Здесь вход в погребальную пещеру Аргули, сказал Керал. Её охраняют духи нукеров, которые были в личной охране Аргули и погребёны вместе с ним.
В духов Сергей не верил, но на всякий случай спросил:
Может быть, не стоит туда заходить?
Керал коротко рассмеялся и сказал:
Ни меня, ни тебя они трогать не станут. Я единственный смотритель склепа, а ты медноголовый, который должен исполнить пророчество. Ведь недаром Аргули говорил «медноголовый дарует мне новую жизнь».
А вдруг он о другом рыжем говорил? Сергей стоял слева от Керала и смотрел на острый шпиль «бушприта».
Хм, тогда духи тебя убьют.
Увидев, как изменилось лицо Сергея, приняв скепсис за испуг, старче добавил.
Но я почти уверен, что ты и есть тот самый, который спасёт мир Аргу.
И от кого же мне предстоит спасать мир? спросил Сергей и увидел как блеснули глаза ветхозаветного бородача, но уже не матово, а ярко, очень ярко, так может выражаться только ненависть к врагам.
Мургуты на Севере, аоралы на Юге, шериты на Востоке. И даже на Западе, за Великим морем готовят свой флот кундузы, сказал Керал. И против всего этого немногочисленная армия аргулидов. Пять веков назад, когда Аргули ушёл на покой, он оставил нашему народу почти половину мира. Все думали, что Аргулиды так и будут наслаждаться многочисленными победами. Но нет, империя рухнула почти сразу после смерти Аргули. И он предрекал это, оставив послание. «Мир Аргу падёт с моей смертью, сказал он. И протянутся долгие пятьсот лет унижений и горьких слёз, и только потом придёт медноголовый чужестранец, пришелец из далёкой страны. Он оживит меня, даст мне силы и кровь, и я восстану, и звезда Аргу снова засияет над миром. Если же он не появится, то последняя искра Аргу погаснет навсегда».
Керал замолчал и Сергей понял, что они, аргулиды, как называет себя это полудикое племя, искренне верят в подобные бредни. Наивные людишки, подумал Сергей. Как же надо самим себе голову заморочить, чтобы поверить в этакую чушь? Керал этот Керал, наверняка шаман или как там у них называются. И себе голову задурил, и людям, а теперь вот и Сергею пытается мозги запудрить. Хотя раз уж Сергей оказался неизвестно в каком месте, и неизвестно в каком времени, то и воскрешение этого как там его? Аргу то есть Аргули тоже возможно.
А кто он такой, этот ваш Аргули? спросил Сергей, не отрывая взгляда от скалы. И как я смогу его оживить?
Терпение, медноголовый, сейчас ты всё узнаешь.
Керал подошёл к подножию скалы, подслеповато прищурился, что-то высматривая, а потом вдруг толкнул небольшой камень и тот провалился в скалу, открыв неширокий проход, ведущий в глубину. Керал поманил за собой спутника и шагнул в темноту. Сергей последовал за ним.
Аргули родился при очень трагических обстоятельствах, раздался гулкий голос Керала.
Он чиркнул кремнем и зажёг факел, торчавший из трещины в скале, едва не подпалив себе бороду. Запахло горящей нефтью. Стали видны каменные стены, низкий потолок и пол с торчавшими из него кусками камней. Керал кивнул Сергею и двинулся вперед, по коридору, уводящему их вниз.
Его отец, Абраим Агаи, продолжил он, вынужден был бежать от мургутов, оставив беременную жену. Он жил у них на правах аманата, то есть был заложником. Несчастную женщину не пощадили мургутские нукеры, ворвавшиеся в шатёр они отрубили ей голову, а тело выбросили в степь.
А как же сам Аргули? спросил Сергей, шагая следом за Кералом и глядя ему в спину.
Выжила служанка, она, кое-как вырыв могилу, похоронила бедную женщину. А после и родился Аргули.
Аргули родился
Сергей не договорил и замолчал.
Да, мёртвая, обезглавленная женщина, зарытая в могилу, родила ребёнка, сказал Керал. Могила неглубокая, у служанки не было сил, чтобы копать глубоко. Волки вырыли ее и сожрали убитую. Ребёнка съесть они не успели подоспел степной охотник, отогнал волков и забрал мальчика. Охотника звали Падер-палваном, он отвёз Аргули в свой дом, где и вырастил его вместе со своими сыновьями. Падер-палван узнал останки жены Абраима и не стал выдавать мургутам ребёнка. А когда Аргули вырос, то охотник поведал ему тайну его рождения. Вот, посмотри.
