Все, теперьесть и спать, сказал Стив, выйдем очень рано.
Этой ночью на подушке спал воробей, а у груди свернулся калачиком котенок. «Орлик и Барсик», решила я. Утром Стив надел на меня перевязь с мечом, взял мешок с продуктами. Орлик взлетел на плечо, Барсик устроился на руках, не разбудив детей, вышли. Эли стояла у калитки, показалось, что она грустит. Я обняла ее и поцеловала в щеку:
Спасибо, дорогая Эли! Жаль, что мы больше не встретимся!
Как знать, как знать, задумчиво произнесла она, всё бывает в жизни. Ну, удачи в дороге!
Мы пошли давно проторенной тропой в лес, но она окончилась за поляной. Стив объяснил:
Мы стараемся не оставлять следа, ходим каждый раз новой дорогой. А тропадля детей, дальше им нельзя. Опасно.
Мне уже страшно.
Не бойся, я же с тобой! Не пропадешь: ни у нас, ни у эльфов бояться нечего. Мы любим людей, частенько к вам забредаем, для разнообразия, посмотреть на вас со стороны.
Так проведите меня той дорогой.
Это случайные тропы, неизвестно, где и когда они появятся, Стив остановился. Живи у нас. Как только откроется дверь в ваш мир, проведу.
Нет, надо быстрей, там же мама и папа, они, наверное, подняли на ноги весь город.
Тогда идем.
В это время Орлик взлетел, подхватил сухую веточку лианы и положил мне на плечо. Пока мы шли лесом, пока всходило солнце, он свил настоящее гнездышко, уселся в нем и задремал. Все в этом мире было странным: даже гнездо не падало с плеча.
Вышли на освещенную солнцем поляну. Пели птицы, красными пятнышками из зелени выглядывала земляника; показалось, ядома, но появился высокий мужчина в тончайшей кольчуге, верхом на коне. Он спешился, улыбнулся, обнял Стива и представился:
Меня зовут Лекс, а тебяВера, я знаю. Я доведу тебя до наших границ. А дальше пойдешь сама.
Сама, так сама.
Да, люди и звери проходят, а мынет. Мы даже не видим, что там. Стена из тумана. Сказываликакая-то река, тени мелькают. Сколько себя помню, только один человек не прошел этот путь. Но там не остался, вернулся к нам. Так у нас и живет.
А что он рассказывал?
Да ничего. Говоритне помнит.
Гном разложил на траве одеяло, выставил миски, сели кушать. После еды Стив заторопился назад, а мы остались. Лекс предложил отдохнуть, сказал, что пути осталось немного, верхом доскачем быстро, привалов больше не будет, а через топи лучше идти ночью.
Было боязно. Я вообще от природы трусиха, побаиваюсь темноты и собак, пауков и змей. Как пойду дальше? Но очень хотелось домой, под эти мысли я задремала, а потом и уснула. Приснился сон, беспокойный и тяжелый: авария, в которой пострадали сразу три человека. Огромный джип въехал в дорожный столб. Водитель, молодой мужчина, уснул за рулем и погиб на месте, сзади сидели его жена и маленькая дочь. Их забрала «Скорая», у девочки травм не былопара царапин, а женщина без сознания оказалась в реанимации. Малышку забрала медсестра травмотделения: пока найдутся родственники или выпишут мать. Но маме лучше не становилось, хрупкая и тоненькая, она лежала на огромной зеленой кровати посреди белой палаты, опутанная трубками, на веках ватные шарики, пропитанные чем-то желтым, рядом аппарат, в котором вверх и вниз ритмично ходил поршень. «Дышит», догадалась я. Медсестра приводила девочку в реанимацию, крошка гладила маму по руке и просила:
Проснись, мама, проснись.
Мать не реагировала, дочь плакала, ее уносили, и она тихо играла на сестринском посту с подаренными сердобольными людьми игрушками. Других родственников не нашли. Решался вопрос об определении ребенка в детский дом. Я заплакала от чужого горя и проснулась. Эльф спросил:
Что тебе снилось?
Чья-то смерть.
Значит, ты здесь неспроста, задумчиво сказал он, свистнул, из кустов вышел конь. Стив прав. Собираемся.
Я хотела сложить пустую посуду, скатать подстилку, но все исчезло.
Выходки гнома, улыбнулся Лекс, вскакивая в седло, тебе уже это не понадобится, через час будем на месте, а там и ночь.
Он легко поднял меня с земли и посадил перед собой. Мы тронулись. Вдруг эльф осадил коня, опустил в траву древко копья. По нему взобралась маленькая зеленая ящерка.
