Лео, его мать и делегация гномов направились в подвалы поместья ОРоули.
Помолчав лишь долю секунды, Крессильда располагающе обернулась к дочери и мило ей улыбнулась, положив подбородок на запястье.
Я так рада видеть тебя счастливой женой, родная, пропела Крессильда.
Каролина восприняла её слова довольно холодно. Она лишь кивнула и вежливо поблагодарила.
Вижу, всё хорошо? продолжала Крессильда.
Как видишь, конечно, да, подтвердила дочка.
Хмзадумчиво произнесла женщина, и Каролине это не очень понравилось. Значит, уже скоро я буду нянчить первого внука? Крессильда несколько раз нарочито невинно хлопнула ресницами.
Каролина едва не поперхнулась.
Что?
Дети, уже настойчивее объяснила мать. Вы же хотите завести детей?
Каролина отодвинулась от стола.
Мама, напряженно произнесла она, и Крессильда тоже откинулась назад.
Пожалуйста, не огорчай меня, предупреждающим тоном попросила Крессильда.
Каролина замолчала, обдумывая свой ответ.
Я не могу быть в ответе за твои чувства. Если тебя что-то огорчаетмне жаль.
Что это значит? от негодования у Крессильды взлетели вверх брови.
Каролине показалось, она почувствовала, как трещит воздух. Но она набралась смелости и сказала:
Конечно, со временем дети будут.
Надеюсь, у нас одинаковые представления о времени?!
Каролина наклонилась вперёд.
Мне очень хотелось бы, с напором прошептала она.
Крессильда тоже наклонилась к ней и яростно зашипела:
Ты даже замужем умудряешься строить мне козни? Не забывай, кто ты такая и для чего рождена!
Каролина почувствовала, что холодеет.
Это не твое дело, матушка! Дети будут, но тогда, когда мы с мужем это решим!
Крессильда сжала зубы, и воздух вокруг неё заискрился.
Каролина испуганно сжала кулаки, но Матушка спокойно и медленно отодвинулась от стола.
О.
Каролина ждала, боясь произносить лишнее слово.
Ну конечно, Крессильда улыбнулась своей отрепетированной улыбкой.
Благодарю, спокойно произнесла Каролина, пытаясь унять дрожь в пальцах.
Не сейчас, дорогая, она то ли шипела, то ли шептала. Но ты еще будешь мне благодарна. Я уверяю тебя.
Дверь в гостиную отворилась, Лео и Грейс вошли уже без сопровождения. Крессильда нацепила дежурное выражение лица, а Каролина смогла лишь скромно улыбнуться и встать в знак приветствия.
* * *
Дождливое сентябрьское утро навевало скуку и тоску.
Каролина сидела в «кабинете» так она называла небольшую комнату-библиотеку с рабочей зонойи читала научный журнал. Однако дойдя до статьи, где рассказывалось о том, как влияет изменение вкусовых ощущений солености блюда без изменения количества соли, девушка закрыла журнал и поднялась с места.
В окно было видно, как желтеют мокрые листья. Тёплые летние дни пролетели незаметно. После возвращения из свадебного путешествия, где Лео и Каролина были заворожены новыми впечатлениями и эйфорией праздника, будние дни в Брафстоне легли на плечи Каролины тяжелым бременем.
Лео быстро акклиматизировался и вернулся к привычным занятиям. Он любил общество и развлечения, ходил на приёмы, долго пропадал у друзей. Каролина пыталась составить ему компанию, но в основном её начинало подташнивать минут через пятнадцать после начала таких пустых мероприятий, и она старалась посещать их реже.
Чего ей действительно хотелось, это дела, ради которого можно вставать по утрам. И она уже начала подумывать, не продолжить ли здесь учёбу. В конце концов, Брафстонобразовательная столица Эвицилии, волшебники со всей страны съезжаются сюда ради знаний. Или даже попробовать найти работу. И она тут же содрогнулась, представляя реакцию своей матери, которая узнаёт, что чистокровная аристократка собирается сделать что-то помимо «ничего».
Каролина оглянулась на газету с объявлениями и со вздохом отвернулась от окна. Эти страницы были изучены вдоль и поперёк.
Милая, я уезжаю! услышала Каролина с нижнего этажа.
Девушка без сожалений оставила кабинет и быстрым шагом спустилась по лестнице.
Лео стоял у входа в дорожном плаще и искал зонт, чтобы дойти до машины.
