Он хмыкнул, но возражать не стал.
Кроме нас в небольшом зале, где помещалось всего четыре столика, никого больше не оказалось. Миссис Сайфер ушла, видимо, готовить напитки, и я вдруг ощутила себя неожиданно неловко рядом с Ходденсом. Вот странно, когда он нёс меня на руках, чувствовала себя с ним вполне комфортно, а теперь нас разделял целый столик, но появилось ощущение скованности.
Нога ныла, мысли о темах разговора в голову не приходили. И я решила, что самое время вызвать Хайма. Потянулась к сумочке, где лежал мой магфон и только сейчас сообразила, что её нет. Резко села ровнее, ногу тут же прострелило болью, и к растерянности добавилось ещё и чувство безысходности.
Что с вами опять? настороженно спросил Эйвер.
Сумки нет.
Какой ещё сумки?
Маленькой, чёрной, на длинном ремешке. Наверное, она осталась там, где я упала.
Но Ходденс только поджал губы и отрицательно помотал головой.
Не было там ничего. Я посмотрел.
Правда? Или врёт? Может, сам её уже прикарманил? А что, отличный вариант для безработного мага. Деньги себе заберёт, а там, между прочим, не меньше тысячи вагов. Но это мелочь по сравнению с тем, сколько можно получить за артефакты и магфон. Да и сама сумка стоит немало.
Думаешь, я взял?! возмущённо выдал Эйвер, будто прочитав мои мысли. Серьёзно? Считаешь меня вором?!
Нет, бросила тихо.
Да я же по глазам твоим надменным всё вижу, заявил он, чуть подавшись вперёд. Для тебя же все магиничтожества, ты никогда этого не скрывала. Может, и грохнулась там только чтобы меня потом в воровстве обвинить?
Перестань! повысила я голос. Что за глупости? Я просто потеряла сумку, и поэтому расстроена. В ней лежал магфон и важные артефакты. Это не считая конспектов и личных записей. Но самое неприятное, что я не смогу вызвать Хайма. И денег у меня нет.
Маг закатил глаза, да так показательно, что раздражение во мне возросло в десятки раз. И всё же давать эмоциям волю было нельзя.
Ты помог мне, и я очень благодарна тебе за это, спокойно произнесла я. Что-что, а держать себя в руках умела отлично.
Магу? Благодарна? Что-то не верится, съехидничал он и откинулся на спинку кресла, в котором сидел.
И тем не менее это так, подтвердила ровным тоном.
Эйвер смотрел мне в глаза. Прямо, пристально, внимательно, и явно не верил моим словам. Более того, искал в них подвох.
Мне начинает казаться, что вы меня преследуете, сказал, не отводя взгляда. Вопрос: зачем?
А у меня подозрение, что ты запутался в том, как ко мне обращаться: на «ты» или на «вы», ответила, тоже не желая первой прерывать контакт глаз.
Может, я жду, когда грозная леди Соун покажет своё истинное лицо? пожал он плечами. Ведь это же неслыханно, чтобы какой-то там безродный маг имел наглость так с ней фамильярничать!
Я бы уже сказала, если бы была против, проговорила, начиная получать странное удовольствие от нашей пикировки. Но если это настолько принципиальный вопрос, то даю тебе позволение обращаться ко мне на «ты».
А можно в письменном виде? с наигранной серьёзностью попросил он. Друзьям покажу. Вот обзавидуются!
Маг явно издевался. И ему было начхать на мои разрешения. Он и так обращался ко мне, как хотел. Наглец! Но злиться на него за это почему-то не получалось.
Так и что вам от меня нужно? спросил ровным, усталым тоном, перестав разыгрывать нахала. Говорите прямо, и я пойду.
А если помощь? я тоже была серьёзна.
Вам? От меня? Разве что моральная, усмехнулся он.
Вчера ночью я сказала тебе правду, напомнила про нашу встречу накануне. И продолжила тише: Я пришла туда по просьбе одного человека. Сам прийти тот человек не может. Это для него слишком опасно. Вопрос чрезвычайно серьёзный. Я бы назвала его вопросом жизни и смерти.
Ходденс отвернулся к торговой стойке, за которой появилась женщина в чепце. Она подошла к нам, поставила на столик две большие чашки и пиалу с печеньем.
Благодарю, миссис Сайфер, сказал Эйвер.
Та мило улыбнулась и снова ушла, оставив нас одних. Какая тактичная, даже удивительно.
Я понимаю, что ты считаешь меня врагом магов, проговорила я.