Возьми ее с собой. Не зря же она выглядывала из травы и следила за нами.
А я и не заметила.
Тычеловек, живешь в городе, тебе и не надо замечать то, что видим мы.
Дракоша, я назову ее Дракоша, сказала я, поглаживая холодную зеленую спинку.
Мы проехали еще совсем немного, и завечерело, солнечные лучи перестали проникать сквозь кроны деревьев, становилось зябко. Эльф опустил меня на землю:
Все, дальше иди сама. Я не могу, конь встал, что ты видишь перед собой?
Кажется, блестит вода.
А я вижу туман. Прощай, Вера! Если где увидишь меня, не пугайся!
Что ты, милый Лекс, я буду рада встрече!
Он ускакал, а я с птичьим гнездом на плече, прижимая к себе котенка и ящерицу, пошла дальше. Было и правда очень туманно и сыро, трава утопала в воде, чавкала под ногами. Мой Орлик взлетел, исчез за деревьями, вернулся и прошептал:
Иди правее, там лодка.
Я свернула вправо. Вскоре открылась река. У берега покачивалась лодка с веслами по бокам, рулем сзади и задранным вверх, как у гондолы, носом.
Скорей, зашипела ящерка, пока хозяина нет.
Воробей подхватил клювом гнездо, подлетел к лодке и приладил его на самой верхней части. Сел в гнездо уже не воробей, а почти бестелесный орел огромных размеров. Ящерка скользнула из рук и упала на дно драконом, расправляя перепончатые крылья. Котенок тоже удивительно изменилсяон обрел внешность и повадки снежного барса. Я со страхом двинулась следом. И со мной произошли метаморфозы: во-первых, лодка не качнуласья оказалась невесомой, во-вторых, такой же полупрозрачной, как и мои спутники.
Отчаливаем, пророкотал Барс.
Дракон хвостом оттолкнулся от берега, и одним рывком мы оказались почти на середине реки. Чем дальше отплывали, тем светлей становилось вокруг. Не от звезд или луны: свет лился от маленьких комочков вокруг. Они собирались стайками, летали и садились на борта лодки, мне на плечи, на спину барсу и дракону. Только к орлу не приближались. Вдруг с берега донесся возмущенный рык:
Кто украл мою лодку? Мне пора в путь!
Орел взмыл вверх, подхватил первый попавшийся огонек и полетел к берегу. Несколько взмахов крыльев, и он вернулся обратно.
Пока он ее поймает, сказал, мы успеем отплыть далеко, может, и до берега доберемся.
А что это за огни?
Души умерших, сбежавшие от Харона. Он их ловит и переправляет на берег, где мы только что были. А на другом берегудуши новых умерших. Река эта называется Лета, ответил дракон.
Откуда ты все знаешь?
Мы все это знаем, вмешался орел, как только я очутился с тобой в гнездовье гномов, все узнал.
В это время мне на плечо сели два огонька, раздался плач девочки из моего сна. Один огонек взлетал, садился, прижимался ко второму, а тот оставался безучастным. Я понялавзволнованный огонек и есть заблудившаяся душа женщины из реанимации, второйее погибший муж, и протянула руку. Светящийся шарик опустился на ладонь. Подлетел орел, подхватил его, отнес в гнездо и накрыл собой. Сквозь полупрозрачное тело огонек был почти не заметен. Второй комочек медленно отправился к Харону.
Это его еще задержит, прокомментировал дракон.
Лодку стало качать, сносить назад течением, я схватилась за руль, барс и дракон, каждый со своей стороны, подгребали веслами.
Гарпии, закричал Орел, летят гарпии!
Я прижалась к рулю, страх полностью поглотил меня. Огромные птицы, со сверкающими металлическим блеском перьями, загнутыми книзу клювами, подлетали с громким шипением и кидались на нас, расправив крылья. Меч сам выскочил из ножен и вертелся над нашими головами, разя грозных птиц: одной из гарпий отсек голову, второйлапу, третьей разрубил крыло. Дракон выпускал столбы огня, опаленные птицы падали в Лету. Барс лапами сбивал нападающих гарпий. Только орел сидел прочно, не двигаясь, как скульптура. Атака была отбита. Меч лег на дно. Перевязь соскользнула с меня и упала рядом с оружием. А вот и берег. Нос лодки уткнулся в песок. Первым соскочил барс: кошки не любят воду. На берег он спрыгнул уже маленьким котенком. Я вышла из лодки, подняла гнездо вместе с орлом и в моих руках оказалось гнездышко с желторотым воробьишкой.