Мира попыталась выяснить, что «брат» собирается делать после окончания учебы, хотя до этого у-у-у сколько еще времени! Насупившийся гном выдавил, что «просто хочет быть полезным». Чуть не спросилось, кому именно, но поглядев на совсем сникшего приятеля, Мира решила не давить на больное. Просто напомнила, что к талантливым студентам начинают присматриваться заранее, еще до выпускаи сельские-городские управы, и промышленники, и просто богатые люди, в том числе княжеские-королевские дворы, да еще всякие магические заведения. А Шазр талантливый, видно же! Да, может, он в той же Пуще пригодится! Хороших кузнецов на весь лесраз и обчелся, а всем известно, что гномы пусть полугномы с железом всегда в ладу. К концу ее речи парень уже сидел, глядя влажными от благодарности серыми глазами. Мира даже отвернулась в смущении. Невольно вспомнила встреченного в парке деданаверное, тот и Шазра назвал бы подранком. Но глядишь, за несколько лет учебы гном успокоится, осмотрится, к людям привыкнет, поймет, что на его опасной родне свет клином не сошелся Мира откашлялась:
Ой, заболтались мы с тобой, аж в горле пересохло!
И есть хочется, поддержал ее Шазр.
Напились из обнаруженного неподалеку родника, похрустели кислыми яблочками, которые им любезно скинула одичавшая в зарослях яблоня.
Обратно пошли? предложил Шазр. Как раз к ужину вернемся. Мои глаза с головой от учебы отдохнули, спасибо тебе, сестра.
Девушка глянула на перецветающее небо: вон и разноцветные закатные полосы облаков появились.
Ага, возвращаемся!
А вот вернуться у них не получилось.
***
Мира двинулась обратно по еле видной в траве тропинке. А это что еще за стена? Лесовичка смерила взглядом замшелое, древнее, но внушительноене перелезтьнеожиданное препятствие, и пошла вдоль. Минут через пять призадумалась, остановилась и направилась назад. Гном топал за ней молча и доверчиво, как утенок за мамой уткой. Стена неожиданно врезалась под прямым углом в такую же. Хм Они добрались уже до конца парка? Тогда можно идти просто вдоль стенычтобы не блуждать по пропадающим в зарослях запутанным дорожкам.
Но вскоре стало понятно, что «просто» у них не получится: Мира чуть не провалилась во внезапную ямудо того темную и глубокую, что казалось, дна там нет совсем; Шазр едва успел подхватить подругу за локти и оттянуть на безопасное расстояние.
А мне казалось, лесовичка никогда в лесу не заблудится!
Мира глянула подозрительно: припомнил ей фразу о гномах? Проворчала:
В лесу-то конечно, а это же парк!
Парк, да, согласился Шазр. Это всё меняет.
Мира насупилась: все-таки издевается! Уточнила:
Волшебный парк! По-моему, он нас путает, как коридоры в Академии.
Советуешь здесь тоже покричать и поругаться? с готовностью спросил гном.
Мира чуть не предложила переобуться и вывернуть одежду наизнанку или чертополох там поискать, но вспомнила, что только что сказала: да, в парке вряд ли имеется свой леший, от плутней которого это защитит. Невольно вспомнился давешний старика не он ли здесь парковый? Покричать ему: дедушко, ты где-е?! Или снова Криспина позвать? Ну уж нет, только не его! Скажет: опять ко мне пристаешь?! Позорище!
ПойдемДевушка поколебалась и решительно махнула рукой: Туда!
В конце концов, это направление было ничем не хуже других.
Как оказалосьхуже. Вместо того чтобы выйти к зданиям или хотя бы на утоптанную тропинку, они окончательно увязли в темной паутине парка: то натыкались на развалины, выглядевшие как раскопки древних поселений; то чуть не угодили в бочагу, пришлось далеко обогнуть цепочку ям, доверху заполненных темной водой; то обходили или перелезали все ту же стенуказалось, она просто преследует заблудившихся, змеиным зигзагом перемещаясь по зарослям. Мощеных дорожек давно не встречалось, как не было слышно голосов и смеха студентов. Казалось, двое незаметно для себя вышли из парка в леса то и вовсе в придвинувшуюся к Академии Пущу. По пустоте в животах было ясно, что ужин уже прошел, а при взгляде на темнеющее небочто они, похоже, опоздают и к отбою.
