-Не хотелось бы,- подал голос Рома.
-О чем и речь,- согласился Ратмир.- Но так вполне может случиться. Допускаю, что через несколько лет можно продвинуться наверх, но, сколько из нас к этому времени останутся в живых? Рано или поздно будет война с Хаконом. Кем вы, на месте Карла, легче пожертвуете: проверенными воинами или невесть откуда взявшейся кучкой наемников? Помните, в летописи: 'Кто тому не рад? Вот лежит северянин, а вот варяг, а дружина своя цела'...
-Понятно, к чему ты клонишь,- кивнул Хравн.- Надо думать, есть другое предложение?
-Есть,- ответил Ратмир.- Вариант с Карлом никуда не денется. Если не выгорит моя идея, всегда можем вернуться к нему. Собственно, еды у нас на неделю, а мой вариант рассчитан на три-четыре дня, так что особо ничего не теряем.
-Рассказывай, не томи,- не выдержал Михалка.
-Замысел, по сути, прост,- негромко сказал Ратмир.- Надо вписаться в Большую Игру (13), которая здесь идет. Стать не просто пешками, а более значимыми фигурами, чтобы иметь возможность не наниматься на службу, а предлагать сотрудничество.
-Легко сказать,- иронично заметил Хравн.- Я с удовольствием послушаю, как мы вдесятером будем предлагать сотрудничество в несколько раз превосходящим нас силам.
-В плане есть слабое место, да и не одно,- признал Ратмир.- Начать хотя бы с того, что все наши сведения происходят из одного источника, от Куса. Нужна перепроверка данных, и этой ночью мы займемся в том числе и ею. А сейчас напрягите-ка память. Что мы знаем про здешние места? Интересует все: городища и селища, даты их основания, характер деятельности, численность населения, пожары и разрушения...
-Ладога, Любша, Городище на Волхове,- ответил Хравн.- Ты и сам в курсе. Новгород еще не основан, он появится в третьей четверти десятого века. На юге Псков, восточнее нас лежит Приладожье, где должна сидеть куча богатых и хорошо вооруженных финнов. С севера, от Ладожского озера поднимаются по Волхову скандинавы. В Ладоге они пересаживаются на небольшие лодки...
-Тепло, Хравн,- улыбнулся Ратмир.- А почему они пересаживаются?
-Это всем известно,- вмешался Михалка.- По рекам Восточной Европы морские драккары (14) пройти не могут.
-Безусловно,- согласился Ратмир.- Еще один шаг и вы поймете мой замысел.
-Пороги...- проговорил Хравн.- Волховские пороги.
-Ну пороги себе и пороги,- сдвинул шапку на затылок Михалка.- Во-первых, на них есть поселение, в научную литературу оно вошло как Новые Дубовики, а как звалось в то время, никто не знает. Во-вторых, такое ключевое место, как волховские пороги не может быть ничьим. В-третьих, ни захватить, ни удержать его мы не сумеем, вернее, если даже захватим, замечу, ценой больших потерь, то точно не удержим. И что нам тогда с этих порогов?
-Ямщик, не гони лошадей,- поднял руку Ратмир.- Давай по порядку. Это не просто поселение - это укрепленное городище и лежащее рядом селище. Я тут немного поболтал с нашим пленником, ему там приходилось бывать. Называется оно почти так же, как и в наше время - Дубовик. Жители делают и продают лодки, перегружают товары, есть и кузнецы. Подчиняются они Ладоге, что неудивительно - до неё три часа пешего ходу. Помните, на первом допросе этот кривич сказал, что скоро будет поход? Меня, не скрою, очень интересует, куда. Варианта два: либо на север, к Ладожскому озеру и потом на финнов, либо на юг, то есть на Карла. Второй вариант я считаю маловероятным. Силенки у Хакона не те, чтобы тягаться с наместником Олега, который к тому же правит в густонаселенном районе Ильменьского Поозерья и кроме дружины может выставить немалое ополчение. Значит, Хакон пойдет на север. У него три корабля, то есть около сотни человек дружины. Сколько он оставит в Ладоге?
-Наверное, не меньше трети,- предположил Володя.
-Но едва ли больше,- кивнул Ратмир. То есть тридцать дружинников.
-Нам хватит,- криво усмехнулся Хравн.- Причем за глаза и за уши.
-Конечно, хватит,- не стал спорить Ратмир.- Если мы вдруг решим штурмовать ладожскую крепость. Но я пока с ума не сошел. А вот захватить Дубовик можно попробовать. А потом выйти на Карла и заручиться его поддержкой.
