Когда мы дошли до Арены, я подошла к людям и подарила каждому по плетеному кольцу:
Это на удачу в бою, заявила уверенным тоном, наблюдая, как они растерянно надевают травяные украшения на пальцы. Чтобы закрепить эффект, я еще создала небольшой ветерок, так чтобы он прошелся по их рукамэто я могла сделать интуитивно и без заклинаний. Заметила, как взбодрились мужчины, ощутив магию. Пусть я практически не могла для них ничего сделать, но хотя бы вселить в них уверенность была в силах.
А мне подарок?! неожиданно рыкнул за мой спиной СакрКруш.
Тебе?!
Я тебе опекун или так, орк посторонний? Ты почему им подарок сделала, а мне нет? он вел себя, как обиженный ребенок.
У тебя и так вон сколько, я махнула рукой на его фенечки. Чтобы они не мешались, СакрКруш сплел из них что-то вроде косички, как-то связал и повесил все целиком как большое колье на шею.
Он злобно набычился, явно не удовлетворенный таким ответом. Я закатила глаза. Хорошо, что взгляд упал на точно такую же траву, как я уже использовала. Быстро сорвала ее и заплела кольцо побольше размером. Под пытливым взглядом СакрКруша постаралась закрепить травинку получше, чтобы не развалилась на его толстых пальцах и потом еще провела над ним рукой, будто колдуя.
Вот, протянула ему кольцо.
Он даже руку не протянул, глядя на меня как-то напряженно, пока я не сообразила:
Пусть тебе сопутствует удача в бою, произнесла я, и подняла легкий ветерок. Лишь после этого СакрКруш надел колечко на палец, недовольно поморщившись оттого, что трава едва не разорвалась на его огромных пальцах. Кольца не берегите, они одноразовые, на всякий случай сказала я. Как порвется, значит уже уберегло вас от какой-то беды, не обращайте внимания.
Все серьезно покивали, будто в этом был хоть какой-то смысл, а я десять раз прокляла себя за то, что придумала эту придурь.
К нашему месту начали подходить остальные воины. У них были свои отличительные чертыесли койоты украшались серыми хвостами своего покровителя, а у их шамана даже на плечах лежали две головы тотемного животного с оскаленными пастями, то Соколы украшали себя всего лишь перьями да изображениями, и я была этому очень рада. Только у одного индивида заметила сушеную птичью лапу, но больше старалась не смотреть в ту сторону.
Шаман пришел на место сбора в шапке, сделанной из туши сокола, который будто распушил и хвост и крылья на манер павлина. В глаза птицы были вставлены желтые блестящие камешки, скрюченные птичьи лапы свисали по бокам головы Шамана, будто сережки. Меня передернуло. Вождь же красовался в головном уборе из перьев, словно у американских индейцев, и выглядел куда приличнее.
Вдруг я будто почувствовала какое-то жжение между лопатками и оглянулась. В другой группе среди воинов стояла ГладРида с подругами. Девушка выглядела какой-то опухшей и посеревшей. Странно, учитывая, что ее излечили еще во время боя. На ней было надето зеленое обтягивающее платье, расшитое какими-то цветами и травами, на шее висели богатые бусы, волосы убраны в вычурную прическу, переплетены с цветами и перьями. Я издалека кивнула ей, но она только поджала гневно губы и отвернулась. Я, передернув плечами, опять повернулась к СакрКрушу, не представляя, что у девицы в голове.
Вообще, оглядевшись, я заметила, что все невесты опять среди других членов племени, наряженные как на свиданиедемонстрируют товар лицом, так сказать. Одна я, как дура, в самой простой дорожной одежде с убранными под платок волосами. Опять у меня все поперек местным традициям.
/\/\/\
Закат нарисовал на земле длинные фиолетовые тени и окрасил все вокруг в оттенки красного, как по заказу для кровавого ритуала. Я была напряжена почти до дрожи, но пыталась держаться. Я знала, каково было там, на Арене, знала, что Бранлису и другим людям будет еще опаснее, чем женщинам, и это было еще страшнее.
Наконец, постепенно все племена стихли. Воины не шагнули на Арену, вместо этого послышался тихий ритм барабана, похожий на стук сердца. Ему вторил и наш Шаман, устроившийся неподалеку от границы Арены.