Керал приблизил факел к стене и Сергей разглядел на ней какие-то надписи. Керал медленно и нараспев прочитал:
Один лишил жизни мою мать,
Другой мне подарит жизнь.
У одного голова уголь,
У другого медь.
Я родился в могиле
И умру в пещере.
И тот, у кого медная голова
Вернёт меня к жизни,
Придя из-за воздуха.
Наверно, это и были слова пророчества, подумал Сергей. Насчёт головы-угля и головы-меди всё понятно. Черноволосый мургут и рыжий россиянин. Один из мургутских воинов, зарубивший мать Аргули. И обычный программист, который даже кухонным ножом пользоваться не умеет.
Нет, ну неужели всё это может быть правдой? Может, у него опять резьбу сорвало, надрался до «белочки» и сейчас под столом валяется? Пьяный вдребезги! Ведь так не бывает! Не бывает! Не бывает!
Коридор в скале повёл круто вниз.
Земля дала Аргули свою силу, и он был чрезвычайно вынослив, продолжал Керал. Он мог одним ударом кулака свалить коня вместе с всадником. Хотя роста был не очень высокого. Но стоило ему подняться повыше от земли, хотя бы и на крышу дома, то он терял свою волшебную силу и становился слаб и немощен. Именно поэтому в самом конце жизни ушёл умирать под землю. Вот, послушай.
Керал остановился, нашел на стене нужную надпись и прочитал:
Земля родила меня, и земля пусть убьёт.
Я сын могилы, рождённый мёртвой женщиной.
Когда я постарею, то уйду в землю,
Так же как вышел я из неё.
Так он ещё и поэтом был?
Поэтом, воином, художником. Он был всем.
Спуск прекратился, и они оказались в просторной пещере.
Перед смертью Аргули (а жил он сто двадцать лет) ушёл в эту пещеру. С ним отправились его верные нукеры, вся его личная охрана. Когда он умер, они положили его в каменную нишу, выдолбленную каменотёсами, а потом, убив себя, отправились за своим господином, охранять его в подземном мире. К тому времени он смог подчинить себе много народов по эту и по ту сторону Великого моря. И половина мира жила по его справедливым законам. Наше племя осталось у его могилы, чтобы следить за ней. Никто не прислушивался к пророчествам, но через сто лет после его смерти народы, жившие по нашим законам, воспротивились и стали бунтовать. В итоге всех аргулидов перебили, и остатки нашего народа загнали обратно в Бескрайнюю пустыню. Сейчас нас не больше пяти тысяч, мы рассеянны вдоль западного берега Великого моря, большинство ушло в пустыню, мы ослаблены и если пророчество не сбудется, то последние аргулиды исчезнут.
Но что я должен сделать? спросил Сергей, пытаясь разглядеть пещеру.
Ничего особенного.
Керал подвёл Сергея к одной из стен. При тусклом, колыхающемся свете факела были видны несколько скелетов в истлевших одеждах. У каждого под боком лежало по короткому мечу с широким лезвием, испещренным ржавчиной. Мечи по виду походили на древнеримские гладиусы.
Слушай, сказал Керал и показал рукой на надпись, высеченную в камне:
Медноголовый чужестранец
придёт к моему телу
И отдаст мне свою силу,
Отдаст мне свою волю,
Возродит моё величие,
И подарит мне новую жизнь.
А я отблагодарю его тем,
Что он станет мной,
Таким же великим, как я,
Таким же сильным и мудрым.
Сергею стало не по себе. Это что же получается? Он этого совсем не хотел, он не желал отдавать никому ни своей силы, ни своей воли.
А если я откажусь? осторожно спросил он.
Ты не сможешь отказаться, ответил Керал.
Сергей отвернулся, разглядывая мертвецов. Их черепа скалились зловещими усмешками. «С ума я, что ли сошел? мелькнуло в голове. Зачем я сюда полез? Слушать весь этот бред?»
В склепе был такой же сухой воздух, как и на поверхности, но холод пробирал до костей. Как в холодильнике. Сергей поежился. Он был одет в тонкие штаны и куртку, сшитые под камуфляж, какие всегда покупают рыбаки. От холода тоненькая хэбэшка не спасала. Поскорей бы выбраться отсюда! Хотя там, наверху не лучше, пекло чертово!