Тэсси поежилась, покосилась на дядю и неожиданно для себя промолвила:
Приноси завтра твою одежду. Починю и постираю, она неуверенно умолкла, ожидая ледяной отповеди.
Он криво улыбнулся.
Спасибо. Увы, эта одеждаединственная. Другой нет, а шествовать через весь город голым
Тэсси задохнулась. Только одну зиму они с Арнеком перебивались с хлеба на воду, когда брат тяжело заболел, а она была слишком мала, чтобы работать. В тот черный, неурожайный год дальние родичи, обремененные собственными многочисленными чадами, не могли им помочь. Только одну зиму они с Арнеком голодали. Что же такоепостоянная нищета?
Говорят, раз в год дракон требует девушку на съедение, неожиданно промолвил Чарк.
Кто говорит? переспросила Тэсси. Беглецы? Или ты где-нибудь вычитал?
Еще не договорив, она поняла: если кто и может посвятить ее в тайну зеркала, тоодин Чарк.
Послушай, решилась Тэсси. Со мной что-то творится
Влюбилась? перебил дядя, метнув на нее быстрый косой взгляд.
Нет, отмахнулась она, совсем другое. Колдовство, что ли.
Теперь он повернул к ней лицо. Решив, что дядя проявляет крайнее внимание, Тэсси поспешно выпалила:
Я перестала видеть себя в зеркале. В том, большом, она махнула рукой. А вижу чужую комнату, мужчинуон все мечется от окна к двери. Меня не замечает. Не знаю, кто этот человек. Я никогда с ним не встречалась. По-моему, он очень далеко отсюда.
Надеюсь, он симпатичный? ухмыльнулся Чарк.
Красивый, с вызовом промолвила Тэсси. Только недобрый. Глаза холодные даже, когда улыбается.
О, так он еще и улыбался? А подмигивать тебе не пробовал?
Я же сказала, он меня не видит! Тэсси чуточку повысила голос, всеобщее недоверие выводило из себя. Вид у него надменный, улыбается редко. Похоже, сидит в заточении.
Почему так решила?
Чарк явно не верил, но разговор продолжалто ли ради забавы, то ли из склонности к племяннице.
Он богато одет, но одежда грязная, Тэсси густо покраснела и отвернулась, чтобы не видеть дядиных обносков. С чего бы ему не сменить наряд?
В самом деле, спокойно согласился Чарк.
Радуясь, что дядя хотя бы не обиделся, она продолжала:
Он все время ходит из угла в угол, не останавливаясь. Странно, что выбрал для прогулок небольшую комнату.
Чарк слегка кивнул, кажется, впервые начав вслушиваться в ее слова.
Одет по-чужеземному. Да, а над левой бровью у него шрам очень странный, похож на раковину улитки.
Едва договорив, Тэсси задохнулась, потому что задохнулся Чарк. Дядя уставился на нее с таким напряжением, с каким она все последние дни глядела в зеркало.
Клеймо в форме улитки?
Тэсси с трудом осознала, что ей наконец-то поверили. До этой минуты она не верила самой себе. Выходит, не грезила, не обезумела. Она и впрямь видела знатного чужеземца, и Чарк этого чужеземца знал. Недаром от потрясения проговорился: не шрамклеймо.
Опиши-ка мне своего незнакомца.
Узник высок. Вернее, я так думаю. Он почти заслоняет окно. Худой нет, скорее очень подтянутый, поджарый. Светлые волосы до плеч Ну, и клеймо, она намеренно повторила дядину оговорку.
Чарк сохранял вид спокойный и непроницаемый.
Ты его знаешь? спросила Тэсси напрямик.
Не ответив, дядя поднялся на ноги и молча двинулся прочь. Тэсси терпеть не могла его манерууходить без объяснений, но сейчас просто пришла в ярость. Забыв об уважении к старшему, рванулась следом, ухватила Чарка за рукав.
Кто это был? Скажи
Дядя стремительно обернулся. Рявкнул:
Скажу одно: к зеркалу близко не подходи! И не смотри в него, ясно?!
* * *
Тэсси охватил такой гнев, что затряслись руки, и вторично за утро пришлось отложить работу. «Иначе на вышитых цветах вырастут настоящие шипы». Аккуратно собрав мотки ниток, иголки и ножницы, Тэсси отправилась в мастерскую к брату.
В глаза ударил солнечный свет. Арнек трудился над деревянным сундуком. Казалось, едва касался янтарно-желтой поверхности, стружки снимались не толще лепестка, но все яснее выступала мощная львиная лапа, придавившая к земле солнечный диск.
Увидев сестру, Арнек отложил резец и яростно промолвил:
Я не знаю, как назвать городского главу! Почему не выслал дружину в подмогу воинам Дремотного города и Старого полесья? Если дракон повернет на юг, наша участь будет плачевна. Если же устремится на север Тогда здесь укроются беглецы со всей округи. А это всегдатеснота, воровство, болезни.
Верно, шепнула Тэсси, думая о давнем моровом поветрии, оставившем их с Арнеком сиротами. Верно Только
Как повлиять на главу? Не знаю. Разве что Чарк хитрость присоветует? Он тебе больше ничего не рассказывал?
Нет, Тэсси смутилась, припомнив, чем были заняты ее мысли и какими вопросами донимала Чарка. Подожди! Сказал: раз в год дракон требует девушку на съедение.
Боюсь, если дракон нападет, одной девушкой не откупимся, угрюмо пробормотал Арнек. Жертв будет много больше.
Тэсси уныло кивнула и двинулась к двери, но брат жестом ее остановил.
Вот что, Тэсси. Наш дядя ничего не делает без умысла. О старшинах заговорил не случайно, зря я его осадил. Сходи завтра к нему Я бы и сам сходил, но, боюсь, дело кончится раздором. Ты же с ним ладишь. Попробуй, расспроси
Схожу, пообещала Тэсси, надеясь, что брат усмотрит в ее поспешном согласии лишь обычную покладистость и миролюбие.
Арнек одобрительно кивнул, и Тэсси на цыпочках удалилась.
На рассвете она загасила оплывшую свечу и устало потерла глаза. Пол устилали обрезки и лоскутки, зато на скамью были брошены штаны, рубаха и даже плотный короткий плащ. Правда, у рубахи оказался синий ворот, коричневая спина и серые рукава, а плащу не хватало капюшона, но в целом это была добротная одежда, и Тэсси осталась довольна.
Всю ночь она просидела спиной к зеркалу, но сейчас, передвигаясь по комнате, уже не могла избегать взглядом его бирюзовой глади. Каждый раз, как взор ее касался зачарованного стекла, по зеркалу растекалась легкая дымка. Тэсси подступила ближе и уперлась взглядом в стекло.
Никогда еще она не видела незнакомую комнату так ясно. За окном разгорался розовато-жемчужный восход. Узник стоял, опершись о раму окна, и смотрел вниз. Тэсси в тысячный раз попыталась его окликнуть, и в тысячный раз узник ее не услышал. Отступил от окна, расправил край плаща и взял в руки серебряную застежку с крупным черным, зеркально блестевшим камнем. Лицо его отразилось в камне, и Тэсси вдруг встретилась с незнакомцем взглядом.
Он увидел ее! Вскрикнул от изумления и выронил застежку. Перепуганная Тэсси отскочила от зеркала. Сердце билось где-то в горле, в ушах гремел дядин голос: «К зеркалу близко не подходи!» Но Тэсси знала, что снова посмотрит в зеркалои прямо сейчас.
Узник ждал, поднеся застежку близко к глазам. Мог бы ждать день, два, месяцне теряя терпения, это Тэсси поняла сразу. Нелепо было рассчитывать, что он сочтет увиденное пустой грезой. Прежде, чем она успела шевельнуть губами, он выпалил:
Выпусти меня отсюда!
Что? опешила Тэсси.
Открой дверь! Скорее!
Но я не могу, пролепетала она, чувствуя себя безумно виноватой: из пустой прихоти заронила несбыточную надежду.
Умоляю тебя! закричал он. Я здесь полгода. Я сойду с ума или брошусь вниз с башни!
Тэсси внезапно почувствовала, что узник говорит правду, в которой до этой минуты не признавался даже самому себеон был близок к безумию. Его лицо уже не было ни гордым, ни высокомерным. Он внушал только состраданиене страх.
Я не могу, Тэсси чуть не плакала. Я не знаюкак.
Да сможешь, клянусь кровью дракона! воскликнул он с такой страстью, что Тэсси на мгновение поверила в собственные неведомые силы. Ты же хозяйка дверей! Сунь руку сквозь стекло!
Что?!
Скорее, дай руку!
Тэсси медлила. Ей совсем некстати вспомнился наказ дяди. От какой опасности Чарк хотел ее оградить?
Помоги мне! в голосе узника слышалась истерическая мольба. Я отблагодарю, клянусь кровью дракона!
Он на мгновение прижал ладонь к клейму над левой бровью.
Тэсси подняла руку, но так и не коснулась дрожащими пальцами стекла. «Вдруг не он выберется сюда, а я провалюсь к нему?!»