А потом, когда все шаманы в едином ритме начали отстукивать мотив, неожиданно вспыхнуло пламя на лежащем прямо в траве бревне. Я шарахнулась в сторону, испугавшись, что сейчас огонь перекинется на сухую траву, но странное бездымное пламя продолжало плясать только на дереве. И постепенно все новые и новые деревяшки вспыхивали тоже, пока Арена не оказалась окружена огненным кольцом. Алый свет заходящего солнца вторил огненной пляске, создавая странное впечатление, что вся Аренаэто чаша, наполненная разбавленная кровью. Я передернула плечами и вцепилась себе ногтями в руку, чтобы сбросить с себя оцепенение и какой-то медитативный транс, в который погрузились все окружающие.
Никто не пел песен, не танцевал, не хлопал в ладоши, но казалось, что сердца представителей всех племен будто бьются в унисон. В один шаг мужчины вышли на Арену, и зеленое свечение окружило их, обвязало-оплело, будто нити грибницы: питая и подпитываясь от них в симбиозе. И над их головами появились призрачные Тотемы, которых, как я поняла по разговорам, никто из моих знакомых так и не увидел. Быть может, шаманы, но у них я не спрашивала.
Ритм барабанов нарастал, будто сердце зачастило в волнении, а потом вдруг оборвался и наступила абсолютная тишина. Все замерло, кажется, орки даже дышать боялись. А потом в этой оглушительной алой тишине послышался лязг вытаскиваемого из ножен оружия. И время рвануло вперед диким мустангом. Мужчины не осторожничали, как женщины, не распаляли себя руганью. Несколько находящихся ближе всего друг к другу племен немедленно схлестнулись в схватке. Соколы сцепились с Койотами, Горные Козлы с Конями, лишь Медведи остались неподвижны, будто в засаде. Рычание, лязг стали, глухие удары о кожаные и деревянные доспехи, звонкиео металлические, крики боли, свечение исцеляющей магии: все смешалось.
Я смотрела только на Медведей. Их тотем будто замер, внимательно оглядывая всех своих противников, воины стояли плотной группой, прикрывая друг друга. Им не хватало только щитов, чтобы усилить сходство с какими-нибудь римскими легионерами. И когда они, наконец, шагнули вперед, стало очевидно, что они тренировались работать вместе: они шли почти в ногу, плотной коробочкой. Когда случайно один из отрядов налетел на них в бою и, несколько орков, не разобравшись, напали, то были отброшены с пути, словно раздражающая помеха. Остальные не лезли, надеясь, получить невербальных очков за счет победы над более слабыми противниками и продержаться как можно дольше на арене, незаметными для Медведей.
Все знали, что главной жертвой будут Соколы, и движение Медведей прямо через поле четко свидетельствовало о том, что это предположение было верно.
О, Стихия, помоги им, пробормотала я едва слышно, как меня научил Бранлис, на местный манер. Больше я просто делать ничего не могла.
Постепенно Соколы в пылу схватки развернулись спиной к центру Арены, пытаясь прижать Койотов к краю, очерченному огненной границей, но на деле сами не замечали подкрадывающейся сзади опасности. Внутренне я отсчитывала метры, которые осталось преодолеть Медведям. Еще немного, еще
Один из Койотов, разозлившись, применил магию Земли, взрывая поверхность Арены, разровненную после утренней борьбы. Плотный дерн вздыбился случайными кочками и колдобинами, будто по нему проехался гигантский трактор. Соколы отскочили в сторону от неудобной дорожки, кто-то упал, споткнувшись, и с рыком попытались повторить прием. Снова и снова, земля Арены покрывалась колдобинами и рытвинами.
Пора, выдохнула я едва слышно, увидев, что Медведи преодолели невидимую границу, делящую площадь точно пополам.
Словно услышав меня, Бранлис и его люди, прежде таящиеся за спинами сильнейших орков племени, развернулись и с криком рванули прямо на Медведей. Им вслед развернулись и остальные Соколы, но безумный жест вызвал лишь хохот. Людислабаки-малявки, которых СакрКруш отчитывал не так давно перед всем племенем, неслись прямо на Медведей с мечами наперевес. Смех Соколов подхватили и Койоты, забыв о сражении, и даже другие племена.
Медведи даже притормозили, не понимая, что делать с этой «моськой».