-Сколько там жителей?- уточнил Хравн.- Сто, ну, пусть даже пятьдесят? Так они нам и отдадут власть, держи карман шире. А если Карл не захочет тягаться с Хаконом?
-Время сплошных фронтов, танковых клиньев и ковровых бомбардировок еще не настало,- напомнил Ратмир.- Сколько воинов было у Олега, когда он захватил Киев? Несколько ладей против Аскольда и Дира с киевлянами. И тем не менее, дело выгорело. Вспомни особенности традиционного мышления. Если мы прикончим представителя Хакона в Дубовике, это даст нам неплохой заряд легитимности.
-А если его там нет? Скажем, правят старейшины, а из Ладоги к ним только в полюдье приезжают?
-И такое может быть. Именно поэтому нам кровь из носу нужно как можно больше узнать о ситуации вокруг. И тут я крайне рассчитываю на Михалку.
-На меня?- удивился тот.
-На тебя,- подтвердил Ратмир. Потому как именно ты через час пойдешь в Ладогу.
-Да поймите меня правильно...- занервничал Михалка,- в Ладогу так в Ладогу, но зачем? И с кем? Один?
-Пойдете втроем, с тем расчетом, чтобы оказаться в Ладоге в сумерках. Впереди будет Карел, на нем разведка. За ним в отдалении ты и Бьерн. Легенда такая: ты приплывший купец, Бьерн - твой охранник. Кузня Будилы на отшибе, но на всякий случай, Карел дождется момента, когда вы туда зайдете, и заляжет между нею и остальными домами. Если оттуда побежит посыльный или начнется сеча, он будет действовать по ситуации.
-По ситуации - это как именно?- осторожно уточнил Михалка.
-Я подробно их с Бьерном проинструктирую,- успокоил его Ратмир.- Теперь о деле. Ты купил на севере мечи, но они не заточены. Если правильно помню, то в тех местах, где они производились, уже существовало разделение труда. То есть, один ковал клинок, другой делал перекрестье и навершие, третий собирал меч, четвертый точил. Мог же этот четвертый, скажем, уйти в запой?
-Не думаю,- покачал головой Хравн.
-Вы не забывайте, что продажа этих мечей скандинавам и славянам в империи франков вообще запрещена,- напомнил Володя,- так что они все идут сюда контрабандой. Вот такая партия и пришла...
-Ну, допустим,- неуверенно проговорил Михалка.- Мы с Бьерном все оружие понесем?
-Ни в коем случае. Только половину. Если все пройдет удачно, то договоритесь, что завтра вечером принесете вторую часть. Серебро пока есть, если кузнец будет задавать лишние вопросы, дашь ему двойную цену.
-Эх, Ратмир, Ратмир,- сокрушенно вздохнул Михалка.- Сразу видно, что ты мало с кузнецами общался. Я этой публики в наше время навидался, и думаю, несмотря на разницу в тысячу лет, немногое изменилось. Не двойную цену надо давать, а вина, или чего покрепче. У нас с Бьерном, положа руку на сердце, есть пара нужных бутылочек.
-Водка в десятом веке еще не придумана,- удивился Рома.
-Не придумана,- согласился Михалка.- Но это же не значит, что она не подействует?
-Еще один момент,- нахмурился Ярополк.- Тот сбежавший финн, уже наверняка вернулся в город. Это риск.
-Риск,- признал Ратмир,- но небольшой. Парни появятся в сумерках. Даже если все пойдет по худшему варианту, и произойдет встреча, едва ли он их опознает. Михалку он вообще не видел, тот в палатке с бодуна все пропустил. Финн знает, что Горыня напал на купцов, приплывших с юга - купцы с шатрами пешком не ходят. Нападение было со стороны поля, то есть берег не просматривался, и про то, что кораблей у нас нет, он не в курсе. Впрочем, это мы у Куса уточним. Что сделают нормальные купцы, подвергшиеся нападению? Снимутся и отплывут обратно на юг или попробуют доплыть до Ладоги. Раз в Ладоге нас нет, значит, купцы вернулись назад.
-Логично,- согласился Хравн.
-Если у парней все пройдет нормально,- продолжил Ратмир,- то под утро я с Ярополком, Володей и Бобром прогуляемся до Велеши. И Куса с собой прихватим.
-Ты учитывай тот факт, что народ там на взводе, и практика цивилизованной дипломатии еще не укоренилась,- хмыкнул Хравн.- Как бы вас стрелами не встретили.
-Поживем-увидим. Кстати о дипломатии. Насколько я помню из саг, есть два основных сигнала: красный щит - это значит, что мы идем с враждебными намерениями, и белый щит - знак мира.