Простите за дерзость, но Ваше Величество, почему вы просто не избавились от обеих девушек? Почему позволили им бежать слуга замер, неуверенно покосившись на ведьму, словно сам не зная, перешел он черту или нет. Его работаисполнять приказания, но уж никак не задавать вопросы.
Неужели так интересно? слабо улыбнулась женщина, слишком уставшая, чтобы разозлиться или отреагировать как-то еще. Магия перевоплощения и открытие Мглистых Пределов, похоже, отняли у нее слишком много сил. Что ж, я отвечу тебе. Девушки еще могут понадобиться мне в будущем, но принцесса Арэла слишком ценна, чтобы рисковать ей. Она полностью под моим контролем, Флорин неосознанно вцепилась пальцами в кресло. А что касается Софии как еще мне было его выманить?
Слуга понимающе закивал головой, не найдясь, что ответить, и так и продолжил топтаться на месте.
Что-то еще? строго спросила Королева, прожигая его взглядом.
Н-нет, бросил он и мигом скрылся, тихонько прикрыв за собой дверь. Еще несколько секунд ведьма смотрела ему вслед, а затем отвернулась к окну, сквозь которое виднелась полная луна. В скором времени Флорин укрепит свою мощь, а Третье Королевство поглотит новые земли.
***
Сердце бешено колотилось в груди, грозясь в любую секунду разорваться на тысячу кровавых кусков. Не находя себе места от волнения София прибегла к уже проверенному плану действийпринялась мерить беспокойными шагами клетку. Идеи упорно отказывались посещать ее бездарную голову, зато чувство, словно она и не покидала замка, усилилось втрое. «Та же тюрьма, только не такая роскошная», подумала она и, остановившись возле решетки, кисло огляделась по сторонам. «И в этот раз меня хотят съесть, а не выдать замуж».
Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный полхолод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.
«Интересно, что наступит быстреесмерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?»от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как тосколько у нее было времени?
В просторном каменном зале царила тьма, и лишь слабый свет заходящего солнца с трудом разгонял тени. В скором времени исчезнет и он, погрузив все вокруг в непроглядный мрак.
От нечего делать София принялась досконально изучать пещеру, но, увы, ничего полезного не обнаружила. На полу и многочисленных полках стояли нескончаемые ряды горшков и кувшинов разных форм и размеров. Девушка гадала об их содержимом, искренне надеясь, что там только специи.
«Он вообще собирается меня спасать?»раздраженно подумала София, развернувшись к выходу из пещеры, словно в любую секунду там мог объявиться ее спаситель. Разве можно сначала пугать ее, обещать отвести в какую-то Темную Долину, а потом бросить на растерзание великану? Кем он себя возомнил, в конце концов?
Разозлившись еще сильнее, девушка пнула решеткуногу пронзила резкая боль, и она невольно зашипела сквозь зубы.
Время тянулось мучительно медленно. Ни на секунду не в силах расслабиться, София по привычке принялась рыскать по карманам в поисках сигарет и каждый раз с болью вспоминала о том, что они остались дома. В другом мире.
«Дом», вновь подумала она, начиная постукивать зубами от холода. Переживая о том, как выжить, девушка только сейчас вспомнила о мамеони жили в разных городах и, к сожалению, общались довольно редко. «Как скоро она заметит мое исчезновение?», подумала София, проклиная себя за то, что не навещала ее чаще. Глаза вновь заволокло слезами.
Внезапный треск заставил девушку вздрогнуть и обернутьсябесшумный, словно тень, великан вырос посреди зала, заслоняя собой все пространство. А причиной треска, как она с запозданием успела заметить, стал разбитый кувшинна пол горкой просыпался какой-то порошок. А сверху, словно декорация из зловещего сна, выглядывала сморщенная серая рука
София согнулась пополам, чувствуя тошноту, но, к счастью, желудок оказался пуст. С трудом выпрямившись, она обвела взглядом остальные горшки и невольно задрожала: неужели ее ждет такая же участь?!
7
Лабиринтами закрученными
Да путями неизученными,
Переулками немыслимыми,
Чтоб никто тебя не выследил.
