Всех, кто не бросал камни, прошу разойтись.
Чтобы, значит, невиновных ненароком не зацепило.
Толпа и разбрелась. Вся. А наутро собралась опять, и роптала, и всласть поддразнивала стражей, но камнями больше не баловалась. Баловники не пришли.
Офицер охраны после вчерашнего сиял как именинник. Рассеять толпу без единого выстреладоблесть немалая. Правда, славную картину моральной победы стражей портил один неудачный штрих: выстрел-то всё-таки был. Злополучный Дуо не удержался, да и стрельнул в одну из ненавистных рож. По-дурному, без команды, к тому жемимо. А промахнуться по такой плотной толпетут особый талант надобен.
У офицера стражей разговор короткий: прогнать сквозь строй.
Парень довольно неловко попытался оправдаться. Мол, всё равно не попал, а выстрелил случайно, да и вовремя не понял, ждать ли особой команды, когда неприятель уже набрал камней и дворец штурмует
Вот его и наказали: за небрежность, за ослушание и за промах. И заодно за особое отношение Эрнестины Кэнэктыкак же без этого.
Драеладр пусть и не присутствовал при том избиении, но находился недалеко; какие-то звуки с внутреннего двора долетели, а с нимии горькая боль наказанного. Её он прочувствовал, как свою собственную.
Много позднее Хафиз, как мог, растолковал дракону заключённый в той давней истории урок: если друзья тебе служат вперемежку с просто служивым людом, кто-то всегда останется в обиде. Проникшись мудростью сказанного, Драеладр пообещал себе, что непременно избегнет подобного рода ошибок, когда станет императором. Ух и ответственным же драконом он рос!
* * *
Морально побеждённая толпа на площади не уставала собираться, но быстро теряла энергию. На новые «подвиги» уже не решался никто. Парнями с пирсоввозмущалась, как не своими. Ещё бы! Кто помнил отважные броски камней, тот помнил и скрип арбалетного взводного механизма. И то, как раз повезло унести ноги, а другой раз может не повезти.
Они действительно мало кому свои, прокомментировала Кэнэкта, грузчик разведчику не приятель, а в Ярале разведчики почти все. Многие ушли от дел, но, знаешь, бывших разведчиков не бывает. Уж они-то не предадут!
А если снова явятся эти? Лулу с презрением помянула грузчиков.
Их схватят без разговоров, пусть только явятся! На них очень злы.
А теперь почему не схватили? насторожилась Бианка. Не могут найти?
В Ярале не спрячешься, заверила её разведчица, мои люди за ними следят; они в трактире «У пирса». Долго уже следят, боюсь, как бы не спились.
Грузчиков ко дворцу принесло тем же вечером, стоило им в том трактире как следует захмелеть. Весёлые и злые, парни надеялись на реванш. Да только разведчики на площади попались им всё больше трезвые да несговорчивые. После короткой потасовки всех троих ловко скрутили, чтобы передать в руки подоспевших стражей. А самому резвомутак и нос сломали. Как для простого грузчика, высоковато задирал.
Что я говорила! с торжеством припомнила Кэнэкта. Наши ведь люди: сами могут сто раз ворчать неласково, но дракона в обиду не дадут!
И всё же «неласково ворчать» под окнами дворца продолжали. Наутро снова расстроили до слёз Лулу Марципарину.
* * *
Ещё до передачи троих виновников камнеметания дворцовой страже людям Эрнестины Кэнэкты удалось за ними проследить, и не безрезультатно. В трактире один из парней расплачивался золотыми некроталерами. У остальных двоих некроталеры нашли при обыске. Откуда у грузчиков Ярала мертвецкие деньги?
Следователи Кэнэкты учинили им жёсткое дознаниено, по словам разведчицы, выяснили немного. Глуповатое хулиганьё и само толком не знало, как звать и где искать того, кто с ними расплачивался.
Кто-то платил негодяям за бузу перед дворцом, рассказывала Кэнэкта, кто-то не из наших, не из яральских. И цели свои обнаружил не сразу. Сначала начал платитьони и сами не докумекали, за что. А потом и говорит: действуйте, раз проплачено. Сам улетел с первым воздушным замком, но кого-то оставил за делом наблюдать. Знать быкого Но в городе разведчиков может каждый.
Столичный след? предположил Эйуой.
