Там, внизу, в подполеребенок! Не спрашивай, откуда я это знаю, просто поверь! Перед деревом я остановилась и обернулась к Афону. Сможешь расчистить путь к подвалу?
Гм Афанасий подошел и с сомнением оглядел руины. Расчистить? Да легко было бы раньше, когда я был Змеем. А теперь ведь на такие фокусы магическую силу тратить надобно.
И в чем проблема? нахмурилась я. Каждая секунда на счету, а он цену набивает!
Да ни в чем! Афанасий смерил долгим приценивающим взглядом злосчастные остовы дома и снова посмотрел на меня. Если не считать проблемой отсутствие в данный момент у меня физических возможностей моей второй ипостаси, а оттого грозящие мне непомерные затраты магических сил. И не на что-нибудь, а на твои, весьма странные, фантазии.
Ты мне не веришь! подытожила я и, смело ступая по дымящейся, черной траве, направилась к пепелищу.
Ну вот! Обиделась! Что за девушки нынче нервные пошли? вздохнул Афанасий и бормотнул несколько тарабарских слов. Еще тлеющие бревна вдруг поднялись в воздух, отлетели немного в сторону и со страшным грохотом рухнули вниз, подняв клубы дыма, пепла и даже вырвавшийся в небо столб огня. Прошу! Делайте что хотите, мадама, но если здесь не будет никакого подвала и никакого мальчикавспомните мои слова!
«Интересно, какие и когда сказанные?» отстраненно подумалось мне. Не затрудняясь ответом, я бросилась туда, где еще мгновение назад дымились остатки лачуги.
Найти в полу единственной комнаты заветный люк, запорошенный пеплом, стало минутным делом. Афон, не отходивший от меня ни на шаг, тут же бросился его открывать.
Эй? позвала я, когда у моих ног заплескалась темнота. Есть тут кто?
Тишина была нам ответом.
Твоя взяла. Я просто надышалась дыма. Криво усмехнувшись, я обреченно махнула рукой, давая приказ опускать крышку, но тут уже насторожился Афанасий.
Мне показалось или я слышал шорох?
Наверное, крысы Я передернула плечами, уже не веря ни во что, как вдруг из темноты показалась вихрастая, рыжая, как солнышко, голова. Голубые глаза уставились на нас с робкой надеждой, и маленькое «чудо» заявило:
Я не крыса! ЯМитяй! А пожар уже закончился?
Заканчивается, ответил ему Афон таким тоном, словно он спрашивал о дожде.
Хорошо! важно кивнул тот и шустро начал карабкаться по лестнице. А то упарился я тут сидеть.
А чего ты решил тут отсидеться и не ушел со всеми? Я протянула руку мальчишке и, вытянув, поставила его рядом с собой. Или не успел?
А никто не успел! Митяй поднял на меня совсем недетские глаза, в которых застыла такая боль, что я все поняла и без продолжения. Но мальчишка продолжил: Он налетел в рассветный час. Когда еще даже мамка корову доить не пошла. Верхом на чудище трехглавом. И ну давай деревню огнем поливать. Из пасти у чудища, как из лейки, огонь выплескивался! Я в окно увидел. Помню, как батя меня вместе с ведром воды и краюхой хлеба в подпол закрыл. Потом шум, крик, топот. И все стихло! Я долго тут сидел. А потом вы пришли
Не сдерживая больше слез, он шмыгнул в кулак, утер мордаху рукавом и серьезно заявил:
Спасибо, что выручили, но мне идти надобно.
Афанасий проникся серьезным видом рассказчика и, сдвинув брови, заботливо поинтересовался:
И куда путь держать изволишь?
В Колокольцы, тут же ответил мальчишка и с надеждой спросил: А может, отведете меня? У меня там дед живет. Помоетесь, переночуете.
Почему бы и нет! оживилась я, заметив сомнение на лице Афона, и, помня кое-какую странность в рассказе мальчонки, осведомилась: А часто у вас бабайки на Змеях трехглавых летают да деревни жгут?
Да нет. При мне такого никогда не было! бесхитростно ответил Митяй и уточнил: И никакой там не Бабайка сидел, а, как сказала мамка, сам Пепельный.
Я почувствовала, как меня изнутри будто приморозило, несмотря на пожар и жаркий день.
Пе Пепельный? А ты уверен, что правильно ее расслышал? Афон шагнул ближе и взял мальчишку за руку. Ты его видел? Описать сможешь?
Пацан отчаянно замотал головой:
Нет, только бок пролетающего змея в оконце! Но что это был Пепельныйне сомневайтесь! Мне маменька о нем легенды сказывала и повторяла, что, если когда-нибудь нагрянет Пепельный за страхом, молчать даже под угрозой ремня!
