Леля сжалась в углу дивана от резкого тона и нахмуренных бровей. В памяти ее еще свежи были воспоминания о наставнике мальчиков, который выводил их во двор дома призрения и наказывал кнутом за всякие провинности. Маленькие тельца вздрагивали от ударов, крики разносились по всему двору. Ей и самой несколько раз перепадало от наставницы, которая тоже любила орудовать хлыстом и наслаждалась болью воспитанниц. Зажав уши руками и крепко зажмурившись, девушка и сейчас ожидала, что маг накажет ее каким-нибудь способом, либо даже убьет, но ничего не происходило. Несмело раскрыв глаза, девушка увидела, как он стоит напротив нее, скрестив руки на груди и смотрит серьезными прищуренными глазами из-под ресниц. Во всем облике его не было и намека на злость, либо неприязнь, наоборот, читалась еле скрываемая жалость к ней.
Трудно тебе пришлось, да? наконец, спросил он. Хочешь воды или есть? Я распоряжусь, чтоб принесли ужин. Когда ты ела в последний раз?
Вччера днем немного, заикнувшись, прошептала Леля.
Покачав головой, мужчина отошел к непонятной дощечке и что-то нажал на ней. Заметив удивленный взгляд девушки, он пояснил:
Это для связи с персоналом в гостиницах. Магический импульс от нажатия кнопки идет к распорядителю, тот слышит звуковой сигнал и выполняет требуемое. Примитивная организация, конечно, но работает еще. У себя мы давно пользуемся обычными телепортами.
Леля следила напряженным взглядом, как маг пересек комнату и присел на дальний край дивана.
Давай знакомиться, улыбнулся он, отчего на щеках появились ямочки. Меня зовут Шери Эстерсиади, я маг воздуха.
Алелия, прошептала Леля, все еще настороженно глядя на него, я кружевница из Артауна. Как вы узнали, что я девушка?
Все просто, маг расслабился и откинулся на спинку дивана, наполовину развернувшись к ней всем корпусом, у тебя аура светится розовым. У парней она серебристо-серая.
Аура? переспросила девушка.
Это такой вид излучения тела человека, пояснил Шери. Люди, не обладающие способностью к магии, не видят его.
В Артауне нет магов, мы там отрезаны от мира.
Есть, Шери покачал головой. У вас стоит какой-то ограничитель магии, я не разобрался. Он давит способности в детском возрасте, даже одаренные дети со временем становятся обычными людьми. Ну, с этим скоро будет покончено. Верховный Маг всерьез взялся за ваш городишко, наведет там порядок.
Леля нахмурилась.
Я и не знала, что у нас есть Верховный Маг, прошептала она. До нас такие сведения совсем не доходят.
Я думаю, ты ошибаешься, Алелия, до кого нужно, они доходят.
Стук в дверь известил, что ужин доставлен. Чопорный слуга вкатил тележку с накрытыми блюдами, не выказав никакого удивления присутствием девушки, расставил аккуратно все на столе и ушел, пожелав приятного вечера.
Приступим? Шери снял замшевый пиджак, бросил небрежно на спинку стула и остался в тонкой светло-голубой рубашке с расстегнутым воротом. Рукава он закатал до локтя, обнажив смуглые руки, покрытые редкими черными волосками, затем ловко поснимал крышки с блюд и приглашающим жестом указал на стол, улыбнувшись при этом своей неотразимой улыбкой.
Прошу к столу, Алелия, я голоден, как тысяча львов!
Несмело улыбнувшись в ответ, девушка легко поднялась с дивана и подошла к своему месту. Смутившись, когда маг отодвинул для нее стул, она села и положила руки на колени, не зная, как вести себя в обществе аристократа.
Не смущайся, малышка, я не ем на ужин девочек, Шери подмигнул ей и отломил от хлеба ломоть. Мы с тобой не на приеме у короля, так что не стесняйся, лопай все, что приглянулось!
Леля взглянула на стол. Брови ее удивленно приподнялись от увиденного: рыба, запеченная под сыром, курица, мясо в красном соусе, нежнейший хлеб с румяной корочкой, овощи, разложенные фигурно на большом блюде. От всего исходил невероятный запах. Никогда в жизни не было такого пира у девочки из приюта.
Если не будешь есть мясо, то не получишь десерт, заметил Шери, откусывая мясо. Обышно на шештру это дейштвует.
