Палач подошел к преступнику, положил руку ему на плечо и что-то прошептал в самое ухо. Скорее всего, просил о прощении, как и следует, согласно обычаю, но осужденный лишь тряхнул головой в немом протесте. Возмущенная толпа враждебно загудела. Палач развел руками и усмехнулся. Это несколько испортило эффект, поскольку даже с такого расстояния я заметил, что зубы у него неровные и почерневшие, с дырой на месте левого верхнего резца.
На эшафот взобрался худой монах с выбритой тонзурой и оперся на плечи осужденного. Я видел, что молится, поскольку губы его беззвучно шевелились. Потом монах перекрестил преступника и сошел с помоста.
Помощники связали осужденному руки за спиной, после чего приволокли к петле низкий широкий табурет и помогли преступнику на него встать. Тот, казалось, окончательно смирился с судьбой, но помощники палача были явно начеку. По прежнему опыту наверняка знали, что человек перед лицом смерти способен проявить неожиданное и сильное сопротивление. А кажущаяся пассивностьпревратиться в отчаянную, безумную ярость.
Однако сейчас ничего не сулило сложностей. Осужденный позволил накинуть себе на шею петлю (палач скрупулезно изучил веревку, едва ли не с лаской дотрагиваясь до каждого волоконца) и стоял теперь, готовый ко всему, с головой, откинутой назад.
Готов поспорить, что он умрет до заката, сказал Шпрингер.
Принимаю, сразу отозвался полноватый мужчина в вышитом золотом кафтане, который сидел за нашими спинами. Тридцать крон?
Да пусть будет пятьдесят, ответил Шпрингер.
Тогда и я войду на пятьдесят, тихо сказал высокий дворянин, сидевший за два кресла от прекрасной Риты. Я видел этого палача в Альтенбурге, господин Шпрингер, и могу поручиться: вы только что потеряли деньги.
Всяко случается, глубокомысленно изрек советник бургграфа. И не всегда, как хочется.
А вы, мастер, спросила меня Рита. Не воспользуетесь вашим богатым профессиональным опытом, чтобы сказать нам о способностях коллеги? Умело его повесит или нет? Осужденный будет дрыгать ногами до заката или испустит дух раньше?
Очевидно, сравнением с палачом она хотела меня оскорбить, но ваш нижайший слуга и не такое о себе слыхали не из таких уст. Вокруг нас установилось смущенное молчание, но я лишь усмехнулся снисходительно.
Судьба этого человекав руках Господа, ответил я. А сколь долго будет умирать, никакого значения не имеет, коль сравнить со временем адских мук, которые претерпиткак и всякий грешник, что осмелился нарушать земные или небесные законы.
У бургграфа внезапно случился приступ кашля, и Шпрингер похлопал его по спине.
Хорошо сказано, мастер Маддердин, сказал Линде, успокоившись.
Полагаю, вы просто не знаете, снисходительно сказала певица и отвернулась в сторону высокого шляхтича, что глядел на нее, приоткрыв рот.
Я же внимательно следил за золотыми руками альтенбургского самородка. Полагаю, у него была специально выделанная веревка, однако ее одной не хватило бы для удивительного повешения, которое было нам обещано. А значит, почти наверняка он постарался бы, чтобы петля не затянулась на шее осужденного, но захлестнула его подбородок.
Трубы взревели снова, а палач с размаха вышиб табурет из-под ног преступника. Но одновременно и придержал того под локоть, чтобы не слишком резко повис в петлеиначе сломал бы себе шею и тем самым лишил всех зрелища. Движение палача было молниеносным, столь же быстро он и отдернул ладонь, но я ясно видел его жест.
В этом и заключался очередной трюк. Преступник хрипел, багровел лицом, дрыгал ногами, слюна стекала у него из уголков рта. Обмочилсяпублика ответила ревом, полным восхищения.
Правда ли, что мужское естество твердеет во время повешения, а из семени, если оно падает на землю, вырастает магический корень мандрагоры? поинтересовалась Рита.
