жабью морду нашего Змея. Афон распахнул желтые навыкате глаза и только отмахнулся.
Да все со мной хорошо, Вась! Только, видимо, с самогонкой перебрал. Ты мне примерещилась годков на дцать постарше. А потом будто меня что-то подкинуло, да так завертело, что И тут до него дошло. Что ты сказала? Хребет, хвост и морда? Зе-зеленая? У меня что снова все это отросло? Только не молчи! Скажи, что что
Что у тебя снова появились чешуя, хребет и недлинный хвост? елейным голоском вместо него закончила тетя. Подошла и, не смущаясь изумленно вытаращенных глаз Афона, присела с нами рядом. И это если не считать мерзкой зеленой морды Значит, тыАфанасий? Тот самый?
Не получив ответа, тетя взглянула на меня, ожидая подтверждения.
Тот самый! кивнула я и взмолилась: Тетя! Прошу! Не мучай его больше! Это он не со зла
Чтоне со зла? Глаза Мафани сощурились, заставив меня позавидовать деду Олесю, выглядывающему из-под телеги. Что меня дважды старухой страшной обозвал? Понимаю! Только вот вопрос: кто из нас теперь страшный?
Если учитывать то, что вы обе смотрите на меня как на бесплатный блошиный цирк, рискну предположить что я? Афон с опаской нащупал хвост, коснулся гребня, недоверчиво поглазел на когтистые руки, и тут до него дошло. Твою ж душу грешную! Я что, снова стал недоделанным змеем?! Из-за какой-то ведьмы предпенсионного возраста?! Он подскочил и, покачиваясь на чешуйчатых лапах, выпрямился во весь свой заметно увеличившийся рост, закрыв над нами звездное небо. И не надо на меня так сверкать своими зелеными ведьминскими глазами! Забыла?! Мне уже все равно! Я и так встрял по самые И мстительно закончил: А все из-за ведьмы, у которой прогрессирующий маразм уже заменил склероз и ревматизм!