Да, думаю, кто-то оттуда, при упоминании об Эузе-столице Кэнэкта поневоле мрачнела, становилась много старше лицом, ведь из мертвецких земель к Яралу напрямую и не подберёшься. Только через Эузу. Там нынче плохо отлавливают предателей, а моя служба, Кэнэкта взяла самый бесстрастный тон, какой только смогла, не имеет права туда соваться.
А может прищурился Бларп.
Нет! прервала Кэнэкта. На меня и так смотрят косо. Глупо обострять. Наших-то там раскусят сразу, вышибут со скандалом, а то и казнятпросто из вредности. Мы ответим, начнётся вражда, Ярал заподозрят во всех бедах на годы вперёд. Зато предатели как обрадуются!.. Нет, не бывать тому. Лучше будем пристальнее вычищать Ярал.
А недочищенныепрятаться в столичной Эузе, снова вербовать подонков и собирать у нас на площади? поддел Эйуой.
Эрнестина Кэнэкта досадливо фыркнула:
Если бы готовых подонков! Так ведь сперва вербуют простых людей! Те грузчики, когда впервые выходили на площадьподумать только: просто собирались встретить рождение Драеладра. Пришли по велению души. Чего они тогда хотели? Устроить праздник, повеселиться
Но праздник запаздывал, уточнил Эйуой.
Да, конечно. Время шло, а люди стояли, приходили вновь и вновь, ожидая, когда же дракон вылупится. А ждать-то пришлось порядочно. Многие, чтобы дождаться, забросили все дела. Тогда чьи-то слуги стали раздавать продукты и деньги. Вроде, не придерёшься, «чем смогли, помогли». Но деньги вручали не за просто так. Готовилась петиция новому Драеладру обо всех проблемах города. То-то и спрашивали, где чего не в порядке. Вынюхивали
А петицию собирались подать дракону, как только вылупится? Бларп Эйуой издал невесёлый смешок. Ну сильны
Ясно, что петициядля отвода глаз. И уже тогда готовилось что-то покрепче. А самым смелым, в голосе Кэнэкты лязгнуло презрение, пообещали настоящие некроталеры.
Бларп Эйуой взволнованно подытожил:
Сначала деньги живых, потом деньги мёртвых, и не только троим, а всем, но постепенно. То-то и развелось на площади жалобщиков. А заодно и встреча Драеладрапереросла в ожидание проводов. Однако, у мертвецких прихвостней неслабый размах. Стражи-то справятся, если что?
Мои люди уже работают в толпе. К счастью, все друг друга знают, все свои, да и зараза далеко не проникла. Но сташно подумать, сколько бывалых разведчиков купилось на дешёвую подачку. Конечно, Эуза не платит, многие бедствуют, но всё же
Может, потому и не платит?
Весь этот важный разговор друзей-разведчиков малыш Драеладр услыхал случайно, благодаря открытой двери. Лулу Марципарине Бианке с утра показался нездорово-бледным цвет его чешуек, вот она и проветривала помещение.
А мог бы и ничего не услышатьочень даже запросто. Ведь люди, которые видели в нём чуть ли не реинкарнацию Живого Императора, и не подумали поставить его в известность. Да только стоит ли их винить? Трудно надеяться на серьёзное к себе отношение, когда ты недавно вылупилсяи в некоторых отношениях недалеко ушёл от яйца.
Глава 2. Маленький сфинкс
В ту пору мир дракончика особенно сильно сузился, ведь мать взялась его оберегать от всего, что покажется опасным, а казалось-то ей многое. Жизнь в единственной комнате приятно скрашивали регулярные проветриванияони позволяли заочно путешествовать воздуху; к нему Драеладр умел внутренне присоединяться, чтобы совместно познавать мир более широкий.
В более широком мире Бларп Эйуой и Кэнэкта из кожи вон лезли, чтобы защитить мелкий мирок с Драеладром внутри. А что же было делать спасаемомупереворачиваться с боку на бок? Для кого-то и этого довольно. Но у младенца-дракона совсем другие запросы, чем у младенцев человеческих. Да и матери в четырёх стенах бывало туго.
Когда площадь за стенами поуспокоилась в показательных стенаниях и утратила к Драеладру избыточно требовательный интерес, матушка дракона облегчённо вздохнула, и не успел её сын опомниться, как мирок вокруг них почти целиком заполонили умильные женские интонации.