Я заметил, что она вглядывается в конвульсии осужденного с нездоровым любопытством: глаза ее расширились. Некогда мы с братьями-инквизиторами задумывались, отчего среди палачей нет женщин, и решили, что по двум причинам. Во-первых, большинство из них не сумели бы мучить и умерщвлять своих близких. Но вторая причина куда интересней. Мы знали, что оставшееся меньшинствоиз тех, кто справился бы с этим заданием, открыло бы для себя в пытках отвратительное наслаждение, граничащее с сексуальным экстазом. А это плохо сказалось бы на деле, которым следует заниматься с отстраненным профессионализмом.
Если хотите убедиться, наш уважаемый хозяин позволит вам проверить, куда подевалось семя этого человека, сказал я.
Сидевший подле певицы дворянин подскочил как ошпаренный.
Не забывайтесь! рявкнул обвиняющим тоном. Будьте-ка повежливее с дамой!
Я не слишком вежливый человек, ответил я, глядя ему в глаза, и он отвел взгляд, будто обжегся.
Рита уже открыла рот, чтобы ответить на мой выпад (и слова ее наверняка меня бы не порадовали), как вдруг случилось нечтои это позволило нам надолго забыть о недостойной внимания дискуссии. Ибо стряслось то, что не часто случается во время экзекуций и вообще не должно бы происходить, если за дело берется человек столь опытный, как палач из Альтенбурга. Веревка порвалась, и осужденный с грохотом рухнул на доски эшафота. Кланявшийся публике палач замер, а потом обернулся к виселице с выражением почти комичного недоверия на лице. И оное недоверие не давало повода подозревать его в специально подрезанной веревке. Слишком уж ценил он свое доброе имя и слишком был честолюбив, чтобы даже щедрая награда могла склонить его к обману.
Ну и дела, произнес бесцветным голосом Шпрингер, но его слова, пожалуй, услыхал лишь я, поскольку крики толпы заглушили все остальное.
Тем не менее трудно было не согласиться с этим предельно лапидарным описанием ситуации. Бургграф раскашлялся и покраснел так, будто его вот-вот хватит апоплексический удар, а Рита хлопнула в ладоши.
Невиновен! крикнули из толпы. Он невиновен!
Такова воля Божья! проорал кто-то еще.
В чем именно состоит воля Божьяо том судить не народу, и все же ситуация была очень интересной. Бургграф наконец откашлялся и теперь большими глотками пил вино, а красная жидкость стекала ему на подбородок. Отдав бокал своему слуге, он повернулся к вашему покорному.
И что мне делать?
Я только развел руками, поскольку это было не мое дело.
Пусть вешают снова! радостно воскликнула Рита, а Шпрингер, услышав ее слова, зашипел.
Так нельзя, сказал он негромко.
Толпа явно разделилась во мнениях. Одни жаждали продолжения экзекуции, другие кричали, что осужденный, очевидно, невиновен или же Бог простил ему грехи. Слышал я и насмешливые выкрики в адрес палача. Златорукий самородок тоже их услышал, и лицо его покрыл румянец. Понятное дело: произошедшее было для него будто пощечина. Он принялся оживленно дискутировать с помощниками и на одного даже замахнулся, но, услыхав смех черни, отдернул ладонь. Встал на краю эшафота, глядя в нашу сторону.
Как и все, знал, что теперь все зависит от бургграфа.
Но я ведь не могу отпустить преступника, Мордимер, шепнул Линде, а потом встал с кресла. Поднял ладонь в знак того, что хочет говорить.
Толпа стихла, все в напряжении ожидали слов бургграфа.
Уважаемые мещане! крикнул Линде. Нам повезло, поскольку с нами здесь присутствует знаток законов и обычаев, достойный мастер Инквизиториума в Хез-хезроне, лицензированный инквизитор Его Преосвященства епископа. Он скажет нам, как следует поступить, чтобы остаться в согласии с законом и обычаем.
Я был взбешен. Нечеловечески взбешен выходкой Линде, который пытался втянуть меня во весь этот цирк. Но, поскольку бургграф указывал на меня, встал; я видел злобную усмешку на губах Риты.
Закон и обычайсвяты, сказал я громко. А в этом случае обычай недвусмысленно заявляет: осужденный может быть освобожден, если судья, который его осудил, возьмет назад свое обвинение. Если же, напротив, будет требовать смерти, экзекуцию следует повторить. И вспомните, о чем говорит Писание: «Ибо мы не сильны против истины, но сильны за истину».
После чего я снова сел.