А кто-нибудь говорил, как Стражи выглядят? спросил подумавший о том же гном. Мира машинально оглянулась по сторонам и поежилась.
Не-а
Не к ночи будь помянутые Стражи охраняют-патрулируют академический парк после отбоя. Кто или что они такое, версии ходят самые разные, одна другой краше и пугающей.
Стражиэто волшебные псы, выведенные лично самой ректором для отлова злоумышленников и гуляк-студентов.
Стражидревние хранители священного места, ведь Яшмовая Академия построена на останках прежнего капища.
Стражинечто неизведанное и потустороннее, с чем не могут справиться, что не могут изгнать самые могущественные волшебники, поэтому, не мудрствуя лукаво, их взяли и объявили охранниками Академии, просто порекомендовав студентам не выходить из здания с десяти ночи до четырех утра. Особенно первокурсникам. Старшие, видимо, как-то умеют справляться со Стражами или задабривать их, раз ректорша прилюдно грозила наказанием нарушителям отбоя. Мира с Амой даже пару раз дежурили у темного окна, пытаясь разглядеть загадочных сторожейно поди разбери, что там шевелится в ночи: то ли трава-листва, то ли пугающие хранители режима.
Неожиданно вспомнилась парочка друзей, когда-то договаривавшихся о ночной встрече. Ну как неожиданно: просто перед заблудившимися вдруг появились колонны, в сумерках до того напоминавшие плывущие над туманной землей длинные белые фигуры, что вздрогнувшая Мира с испугу схватилась за Шазра.
Колонны стояли на заваленной обломками и поросшей мраморной травой площади. Хитро стоялилабиринтом, скрываясь одна за другую, так что невозможно было сосчитать, сколько их всего. Осмелевшие приятели, забыв на время о неведомых Стражах и собственных блужданиях, даже в прятки сыграли: один, окликая, перебегает от колонны к колонне, второй пытается его поймать или хотя бы заметить. Голоса и смех гулко разносились по площади, увязая в темных зарослях, подбирающихся вместе с туманом ближе. За туманом опять возвышалась внешняя стена паркада когда же они всю ее обойдут?
Интересно, что тут было? довольная (удалось, подкравшись, напугать петлявшего по колоннаде гнома) Мира огляделась. И впрямь какое-то святилище, храм? Или место торжества?
Шазр присел на «пенек» развалившейся колонны.
Или колдовства? Гляди, потер подошвой башмака потемневшие от времени когда-то беломраморные плиты, расчищая выдолбленный узор, забившийся за десятилетия, а то и сотни лет землей и сопревшей листвой. Шел он широкой спиралью и заканчивался четко в центре площади большим мраморным цветком.
И что здесь такое наколдовывали? Вызывали каких-нибудь демонов? Для этого обычно используют пентаграммы. А что будет, если встать во-от здесь?
Попробуй, сестра, и узнаем! просто предложил гном. Девушка показательно медленно и важно занесла над цветком ногу, но опустить не успела. Внезапный зычный окрик: «Стоя-ять!» разнесся над площадью, заставив Шазра подскочить, а дернувшуюся Мирупотерять равновесие и пребольно шлепнуться на попу.
Глава 4. Самострел
Из зарослей к ним решительно и рассерженно приближались нет, не Стражи, слава всем богам!
Но уже пора кричатьна опережение: «Криспин, я вовсе тебя не вызывала!»
Подоспевший староста поднял на ноги кряхтящую и потирающую отбитое место девушкуне слишком бережно, даже сердито.
Что за игры вы тут затеяли? спросил Артурвпервые на памяти Миры без улыбки. Двое смущенно переглянулись: кажется, их видели играющими как малые дети! Но староста имел в виду вовсе не это; ткнул пальцем на мраморный цветок, перед которым остановился его другшироко расставив ноги, скрестив руки на груди, будто говоря: а ну, прорвись попробуй! Дураков, понятное дело, не было. Усвойте главноеесли на территории Академии обнаружили что-то непонятное и неизвестное, разворачивайтесь в другую сторону и бегите со всех ног! Можете еще при этом громко звать на помощь старшекурсников или преподавателей.
Мира уставилась в центр колоннады загоревшимися глазами.
А что такое? Здесь и впрямь каких-нибудь демонов вызывали?
Криспин громко фыркнул: