Углубившись в чтение отчетов по бою с отрядом Роксоланы, я не сразу заметил, что меня преследуют. Это была та девочка, рабыня. Она шла в паре десятков шагов позади меня, придерживаясь за стену. Я решил не обращать на нее внимания. В конце концов, нужно же было ей как-то спуститься со скалы, а других троп я не видел.
Глинобитные домики лепились прямо к скале на нижних ее уступах. Так начинался город. Я спустился на улицы, прошел вдоль одной, свернул на другую. Интересно, у них тут есть гостиницы, которые принимают постояльцев посреди ночи? Можно было, конечно, и прикорнуть на улице. Но мне этого не хотелось.
Мне нужно было проверить одну мою теорию.
Раздался топот и бряцание, по которым можно было безошибочно угадать приближение городской стражи. Сначала меня перетряхнуловоспоминания, связанные с этими звуками, были не очень приятными. Но потом я вспомнил, какого уровня были солдаты в гарнизоне крепости. От городской стражи вряд ли можно было ожидать большего.
Я не ошибся.
Стой, кем бы ты ни был! послышался голос капитана. Он единственный был пятого уровня. Остальные были второго или третьего.
Хорошо, хорошо, стою. Что вы от меня хотели?
Капитан, который был явно в курсе произошедшего в пещере, посмотрел на меня с легким недоумением. Его взгляд тоже то и дело дергался, словно пространство над моей головой притягивало его.
Я вот хочу найти комнату на остаток ночи, продолжил я. В этом городе есть гостиницы, которые принимают постояльцев по ночам?
Капитан задумался. Думал он явно не о том, есть ли в городе такие гостиницы, а о том, как себя вести со мной дальше. Да, я был непростой задачкой.
Такие гостиницы есть, осторожно сказал он наконец. Но, может быть, вы лучше проследуете с нами?
Куда?
В городскую тюрьму.
Нет, спасибо. Не люблю тюрьмы. Лучше в гостиницу. Проводите меня, пожалуйста, если это вас не затруднит. А завтра утром, если захотите, мы поговорим.
Капитан снова долго думал, прежде чем ответить.
Хорошо, сказал он. Следуйте за мной.
Под конвоемили в сопровождении свиты, точно сказать было трудноя прошествовал по одной из улиц к простому трехэтажному зданию. Маленькие окна были закрыты ставнями, за некоторыми горел свет.
Это не гостиница, сказал капитан. Простите, но я не могу подвергать простых жителей своего города опасности. Это казармы стражи. Я тоже живу здесь. Пожалуйста, будьте сегодня моим гостем.
Хорошо, согласился я. То, что я хочу узнать, я смогу выяснить и завтра.
Тогда, прошу, идемте, капитан сделал солдатам несколько условных знаков, отпуская большую часть группы и отправляя с докладами остальных. Как мне вас называть?
Сэм, ответил я. А мне вас?
Я видел его имя, но решил соблюсти правила хорошего тона.
Манхейм. Эрик Манхейм, он вдруг остановился. Могу я вас спросить? Эта девочка, которая крадется вслед за нами. Она ваша собственность?
Она местная, ответил я. Насколько я понял, это рабыня, которую привели на корм монстру, обитавшему в пещере.
Монстру, обитавшему в пещере? Ладроку?
Я не знаю, как он назывался.
Хотите сказать, что он там больше не обитает?
Я невольно улыбнулся.
Боюсь, что нет.
Капитан побледнел, но сдержал себя в руках.
Так что же нам с ней делать?
Что хотите. Но, боюсь, казармы стражиэто не место для девочек, свободных или рабынь. Если вы понимаете, о чем я.
Капитан кивнул. Подозвав часового, он сказал ему пару слов и указал на девочку. Парень козырнул и скорым шагом направился в ее сторону. Я повернулся к Манхейму.
Могу я в свою очередь тоже кое о чем спросить вас?
Манера нашего разговора забавляла меня, но я помнил, как Боггет подстраивал свою речь под речь местных и следовал его примеру.
Да, разумеется.
Что вы все такое видите у меня над головой?
Капитан сглотнулсовсем как тот солдат в пещере.
А вы не знаете?
Представьте себе, нет. Так что же это?
Нимб.
Нимб?
Да. Алый нимб, состоящий из нескольких ломаных линий. Они светятся и как будто пылают.