Куда ты едешь? полюбопытствовала Каролина, и огорченная тем, что мужа снова не будет дома, и испытывая облегчение, что он не предлагает ей потащиться вместе с ним.
Близнецы Блэкберри давно звали в гости. Извини, я не предложил тебе поехать, но мы будем играть в бильярд, и
Всё в порядке, поспешно заверила Каролина. Поезжай. Я буду тебя ждать вечером.
Лео виновато улыбнулся и нашел, наконец, зонтик.
Вдруг где-то в холле послышался странный звук. Похожий на все возможные звукосочетания, произнесённые одновременно.
Супруги переглянулись, и в комнату мгновенно вошли двое гномов, Дая, горничная из дома Хонор, и Тог, худощавый молодой гном, еще даже без бороды, выполнявший тяжелые работы по дому.
Все осматривались, но никто не понимал, где и что искать.
Внезапно серый свитер Каролины, небрежно брошенный утром на диван, пошевелился и явственно мяукнул.
Тог подошёл и осторожно взял свитер за рукав. Тот зашевелился сильнее. Он поднял вверх край, и из одежды вывалился прямо на диван огромный грязный пушистый рыжий кот.
Эй, кыш! прикрикнул гном, прогоняя уродливое существо с кристально чистого дивана ОРоули.
Кот ощетинился и зло зашипел.
Тог погрозил ему рукой и попробовал согнать кота, но тот сердито рыкнул и присел, словно перед прыжком.
Слуга отошел на пару шагов, а Лео тем временем взял свой длинный зонт и повел им в сторону, толкая кота на пол.
Но рыжее существо так просто не сдавалось. Вместо того чтобы упасть на пол, кот издал нечто, похожее на человеческий язык, прыгнул на зонт и попытался вцепиться Лео в руку. Свирепо работая когтями, на миг он превратился в смертоносный ураган, не оставляя ни единого шанса никакому препятствию.
Лео, чертыхаясь, отпустил порванный зонтик, и тот вместе с котом упал-таки на паркет.
Тог тем временем принёс швабру, чтобы было чем подлиннее дотянуться до опасного существа. Дая благоразумно отошла подальше, боязливо прижимаясь к выходу.
Кот отчаянно оглянулся через плечо на гнома со шваброй и стал затравленно озираться по сторонам, ища путь к бегству.
Стена, дверь, миниатюрный парень с длинной палкой, высокий дурак с порванным зонтом Наконец кот наткнулся взглядом на Каролину. И они оба замерли.
Безысходность, бессилие, затравленность. Одиночество, одиночество, одиночество
Кот настороженно ждал.
Каролина словно была парализована отражением своей души в глазах страшного рыжего существа. «Если бы мне не думалось, что ты кот, а не кошка, назвала бы тебя Каролиной Хонор», подумала девушка, прижимая руки к груди, как будто пытаясь что-то в ней удержать.
Тог подошёл ближе, неся перед собой швабру, и кот страшно зарычал.
Эй, постой! сказала Каролина гномику и осторожно вышла немного вперёд.
Каролина, ты сошла с ума?.. Лео хотел остановить её за плечо, но девушка продвинулась ещё дальше, оказавшись в пугающей близости к зверю, и рука Лео повисла в воздухе, не успев остановить её. Она ни на кого не обращала внимания и смотрела только в глаза рыжему монстру.
Ну же, спокойно, продолжила Каролина, поднимая вверх ладони и выходя к нему вперед всех. Тебя никто не будет обижать. Я тебе обещаю.
Кот все же недовольно зашипел, но уже не так громко.
Каролина присела на колени, оказавшись уже очень близко.
Ты устал и голоден Тебе некуда пойти?.. Несчастная моя бедняжка!..
Несчастная бедняжка?! возмутился Лео. Он съел мой зонт.
Кот рыкнул в его сторону, словно маленький лев, и снова повернулся к Каролине, будто бы приглашая её сказать что-нибудь еще.
Ну конечно, тебе нужна забота!.. Да, ты хочешь остаться здесь, со мной?
На всеобщее удивление, кот очень мило мяукнул и сделал маленький шажок в сторону Каролины. Однако снова застыл и выгнул спину.
Что значит остаться здесь??? Лео вытянул вперёд руки. Дорогая, может, лучше купим рыбок? Или посадим дерево? Ты будешь заботиться о нём и поливать?
Каролина недовольно обернулась к мужу.
Лео, как же можно быть таким черствым? Посмотри, он очень милый! Просто нуждается в уходе.