Алисия не успела оглянуться, как ее подруги были расхвачены. Ивона скорчила лицо, попав в объятия здоровяка, ниже которого была чуть ли не на две головы, но Лиса была бы рада и такому, лишь бы не танцевать с приближающимся к ней «вороном».
Разрешите? рука с длинными пальцами, унизанными черными же перстнямивот, что увидела Алисия, страшась поднять глаза на приглашающего. Он повел легко, а она только и смотрела на блестящую головку булавки, скрепляющую ворот мужчины.
Алисия Виру? произнес он, слегка наклонившись к уху партнерши. Вы хорошо танцуете.
Вы тоже, пролепетала она, нисколько не кривя душой. Сейчас Лиса была почти уверена, что находится в руках Хранителя. Кто еще мог знать, что под маской прячется именно леди Виру?
Я уже наслышан о вашей красоте, волосы наклонившегося мужчины скользили по ее обнаженным плечам, и предвкушаю, какой ослепительной красавицей вы станете через два года.
«Точно он! Намекает, что впереди всего лишь два года, и я сделаюсь его женой», если бы не перчатки, Ворон непременно почувствовал бы, как покрылись испариной ее ладони.
Вы так мило смущаетесь. Эх, если бы не мои обязательства
«Это он сожалеет о том, что дал дяде Хенричу обещание не трогать меня, пока я сама не приду к нему в постель?»
Музыка стихла, кавалер галантно поклонился и прикоснулся губами к кончикам пальцев Алисии, потом препроводил к колонне, возле которой обмахивались веерами довольная Мажанна и раздосадованная Ивона.
Хорошо, что с одним партнером можно танцевать не больше трех танцев, ворчала Ив, зло поглядывая на веселящихся пажей. Взрыв смеха заставил ее веер трепетать еще яростнее. Иначе этот увалень отдавил бы мне все ноги.
А кто-то переживал, что сама покалечит рискнувшего пригласить ее мужчину, Мажа стреляла глазками, вычисляя, кто из поглядывающих в их сторону пажей пригласит ее на следующий тур.
Я оказалась не такой уж безнадежной, ротик Ивоны капризно скривился, и сказала ему, что все танцы, кроме последнего заняты. Так он не отступил. Записался. Пришлось поворачиваться спиной, чтобы этот Великанище не заметил пустых строк в моей книжке. Теперь я буду вынуждена танцевать с кем попало, лишь бы не подпирать колонну. Злюсь не могу!
Поздравляю, милые! учительница танцев, леди Фло, в полупрозрачном наряде бабочки, с двумя пышными перьями, воткнутыми в прическу, что еще больше делало ее схожей с летающей прелестницей, впорхнула в их уголок. Ее лицо светилось от счастья. Первый же танец и такой успех!
О! Ивона не на шутку удивилась. Даже не верится: вы хвалите наше умение? Печать позора «деревянная красотка» с меня снята?
Ну, относительно тех телодвижений, что ты пыталась изобразить в паре со своим кавалером, трудно назвать танцами, Фло сморщила носик. А поздравляю я вас сосем с иным событием: двое из вас танцевали с первыми лицами королевства.
У Мажанны загорелись глаза. Вот не зря она записала за понравившемся ей пажом сразу три танца!
Неужели наследник? выдохнула она, заглядывая в книжицу, где красовалось нескромное имя «Герой». Что ж, королевским отпрыскам такая напыщенность дозволена.
Маскарад на то и маскарад, что под маской может скрываться кто угодно, перья на голове учительницы качнулись. Раз сами не догадались, а ваши кавалеры не изволили проговориться, то и я смолчу
Леди Фло, Мажа просительно сложила ладошки, ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Я догадалась, лицо Алисии загорелось. Пришлось прижать к щекам ладони, что мало помогло. Я танцевала с самим Хранителем.
Даже под маской, закрывающей пол-лица, было заметно, как взлетели брови леди Фло. Рты девочек в удивлении открылись.
Откуда такие умозаключения? нервно хихикнула учительница.
Ну, вы же сами сказалипервые лица королевства, а Хранитель разве к ним не относится?
Относится, перья опять пришли в движение. Но к ним относится, по крайней мере, еще полсотни человек. Только у королевской четы только три сына и две приемные дочери.
Но я же танцевала со стариком, а всем известно, как стар Хранитель.
Ну, леди Фло подняла глаза к потолку, из этой полсотни половину точно не назовешь молодыми. Хотя королева, услышь она нас, наверняка обиделась бы
Простите, я не поняла, Мажанна перетянула внимание леди Фло на себя. Так это я танцевала с сыном короля или Ивона?
Все- все! Больше ни слова! Я улетаю к другому цветнику!
Грянула музыка.
Ой, девочки! К нам идут сразу три пажа! Мажа спрятала лицо за веером. Ивона, твой здоровяк определенно восхищен тобой. А где же мой принц?
Лиса, прежде чем ответить на приветствие юношей, посмотрела туда, где совсем недавно подпирал подоконник Ворон, но нашла лишь одиноко стоящий бокал, да и тот вскоре забрал слуга.
Почему вы вертите головой? в прорези маски блестели глаза. Над верхней губой заметно топорщился пушок. Пригласивший Лису паж был немногим старше ее. Кого-то ищете?
Да, она рассеянно кивнула. Вы не видели, куда делся мужчина в маске ворона? У него длинные белые волосы
Вы предпочитаете убеленных сединами? в голосе пажа любопытство смешивалось с ревностью.
Ах, нет, что вы! Просто хотелось бы разгадать, кто он на самом деле.
Я думаю, кто-то из наших преподавателей. С нами приехали по крайней мере пятеро из тех, кто подходит под ваше описание.
О, так вы тоже находитесь под присмотром?
Нет, его горячее дыхание у уха едва не заставило передернуть плечами, это вы находитесь под присмотром. Наши мундиры заставляют трепетать ваши сердца, а там и до глупостей недалеко
«О, боже! Самонадеянный юнец!» впервые Лиса оценила, какая пропасть разделяет умудренного жизнью мужчину и безусого мальчишку, который еще не научился правилам обольщения.
***
Ну и как она тебе? Хранитель сидел в кресле и попивал вино. Початая бутылка тускло светила толстым стеклом.
Ворон снял маску, тряхнул головой, расправляя волосы. Потянулся за фужером, который наполнил Хранитель.
Я тебе завидую, ответил седовласый. Каждый раз влюбляться заново.
Не завидуй. Вспомни, сколько раз я стоял у могильной плиты.
Прости, друг.
Ваше Величество, в комнату зашел советник, аккуратно притворил за собой дверь. Время. Посол Вейжурии уже выехал из своего поместья.
Король скинул горящий драгоценностями жилет, позволил советнику помочь себе одеться и, коротко кивнув Хранителю, лицо которого уже скрывала маска, хлопнул по ладони перчатками.
Она на самом деле прелестна, Ярид. Поздравляю.
Глава 8. Письма
Алисия Виру, письмо! дежурная залетела в класс и хлопнула запечатанным конвертом по парте.
Второе за неделю? И кто же пишет нашей принцессе? Неужели тот самый старик, что первым ринулся приглашать тебя на танец? Ой, а может он и есть Хранитель? Ведь мы собирались вычислять его по седым волосам? Как-то в праздничной кутерьме я забыла о северном князе, рука Мажанны потянулась к сургучной печати, что надежно скрывала тайну переписки, но Лиса схватила первая. Прижала конверт к груди, чувствуя, как начинают гореть уши.
Тише ты, Ивона пнула Мажу по ноге. Потом расспросишь. Нечего плодить сплетни. А дуру Риску я предупрежу: еще раз забежит в класс с криками, с ними же и выбежит. Не могла конверт на перемене отдать? Нет, надо всех поставить в известность.
Так! Прекратили разговоры, учительница по растениеводству стукнула указкой по парте. Подруги от неожиданности подпрыгнули.
Душа Лисы обмирала. Вожделенный конверт прожигал карман фартука. Она по монограмме на печати догадалась, что пишет тот же, кто дня четыре назад прислал первое письмо.
«Милая леди Виру! Надеюсь, вы позволите так вас называть? Вы, должно быть, меня не запомнили, но я имел честь с вами танцевать на зимнем балу. Хотя правила этикета запрещают приглашать одну и ту же леди более трех раз, признаюсь: я осмелился пойти на нарушение. Достаточно было сменить маску, и никто не заметил допущенной вольности. По этому поступку вы можете судить, сколь велико было желание находиться рядом с вами, прикасаться к вам, вдыхать аромат ваших духов. Надеюсь, вы простите мою хитрость. Искренне ваш, С.З.»
Сначала Лиса растерялась. Ни полного имени, ни адреса. Кому и куда писать? Конечно, при условии, что ей вздумалось бы ответить.