«Огненные тернии, догадался я. Только что они делают у меня на голове?..» Проверив интерфейс, я убедился в том, что навык действительно активирован и потребляет ману. Отключить его не получалось. А вот навык «Каменная кожа», наоборот, был заблокирован.
Благодарю за ответ, капитан. Мы можем идти дальше.
Эрик Манхейм кивнул, и мы направились к казармам.
Капитан стражи занимал небольшую комнату со своего рода прихожей.
Если вы не возражаете, я уступлю вам свою постель. Сам я посплю здесь.
Хорошо.
Может быть, вы желаете поужинать?
Нет, благодарю. Я не голоден.
Тогда, пожалуйста, устраивайтесь. Если что-то будет нужно, скажите мне или моему денщику, я предупрежу его.
Благодарю.
Я скинул в инвентарь часть экипировки и с удовольствием растянулся на капитанской кровати. Она была жесткой, как койки в училище, но зато большой. «Интересно, а они к утру сюда какое-нибудь войско подтянут?..»подумал я, задремывая. Я полагал, что в самое ближайшее время за мной должен был явиться Киф. Его бы наверняка позабавила такая картина.
Остаток ночи я спал и не спал: мое сознание избавлялось от остатков сознания монстра, телом которого я завладел. Это было непривычно. Я словно воображаемыми руками разбирал волокна своих мыслей, вытаскивая из них грязь и мусор. Монстр обладал примитивным сознанием и в своей жизни занимался только тем, что бездумно жрал, гадил и спал. Впрочем, ничего особенного от него и не требовалось. В каком-то смысле он был идеальным монстром.
Наутро я проснулся отлично отдохнувшим и с удовольствием заметил, что бары маны, здоровья и бодрости полны. Я мог уходить в Безмирье хоть сейчас, не дожидаясь Кифа. Хотя меня немного тревожило его отсутствие, я не сомневался в том, что и сам со всем справлюсь. Мне, наверное, даже следовало бы поторопиться, ведь я не знал соотношение времени между этим миром и Безмирьем. Вдруг там пройдет несколько месяцев или даже лет? Но, во-первых, вчера я сделал главноеперенес своих друзей туда, где они были в безопасности от «Целестиона». Во-вторых, мне было интересно место, в котором я оказался. Я решил, что могу задержаться здесь еще немного. Пара часов не должна сильно повлиять на что-то.
Так я размышлял, лежа в постели и наслаждаясь первыми минутами после пробуждения. Вдруг до моего слуха донеслись голоса. Разговаривали двое. Один голос принадлежал капитану, другой был мне не знаком. Поначалу голоса звучали неразборчиво, но вдруг незнакомец повысил тон.
Так он здесь? Корум здесь? Ответьте мне наконец, да или нет?
Я поднялся с постели, надел экипировку поприличнее. Я не думал, что придется сражаться. Просто хотелось выглядеть представительно.
В комнату вошли двое. Одним из них был капитан Манхейм.
Доброе утро, Сэм! Мы вас не потревожили?
Нисколько. Доброе утро, капитан. И вы, я взглянул поверх головы вошедшего. Лодрик Ауэрн, князь Цвейгервель, тринадцатый уровень. Господин Лодрик, здравствуйте, я слегка поклонился.
Князь шагнул вперед и пристально всмотрелся в меня.
Корум, это ты?
Боюсь, что нет. А кто такой Корум?
Так звали моего питомца, ладрока, жившего в пещере. Сегодня ночью он исчез. Одна девушка сказала, что Корум превратился в молодого мужчину, который ушел из пещеры.
А, вы про того монстра, которому вы скармливали людей? Боюсь, его больше не существует. Я Как бы вам сказать. Я поглотил его. Съел. Да, так будет правильней. Просто я съел его не снаружи, а изнутри.
Князь умел держать ударв лице он почти не изменился. Я решил добить его.
Мне очень неловко, что я съел вашего питомца. Пожалуйста, простите меня за то, что так получилось. Кстати, я немного голоден. Может, продолжим наш разговор за завтраком?
Вот это его проняло. Князь побледнел и затрясся. Я понимал, что пугать существо, настолько уступающее мне в уровне, неправильно. Но по сравнению с остальными местными жителями он был достаточно сильным, к тому же правил здесь и действительно скармливал этому своему ладроку живых людей. Если бы я не выбрал этого монстра для своего перерождения, та рабыня тоже отправилась бы ему на корм.