Кстати, теперешний альянс позволил бы значительно расширить границы за счет Странного Леса. Лан, тот самый легендарный правитель не-людей, не появлялся в своей стране больше полувека. Даже его подданные заволновались! На престол объявились новые претенденты, управление расшаталось и Старилес стал возможной добычей. Нет, отнюдь не легкой, зато очень аппетитной. Бесчисленные артефакты, невиданные драгоценности и тайные знания притягивали, как магнит. Единственная загвоздкана пути к цели находились еще Храмовые землиабсолютно нейтральная часть континента. Их специально создали для предупреждения войны между расами, отстроив старые, неизвестно кем возведенные храмы. В святилищах поселились новые боги, сохраняя неприкосновенность границ. Но если заручиться поддержкой вседержителей
Непременным условием сделки Гартон поставил следующее: во время Поры Паломничества принцесса и принц пройдут вместе Путь Всех Святынь: посетят Двенадцать храмов и примут участие в необходимых обрядах. Получат благословение богов! А после ожидалась невиданная свадьбаи подписание союзного договора. Ожидались
Планы нарушились, как это всегда бывает, внезапно, непоправимо и неожиданным способом. Когда Малдраб сообщал дочери о предстоящем браке, он не ждал горячей радости с ее стороны, однако принцесса не расплакалась, не закатила истерику, даже не разругалась, хоть такое часто случалось. Нет, она грустно посмотрела на отца и изрекла:
Знаешь, папа, ты скоро станешь дедушкой. Очень скоро.
К-когда?!
Ну-у-у Совсем недолго осталось.
Сказать, что император был пораженничего не сказать. Вообще-то болезненной худобой Маргалинайя никогда не отличалась, а в последнее время еще и увлеклась клусской модой, успешно сочетая балахонистые фасоны Клусса с глубокими декольте Велли, но Не могло так быть! Впрочем, вечно занятый (то на охоте, то на балах, а порой и в государственных делах) правитель никогда не интересовался фигурой дочери, да и сплетни слуг обычно проходили мимо его ушей. К тому же сдержанность не входила в число достоинств Маргалинайи, и обычно ее секреты были известны всему окружению.
Император срочно поделился проблемой с советниками и ближайшими друзьямиКрезином и Дисоном. А толку?
Нет, советниками они были хорошими, профессиональными. Но в такой ситуации одних советов оказалось мало.
Дисон, как врач с огромнейшим опытом, собственноручно поставил крест на планах императора, заявив, что предпринимать на таком сроке какие-то шаги относительно плода не стоит, проще тихонько придушить принцессу во избежание распространения слухов. Малдраб, для которого непутевая дочь была, наверное, даже ценнее страны, категорически не согласился и выразил надежду, что эльф всего лишь пошутил.
Между прочим, Его Величество довольно легко узнал имя папаши будущего внука. Вопреки первому порыву, император не стал его наказывать, а приблизил ко двору, справедливо рассудив, что кто-то же должен будет заботиться о ребенке, и если этот «кто-то»точно не принцесса, так почему бы не устроить «сладкую» жизнь второму виновнику проблемы?
В общем, все было бы не так уж плохо, если бы Пора Паломничества наступила на пару месяцев позже. Бастард рождается, отправляется вместе с отцом в какую-то глушь, Маргалинайя проходит Путь Всех Святынь и счастливо выходит замуж, Гартон и Веллийская империя подписывают договор о будущем объединении (которое когда еще будет-то!) и все довольны. Но времени катастрофически не хватало. Представить, как он станет объяснять Гартону в лице короля Грайта причину, по которой принцесса не в состоянии принять сватовство его сына, Малдраб не мог. Впрочем, смерть или болезньуважительный предлог, однако Ради шанса бескровно прибрать к рукам Велли Грайт привел бы самых лучших врачей, нашел бы панацею от всех хворей, известных в мире. А когда король узнает, что Маргалинайя предпочла его сыну безродного (даже не дворянина!) гвардейцавот тогда-то и грядет пришествие Владычицы в местном масштабе!
Император задумчиво потер нос и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:
Может, попросить, чтобы Паломничество началось попозже?
Ваше Величество, точнее надо бы, несмело возразил Крезин. Я тут подумал Мне кажется, Радис дал нам подсказку. Вернее, совет!
И как он мог это сделать, не зная, чего мы хотим? в голосе Дисона слышалась подозрительность. Или он уже в курсе нашей ситуации?
А Ну Да.
Как? Как ты мог?! Я же тебе доверял! Малдраб попытался взять гневный тон, но вышло довольно жалобно.
Крезин вспомнил на удивление полную и разнообразную коллекцию пыточных инструментов в подвалах Радиса, интереснейший набор магических зелий и артефактов, кирпичные рожи помощников Первого мага, и ответил коротко:
Там умеют спрашивать.
А как он отреагировал? заинтересовался эльф.
О, Радис хохотал, как сумасшедший, и дал слово, что от него никто об этом не узнает, Крезин умолчал о собственном впечатлении: Радис сталкивался с подобным, причем довольно близко.
И в чем же, по-твоему, заключалась подсказка? продолжал допытываться не-людь .
Да в том, что исполнение желания может мне помочь! Это человек! И о перемещениях он что-то такое говорил
Дисон рассмеялся.
Хочешь попросить еще одну принцессу? Так и эта тебя не очень жаловала, куда уж больше!
Дурак ты, хоть и эльф, беззлобно заключил советник. Маргалинайя вскоре сможет приступить к своим обязанностям, а до тех пор можно найти кого-то, кто сыграет ее роль. При дворе Гартона знают двойников принцессыДини и Лотаю, потому нужна девушка, о которой будет известно только нам троим. А в этих Условиях Укажем, чтобы она считала себя принцессой, имела воспоминания принцессы, вела себя, как принцесса
Да, мысль интересная, задумчиво протянул император. А что потом?
Когда? на него воззрились две пары искренне недоумевающих глаз.
Когда надобность в двойнике отпадет.
Оба советника в унисон засопели. Первым ответил Крезин:
Ваше Величество, мне надо это вслух произносить?..
Малдраб отрицательно кивнул. Затем изрек:
Я бы и рад отказаться, но другого выхода не вижу. Кстати, потом отправим девочку в сторону пустыни, с Марканом и ребенком, пусть вместе воспитывают.
Ну-ну, посмотрим, пробормотал себе под нос эльф, переглянувшись с Крезином.
Император тоскливо оглянулся, вздохнул и подошел к Колодцу. Зачем-то подвинул его в центр башни и заговорил:
Я, Малдраб Четвертый, император Веллийской империи Дисон, немедленно прекрати хихикать! Я хочу, чтобы здесь и сейчас появилась девушка, как две капли воды похожая на принцессу Маргалинайю, мою дочь.
Напротив правителя возник светящийся круг, в котором исчезали контуры незнакомой комнаты, а посредине стояла Девушка?!! Сначала Малдраб решил, что Первый маг жестоко пошутил над ними, но, приглядевшись, потрясенно спросил:
Ты кто? Ты нас понимаешь? Моя дочь?
Только вместо ее ответа он услышал душевные слова Дисона:
Идиот! Недоумок! Это конец!
И стон Крезина:
Условия
Но императора можно было понять. Увидеть свою дочь в мужской одежде, с остриженными до плеч волосами, в маленькой комнате, где нет ни одного знакомого предмета, кроме кровати, да и на той сидит оно неопределенного полаэто мало какой отец выдержит!
Тем временем круг поблек и пропал, но чудной двойник принцессы остался. Девушка (она?!!) ошалело оглянулась вокруг, оценила общество находящихся в башне (мелкий мужик в красной с золотом мантии, остроухий длинноволосый красавчик в кружевах) и наткнулась взглядом на Крезина, очень некстати загораживавшего проход к лестнице. А дальше
Советник аккуратно сложился пополам и по нему забегали зеленые языки пламени, поскольку Колодец попал точно в середину его туловища. Малдраб, неосторожно дернувшийся в сторону Крезина, во второй раз споткнулся о злополучный артефакт. Лишь эльф предусмотрительно остался на месте, спокойно наблюдая, как девушка сбегает по лестнице. Он еще успел услышать слова какого-то гвардейца там, внизу:
Ваше Высочество, позвольте вас сопровождать!