А разве это не так? бросил Ходденс, сделав глоток.
Не могу этого отрицать, сказала правду. Но сейчас мне пришлось наступить на горло своим убеждениям.
С чего бы? спросил насмешливо. Неужели карточный долг? Или пари? Может, вас кто-то поймал на слабó? Чем ещё развлекаются избалованные богатенькие леди?
Раздражение внутри поднялось почти до предела. Я снова посмотрела в глаза магу и внезапно поняла:
Ты же специально меня провоцируешь! выпалила громко. Пытаешься вывести из себя. Зачем?
Затем, что меня бесит эта маска хорошей вежливой девочки, сказал он, подавшись вперёд, а его взгляд стал жёстким. И игры бесят. Я знаю, что ты далеко не милашка. Видел, какой была вчера в лавке артефактов. Прекрасно помню, какие лозунги толкала со сцены, когда требовала запретить магам обучение в академии. Он наклонился ближе и спросил: Думаешь, после всего этого я поверю в твой спектакль? Демона с два!
Медленно втянула носом воздух, закрыла глаза. Выдохнула. Нервное раздражение чуть отступило.
Эйвер, ты прав. Во всём прав, ответила дипломатично. И я своего отношения не меняла. Поверь, оно появилось не на пустом месте, и у меня есть причины так относится к твоим собратьям по дару. Но сейчас мне пришлось пойти вразрез со своими принципами. Меня об этом попросил человек, которому я не могу отказать.
Кто? спросил он жёстко. Кто желает встречи? Назови имя. И тогда я подумаю. Возможно, подскажу, как это сделать.
Может, стоило сообщить ему сразу? Признаться? Но я не рискнула. Не после всего, что он мне сейчас высказал. У него явно на меня зуб, и это мягко говоря. Вдруг он решит отыграться через Миранду? Отомстить?
Ты мне не доверяешь, и я тебе тоже, проговорила, глядя ему в глаза. Одним именем я могу погубить этого человека. Поэтому давай без имён.
Он всё ещё смотрел настороженно. И тогда я решилась на глупость:
Клянусь тебе, Эйвер Ходденс, что не имею злого умысла и действую исключительно по просьбе того, кто желает заключить с магами договор. И подтвердила слова, нарисовав пальцем в воздухе магический символ.
Как интересно, он подпёр голову рукой, но продолжал смотреть на меня.
Я готова заплатить тебе любую сумму за помощь, выложила ещё один козырь.
Нет уж. Деньги я привык зарабатывать честным трудом. И своих не продаю, бросил с лёгкой злостью.
Увы, козырь оказался проигрышным.
Отчаянно прикидывая новые доводы и ходы, я взяла чашку с горячим напитком и вдохнула аромат трав. Пахло знакомо и незнакомо одновременно. Чую ромашку, мяту, ягоду айганова дерева, корень верны, но явно есть ещё несколько ингредиентов.
Интуиция утверждала, что вреда отвар не принесёт, и я осторожно пригубила. Оказалось вкусно, даже очень. Для сладости туда добавили липовый мёд, что делало напиток ещё приятнее.
Я так увлекалась отваром, что умудрилась забыть про Ходденса. А когда посмотрела на него, то наткнулась на внимательный и странно заинтересованный взгляд.
Деньги мне не нужны, тем более от тебя, сказал он. Но кое-что я всё же хочу получить. И ты можешь это для меня достать. Более того, тебе это ничего не будет стоить.
И что же тебе нужно?
Книги, ответил Эйвер, а я от удивления широко распахнула глаза. Книги по боевой магии. Любые, какие найдёшь, но не меньше десяти. Это раритеты, но мне известно, что многие аристократы хранят их в своих библиотеках.
Так и есть, не стала отрицать. В нашем доме для подобной литературы был отведён целый стеллаж в дальней части библиотеки. А можно ещё на чердак заглянуть. Там тоже имеются коробки с книгами.
Но разве это равноценная сделка? Мне казалось, что за помощь мне Ходденс должен потребовать, как минимум, редкие артефакты, драгоценности или даже обещание никогда больше не выступать против магов. А он попросил книги.
Хотя, его тоже можно понять. Магам по закону запрещалось изучение боевых дисциплин. Только мирные. Если кто-то найдёт у Эйва такую литературу, его ждут арест и каменоломни.
Я согласна, ответила, уже прикидывая, как буду передавать ему столь странную плату. Завтра вечером всё подготовлю. Можем встретиться в том же сквере, что и вчера.