Леля вдруг хихикнула, сама от себя не ожидая. Потянувшись, она положила себе кусок рыбы, мясо и овощи, полила сверху соусом и с удовольствием принялась за еду. В книгах она читала, что в приличном обществе не принято разговаривать с набитым ртом, но на мага это правило не распространялось. Он рассказывал смешные истории, размахивая куриной ногой, делал страшное лицо в особенных моментах, не забывая при этом ухаживать попутно за девушкой, подливая ей вино в высокий бокал. В конце ужина Леля чувствовала, что невероятно объелась, настолько, что выйти из-за стола стало большой проблемой, а также большой проблемой был и мочевой пузырь, настойчиво советующий срочно посетить туалет.
Иди мой руки, я прикажу подавать десерт, заметил ее затруднение маг.
О, нет! простонала девушка, только не еда!
Встав из-за стола, она покачнулась от выпитого вина и схватилась пальцами за край столешницы. Шери одним движением оказался рядом и придержал ее за плечи.
Нехорошо? промурлыкал он бархатистым голосом у нее над ухом. Я провожу.
Испытывая невероятное смущение, девушка дошла с его помощью до ванной комнаты и скрылась за дверью. Быстро сделав свои дела и умывшись, она посмотрела в зеркало на себя и ужаснуласьлицо горело, глаза блестели, губы будто припухли от вина. «Наверное, так выглядят распутные женщины из работных домов!» мелькнула паническая мысль.
Опять застеснявшись, она вышла в гостиную и замерла, увидев на столе огромные креманки с мороженым. Об этом лакомстве среди приютских ходили легенды! Даже став взрослой, она никогда не позволяла себе даже думать о лакомствах, экономя каждую копейку. А тут была целая гора, политая шоколадом и посыпанная орешками.
Заметив ее интерес, Шери усмехнулся.
Никогда б не подумал, что девушка будет так смотреть на еду в моем присутствии.
Вы замечательный, Шери! воскликнула она и неожиданно для себя обняла его, встав на цыпочки и поцеловала в щеку. Спасибо!
Его руки немедленно сжали ее тонкую талию, носом он скользнул вдоль ее шеи вниз и вверх, одновременно проводя ладонью по напрягшейся спине.
Малышка, промурлыкал он ей в волосы, сладенькая девочка.
Шери! Леля уперлась руками ему в грудь и заглянула в шоколадные глаза с расширившимися зрачками. Отпустите меня!
Маг немедленно отстранился. Он сам от себя не ожидал такой реакции на эту тощую девчонку.
Будешь мороженое? буркнул он, сам подходя к столу.
Кто ж в здравом уме от такого откажется? Леля возбужденно потерла ладони друг об друга и тоже уселась на стул. Никогда в жизни не пробовала мороженое! Наверное, я сплю и попала во сне в рай!
Шери усмехнулся, глядя, с каким наслаждением девушка погрузила первую ложку с лакомством в рот. Глаза ее прикрылись от удовольствия, а на лице было написано такое блаженство, что ему стало стыдно за все то, что с этой малышкой произошло в жизни, хоть он и не был виноват ни в чем. Это насколько ж надо было нуждаться, чтобы за всю жизнь впервые пробовать обычное мороженое!
В это время Леля, не страдая от моральных терзаний, уничтожила свою порцию и с жадностью взглянула на вторую креманку с десертом, предназначенную Шери. Заметив ее интерес, маг усмехнулся и пальцем подтолкнул вожделенное к девушке.
Ешь осторожно, горло простудишь, а я слабый целитель, могу только царапины врачевать, да и то с трудом.
Шпашибо! с ложкой во рту девушка была очаровательна.
Ее непосредственность умиляла мужчину. Обычно женщины с ним вели себя жеманно, кокетливо, возбуждающе, но еще ни одна из них с таким аппетитом не лопала мороженое в его присутствии. Обычно они кривили нос от десертов, а остальную еду клевали как птички и говорили при этом обо всяких глупостях. В обществе было не принято, чтобы женщина проявляла интерес к политике, например, или к науке. В основном, они были ограничены искусством, семьей, детьми, рукоделием. Даже магини с высшим магическим образованием становились чаще всего женскими целительницами, либо занимались такими науками, которые не требовали полной отдачи, успешно совмещаясь с семейными ценностями. А большинство женщин-магов просто выходили замуж, рожали детей и напрочь забывали о наличии у них образования. Были, конечно, среди них и дамы-синий чулок, даже в Академии магических искусств была парочка преподавательниц с железным характером. И большинство из них никогда не были замужем.