(Пикник)
Кутаясь в тонкий плащ, Арэла невольно ускорила шаг, не переставая подозрительно оглядываться по сторонам. Движения были отрывистыми, чересчур нервными, и редкие прохожие провожали ее недоуменными взглядами.
Направленное на себя внимание девушка встречала враждебно, хотя и понимала, что все этолишь случайные наблюдатели, даже не подозревающие об ее истинной сущности. Но чувство, что по мокрым улицам, принюхиваясь и выискивая, рыщет нечто, никак не желало ее покидать.
Передернув плечами, будто прогоняя наваждение, принцесса заставила себя успокоиться и замедлить шаг. «Мне ничего не угрожает», повторяла она, как заведенная, до боли стискивая ладони в кулаки.
Словно только очнувшись, Арэла огляделась по сторонам и внезапно остановиласьтак резко, что едва не споткнулась. С одной стороны над ней нависли неотличимые друг от друга многоэтажкитусклые и неприметные; с другойзияли окнами перекошенные старые домики.
«Странно, а я была уверена, что София живет где-то здесь», озадаченно подумала девушка, вновь начиная паниковать. Этот серый лишенный волшебства мир душил ее и с непривычки заставлял нервничать.
Вспоминая, где же не там свернула, хикари на свой страх и риск двинулась дальшебыстрым шагом пересекла дорогу и свернула за угол. Внезапный свет от яркой неоновой вывески ослепил ее, прорезав ночную мглу. «Бар», с промедлением всплыло подходящее слово, обычно означающее большое скопление людей, и Арэла невольно попятилась назад. Меньше всего ей хотелось встречаться с людьмистранными и совершенно непонятными созданиями.
Но не успела девушка скрыться, как входная дверь распахнулась, окатив ее громкой пронзительной музыкой:
Так беги уж хоть на согнутых,
Ты животное особенное,
К дикой жизни приспособленное
В развороченном раю
Выползший из бара мужчина пошатнулся, чуть не упав, и дверь с хлопком захлопнулась, оставив их двоих в гудящей тишине. Пошарив по карманам, он достал пачку сигарет и, выудив одну, ловко зажал ее между зубами.
«Незаметно уйти? Или спросить дорогу?»разрывалась принцесса, окинув резко опустевшую улицу тревожным взглядом. Но не успела она принять решение, как мужчина развернулся и буквально прирос к местунесчастная сигарета выпала из раскрытого рта.
София? неуверенно спросил он, моргая.
Перепугавшись, Арэла подскочила и на негнущихся ногах отступила обратно в темноту. Нужно немедленно уходить.
Неужели это ты? с сомнением спросил незнакомец и, в мгновение ока преодолев разделяющее их расстояние, словно и не был пьян, схватил ее за руку.
Вы обознались, хриплым голосом ответила она и попыталась вырвать ладонь. Но мужчина лишь усилил хватку и, дернув девушку в сторону, пригвоздил ее к стенке. Дыхание сперло, а тело пронзила резкая вспышка боли.
Лучше бы ты этого не делал, прошипела она, и карие глаза неожиданно заволокло пронзительным голубым огнем.
Мужчина отшатнулся и, споткнувшись, грохнулся на асфальт. Голова предательски качнулась, встретившись с серым бетоном
***
Чудище кружило по пещере, весело напевая под нос какую-то несуразную песенкуСофия его радости нисколько не разделяла. Плотно зажмурившись, она сидела на холодном полу, обняв руками плечи и затравленно раскачиваясь из стороны в сторону. От страха путались мысли, а тело предательски онемело и отказывалось слушаться. В воображении одна за другой играли живые и реалистичные картинки собственной смерти.
«Ты должна выбраться», прошептал голос на задворках сознания, но девушка лишь закачала головой, еще сильнее зажмурившись.
А впрочем была у нее одна идея.
С трудом заставив себя открыть глаза, София для поддержки схватилась за прутья решетки и поднялась на нетвердые ноги. Ее всю, как в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь, но она упрямо старалась держаться прямо и выглядеть уверенноуж никак не испуганно.