И что это значит? опешила я. Что значит«за страхом»? Пепельный сам себя давно в зеркало не видел?
Но мальчишку волновали другие проблемы:
А то! Что может быть хуже ремня? Хворостина и то не так больно стегает!
Тьфу, да я не об этом! Я взяла мальчишку за другую руку, и мы с Афоном повели его к Борьке, терпеливо поджидавшему нас в стороне. Что еще за страх?
Мальчишка дернул плечами.
Не знаю.
И зашагал к навострившему уши жеребцу.
Ну ладно Я почувствовала, как что-то важное ускользает от моего понимания, и попыталась сосредоточиться. Легенды. Ты говорил, что мать рассказывала тебе легенды. О Пепельном? Он должен был к вам сюда прилететь? Зачем?
Теть, подсади? Митяй будто меня не услышал. Он первым добрался до нервно притоптывающего жеребца, погладил того по носу и, взявшись рукой за стремена, снова попросил: Подсади, а?
Вместо меня его просьбу выполнил Афанасий. Одним махом закинув мальчишку в седло, он взял Борьку под уздцы и не спеша повел прочь от пепелища. Миновав еще с пяток домов, точнее, того, что от них осталось, мы вырвались из царства пепла и дыма.
Так что за легенды? Я снова вернулась к засевшей в мыслях теме, но мальчуган только отмахнулся.
Я в них ничего не понимаю. Это вам надо бы у деда Олеся спросить.
Мы с Афоном переглянулись. Он едва заметно кивнул мне и спросил у парнишки:
А до дедовой деревни далеко?
Да не! Пять стогов пройти, два пролеска до речки Глинотечки миновать и уже там!
Это хорошо, что близко! Афанасий улыбнулся и, подняв глаза к небу, вздохнул. Хоть воды у деда твоего попросим
Ага! А мне так жрать охота! подхватил парнишка.
Что переночевать негде! закончила я. Жизненная поговорка русичей!
Не русичей, а шамахан! Афон наконец оторвался от изучения дымно-серого неба и взглянул на меня. Я с ними долгие годы общался, поди, знаю их поговорки!
И не шамахан, а гидайцев! влез в разговор наш маленький попутчик. У нас один на скотном дворе жилтак эта поговорка точь-в-точь о нем!
Видимо, у каждого народа есть такая жизненная поговорка, подвел итог Афанасий.
Какое-то время мы шли молча, каждый думая о чем-то своем. Я наслаждалась свежим воздухом, правда, не без привкуса дыма, который прочно поселился у меня в носу, и изумрудной шелковистой травой, которая так и манила Борьку. Но он понимал, что дело прежде всего, и, не останавливаясь, шел вперед, срезая зубами самые высокие травинки.
Вскоре поле сменилось редким березнячком. Деревья, чьи искривленные стволы сочились нездоровой бурой слизью, осыпали землю желтой листвой, словно сейчас было не начало лета, а поздняя осень.
Ох, как мне здесь не нравится!
Что-то у вас тут с экологией напутано Афон коснулся ближайшего ствола и с брезгливой миной вытер слизь о штаны.
Всегда так было, хмыкнул мальчишка. Дед рассказывал, что раньше тут лес большой был, но я его не помню. Мне всего-то девять лет недавно минуло.
Ага! Немного ошиблась.
Вдруг Борька шумно всхрапнул и зашевелил ушами. Я настороженно огляделась и невольно поинтересовалась:
Далеко еще до речки?
Если напрямки, скоро выйдем, ответил мальчишка и вздрогнул, принявшись озираться. Только быстрее надо. А то, если кикиморы нас услышат, худо будет.
Кикиморы? Я поежилась от тут же возникшего ощущения, что за нами кто-то наблюдает. Оглянулась. Никого! Да тут и спрятаться-то негде, чтобы понаблюдать. Это еще кто такие?
Это заблудившиеся души, ответил за мальца Афон и прибавил шагу. Вот уж не думал, что встречусь с этой нечистью еще раз.
А что, были прецеденты? Ух ты, сказаладаже сама испугалась! И откуда я таких слов нахваталась? Видимо, от Борьки! Или от Ника
Тоска сжала сердце. Где ты? Что с тобой? Жив ли?
Нет! Не буду думать, не стану вспоминать. Пока.
Однажды в Мертвом лесу встретились. Афон бросил на меня быстрый взгляд. Вот почему тут такое гиблое место. Они высасывают жизнь из всего живого. Деревья, травы, животныевсе годится им на обед. Не говоря уже о путниках. Мы для них просто деликатес! Вот только на этот раз нам повезло. День не их время. Авось проскочим.