Тогда я идти искать дом. Манс решительно поднялся с места.
Спасибо, брат. Девушка мягко улыбнулась юноше, чем заставила его зарумяниться. Не привлекай к себе внимания. А мы подождем тебя здесь.
Сын матриарха кивнул и тихо покинул здание мольбища, набрасывая на голову капюшон своей мантии. Главный служитель Озахар, выбивавший пепел из курительниц в дальнем углу святилища, проводил Манса безразличным взглядом, а после с легким раздражением вновь посмотрел на Лантею и ее спутника, которые явно не собирались так скоро покидать укромную нишу.
Ты доверяешь ему? через минуту негромко спросила девушка, подбирая под себя ноги в тканевых сапогах и поудобнее усаживаясь на широком каменном бортике.
Кому? Мансу? уточнил профессор и задумчиво пожевал губами. Думаю, да. Он спас меня от того убийцы, буквально грудью бросился на защиту. Было столько ситуаций, в которых он мог без свидетелей от меня избавиться, но не сделал этого. Пока что я ни разу в нем не усомнился.
Это все тоже может быть коварным замыслом матери. Чтобы он с нами сблизился, разузнал все наши планы и передал ей.
Тогда почему ты доверила ему поиски убежища, если сомневаешься?
Не знаю, тихо проговорила хетай-ра и нахмурила лоб. Наверное, на меня повлияла твоя уверенность в его непричастности. И я решила пока оставить все как есть.
Мы действительно неплохо сошлись в последние дни, усмехнулся профессор. Хотя меня тоже порой терзают некоторые подозрения
Аш, надеюсь, ты осознаешь, что мое предупреждение по-прежнему остается в силе?.. Если он нападет, то убивай без сожалений. А если я не вернусь через пять дней, максимум семь, то уходи из Бархана любыми способами.
Я запомнил и с первого раза, грубее, чем ему бы хотелось, ответил Ашарх.
Не злись. Я понимаю, что ты переживаешь. Но и я тоже обеспокоена, что вынуждена оставлять тебя здесь. То, что тебе повезло избежать смерти во время моего первого отсутствия, не означает, что так же случится и во время второго, сказала девушка.
Это совсем не те мысли, что должны сейчас терзать тебя. Успешное прохождение испытания куда важнее.
Да, я знаю это Но Ах, тьма! Все это так непросто
Лантея нервно подергала себя за левую мочку, в которую были вдеты три маленьких костяных колечка, означавших ее принадлежность к Третьему Бархану. Профессор неуловимым движением руки поймал ее ладонь и на мгновение нежно сжал тонкие пальцы.
Ты же знаешь, что со всем справишься, негромко сказал он. Мы с Мансом сами за себя постоим, а тебе стоит сосредоточить все силы и внимание на грядущей охоте.
Подняв на собеседника тяжелый взгляд, исполненный усталости и смятения, девушка лишь слабо улыбнулась.
Знаешь, думаю, что я должен кое-что тебе сказать, растягивая слова, заговорил Аш, прервав неловкую тишину, повисшую в воздухе. Может, это приободрит тебя хоть немного перед испытанием На днях я поразмышлял над твоим предложением.
Каким?
О том, чтобы немного задержаться в Бархане после того, как все закончится.
И что ты решил? спросила хетай-ра, затаив дыхание.
Ну, я еще не до конца взвесил все плюсы и минусы, смущенно пробормотал преподаватель. Но пока этот вариант кажется мне не таким уж плохим.
Аш Это же так чудесно! выдохнула Лантея и подалась вперед, а ее лицо мгновенно посветлело.
Да, я тоже подумал, что помочь тебе прекратить изоляцию древней забытой расыэто неплохой подвиг для обычного профессора истории.
Девушка с такой надеждой и теплотой посмотрела на Ашарха, что он даже зарделся, а после она неожиданно порывисто обняла спутника, обвив его руками.
Я тебя не подведу. Слышишь?! прошептала Лантея. Я пройду второе испытание во что бы то ни стало!.. Ты даже не успеешь заскучать, как я уже вернусь к тебе с победой.
Будь осторожна, еле слышно попросил профессор, вдыхая тонкий запах горьковатого парфюма, который исходил от девушки и ее одежды.
Буду, серьезно пообещала хетай-ра, отстраняясь от преподавателя и заглядывая ему в глаза. Я вернусь, и мы вместе положим начало новой вехе в истории моего народа, Аш. Вот увидишь.
Время шло, а Манс, отправленный в Муравейник на поиски убежища, все не возвращался обратно в здание храма. Жрец Озахар, постоянно со скучающим видом разгуливавший неподалеку, подходил еще несколько раз к беседовавшим спутникам, а его настроение с каждой минутой не становилось лучше. В итоге последний раз он уже откровенно злился:
Дочь матриарха! Вы собираетесь тут пробыть до самого закрытия мольбища Старухи?!..
Простите нас, главный служитель. Мы уже уходим, извинилась Лантея, виновато улыбнувшись, и сразу же добавила на залмарском для Аша:Пойдем, постоим у входа Надеюсь, с братом ничего не случилось.
Они покинули серое негостеприимное мольбище и сели на ступеньки пологой лестницы, ведущей к храму. Подземный полис готовился ко сну, горожан становилось все меньше и меньше, и на темные коридоры плавно опускалась вязкая тишина. Небольшая пещера, где располагалось мольбище, тоже пустовала, и даже светлячков в ней уже практически не было: они постоянно мигрировали в зависимости от времени суток, перебираясь из зала в зал в поисках свежих зарослей мха и лишайника. Поэтому когда через четверть часа во мраке от входа раздались чьи-то быстрые шаги, то Лантея сперва настороженно прислушалась.
Он! через мгновение выдохнула девушка с явным облегчением.
Это действительно оказался Манс, кутавшийся в свою темно-синюю мантию. Как только он разглядел фигуры сестры и преподавателя на ступенях храма, то сразу же устремился к ним, на ходу сбрасывая с головы глубокий капюшон.
Я все сделать! серьезно сказал юноша, пальцами причесывая свои спутавшиеся седые кудри.
Тебя долго не было. Все прошло нормально? спросил Ашарх.
Никто не открыть дом. Поздно. Долго искать!
Но ты все же нашел подходящий вариант? уточнила Лантея.
Да. Восемь уровень, лево, до конец. У стена, дом с три окна.
Я поняла, где это. Девушка кивнула и поднялась на ноги. Возвращаемся во дворец.
Как? А мы разве не сразу на новое место? удивился профессор, тоже вставая с холодных ступеней и устремляясь следом за братом и сестрой, которые направились к выходу из пещеры.
Вам нужно забрать вещи и запастись едой. Или ты хочешь неделю голодать? усмехнулась Лантея, не оборачиваясь. Да и я думаю, вам лучше будет выбраться из дворца в середине ночи, чтобы никому не попасться на глаза Манс, ты же помнишь, где находятся тайные ходы?
Хотеть, щтобы мы уйти так?
Да, только ступайте не через мольбище Младенца. Этот ход рядом с комнатой Бартелина, он может услышать. Идите через тоннель, который ведет прямо к промысловым пещерам Да, вам, конечно, придется сделать большой крюк по главному коридору, но так безопаснее.
Я помнить, где он, осторожно сказал юноша, кивая.
Хорошо. Если стража вас не заметит, то все сложится как нельзя лучше. Лантея нервно провела рукой по своему затылку.
Уже практически на подходе к обители правящей семьи Ашарх все же поинтересовался:
Ты с нами не пойдешь ночью в Муравейник?
Не пойду. Чем больше народа, тем больше шума. Да и мне нужно бы отдохнуть перед испытанием, пробормотала девушка и скривилась. Завтра мне потребуются все силы.
Едва только троица оказалась в привычных дворцовых коридорах, как первым делом они отправились на кухню. Это было просторное помещение с ровными каменными плитами вдоль стен, на которых и готовилась пища при помощи нагревания магией песчаника. Все углы оказались заставлены стеклянными горшками и казанами в человеческий рост, а под потолком висели связки сушеных грибов и растений, издававших приятный аромат. Кухня пустовала, повара и прислуга уже давно спали, но, самостоятельно порыскав по полкам и кладовым, приятели сумели набить свои сумки и вещевые мешки различной снедью: холодным хлебом, сушеной рыбой, брикетами прессованного мха, взяли также тяжелые горшки с маринадами, связку подсушенных фиников и даже одну закупоренную бутыль с травяной настойкой.
Когда провизия уже перестала помещаться в сумках, карманах и руках, то девушка проводила мужчин до комнаты Манса и, попрощавшись с ними обоими, ушла отсыпаться на женскую половину дворца.