По счастью, полет длился недолго. Всего шесть суток Надежда провела взаперти. На седьмой день Рой опять куда-то сходил, но вернулся удивительно быстроженщина не успела даже решить, так ли ей охота опять включать телевизор. Остановился в дверях, коротко бросил:
Готовься. Вечером прилетаем.
Они опять уселись в знакомые кресла челнока. Только сейчас их было всего пятероРой с Надеждой, майор Гравер и еще двое мужчин в форме. Эти двое так пристально пялились на женщину, что она невольно попыталась спрятаться за своего спутника. Они не просто раздевали, они мысленно прямо-таки облапали ее взглядами. А майор Гравер еще и подмигивал, мол, оцени красавцев! Только Рой оставался холоден и невозмутим, как памятник самому себе.
Эй ты! военные приняли его сдержанность за робость. Где такую взял? Не слишком ли много для тебя одного?
Нет, коротко бросил Рой, избегая их взглядов.
Ишь, ты! Сильный, да? Думаешь, справишься?
Да.
Ого! военные переглянулись. Вот это да! А если мы проверить решим?
«Они его провоцируют», сообразила Надежда. Ей стало жутко. Двое на одного может быть, даже троевон майор молчит, не вмешивается. То ли одобряет действия этой парочки, то ли колеблется, чью сторону принять.
Женщина задумалась. Ей хотелось вмешатьсяне робот же она, в конце концов! но ее останавливало плохое знание языка и собственный статус. Вдруг на Гудзоне рабыням нельзя вообще разговаривать со свободными? Надо было выяснить заранее. А теперь
Гордый, тем временем констатировал один из военных. Разговаривать не хочет.
Или все слова, которые он знал, уже закончились! со смехом предположил второй.
Майор Гравер при этом замечании как-то странно улыбнулся. И это решило дело. Пассажирский челнок, отстыковавшись от борта лайнера, уходил в атмосферу планеты. До приземления оставалось еще часа два, и не было сомнений, что, если не изменить соотношение сил, сразу после того, как покинут челнок, военные бросятся выяснять отношения.
Надежда развернулась, уставившись на военных. Это не осталось незамеченным.
Что, нравимся? подмигнул один из военных, развязный, с красновато-оранжевой кожей и крупным острым носом.
Нет, отрезала женщина и, покопавшись в памяти, выдала: Я не люблю маленьких детей.
А, военный подавился воздухом. Чего?
Что слышал, мальчик. Тебе двадцать лет-то хоть есть?
Мне двадцать три! А ты
А ты сначала подрасти, а потом уже угрожай.
Жесткие пальцы стиснули ее запястье с такой силой, что Надежда вскрикнула. С такой хваткой Рою никакие сторожевые браслеты не нужны. Разок нажал посильнееи ты уже наполовину инвалид. Намек, впрочем, она поняла и замолчала. Но послала парням через плечо презрительный взглядмол, связываться с вами, сосунки, неохота. У нее на заводе такие тоже попадались. Чаще всего эта молодежь, столкнувшись с первыми же трудностями, пасовала и бежала увольняться.
Окончание полета она встретила со смешанным чувством тревоги и облегчения. Пока добирались до Гудзона, она была чем-то вроде живого груза, который надо было доставить по назначению. Сейчас ей предстоит встреча со своим настоящим хозяином, столкновение с реальностью, начало новой жизни
В памяти еще живо было воспоминание о мегаполисе Аукциона и огромном космопорте, который она видела мельком, но сумела оценить размеры. Конечно, Надежда знала, что все планеты отличаются одна от другой, но чтобы настолько
Унылое бетонное покрытие размером с четыре футбольных поля.
По угламбашенки, которые могли бы на Земле носить название водонапорных. Левее, чуть в стороне от бетонного поля, несколько мрачных одинаковых зданий То есть, не совсем здания, а какие-то темно-серого с пятнами камуфляжа коробки без окон и дверей. Зато с правой стороны им навстречу распахнулись двери двух вполне себе современных зданий. То есть, современных для Надежды, а здесь, в космическую эру, это был, наверное, позапрошлый век.
Бригада грузчиков уложила несколько ящиков и контейнеров на платформу и покатила к проходу между зданиями. Здесь пути приезжих разошлись. Майор Гравер шагнул в одни двери, военные, слава богу, в другие, а Рой усадил Надежду на платформу, буркнул: «Ждать!» и нырнул в третьи. Тем временем платформа, явно повинуясь заданной программе, проскользнула между зданиями и выехала на площадку, которая очень напоминала Надежде нечто среднее между стоянкой такси и байкерской тусовкой. Кругом стояли квадроциклы, какие-то машины незнакомого вида и платформы, подобные той, на которой сидела она. Тут было полно народасплошь мужчины тридцати лет и старше, одетые пестро и грубо, словно снимались в фантастическом фильме про последствия Апокалипсиса. Хотя фантастическими их наряды были только для нее, чужачки. Все эти люди то приходили и садились за руль машин, то просто топтались поблизости, косясь по сторонам с таким видом: «Как же вы все меня бесите!»
К платформе тут же проявили повышенный интерес. Вернее, не к самой платформе, а к Надежде. Ее окружили со всех сторон. Люди с разным цветом кожибелые, желтые, серо-розовые, бронзовые с прозеленью, даже зеленые! но с одинаково горящими глазами таращились на женщину Земли, как на невиданную зверушку. И в их глазах было Надежда очень надеялась, что это была не похоть. Она отодвинулась подальше от края сидения, плотнее запахнулась в накидку, выданную еще в торговом центре. Хоть какая-то защита
Пока она озиралась и ломала голову, как поступить, если вдруг ее начнут стаскивать с платформы и раздевать, явился Рой. Надежда ощутила его появление по слабому покалыванию запястья, которое начало немилосердно чесаться, и невольно обрадовалась. Еще бы минута и
Его появление заставило любопытных отступить, но недалеко. Люди попятились с осторожностью, бросая на мужчину неприязненные взгляды. Словно бросая всей толпе вызов, он медленно, не напоказ, приподнял руку, тряхнув управляющим браслетом. Это решило дело.
Насмотрелась? Едем.
Не глядя на толпу, Рой проверил состояние груза и, вскочив на платформу, повернул до упора один из многочисленных рычагов.
Платформа дрогнула, чуть приподнялась над землей и бочком стала выбираться на дорогу.
Испугалась?
Надежда вздрогнула, услышав спокойный голос.
Д-да, призналась. Они так на меня смотрели Почему?
Ты женщина.
Не прибавив больше ни слова, Рой вывернул еще один рычаг, сворачивая куда-то в чистое поле и оставляя в стороне несколько типовых «коробок», которые явно и составляли весь город. Контраст между Аукционом и этим поселением был до того разителен, что у женщины не нашлось слов, чтобы скрыть свое разочарование. Платформа повернула, и он скрылся за небольшим холмом, поросшим колючками. Впереди вставала стена густой растительности.
А, не выдержала Надежда, разве мы не в город?
Нет.
А куда?
Форт 16. Колония А-16, сектор 2-бис-север.
Через минуту их догнал майор Гравер на какой-то легкой машинке, сильно напомнившей квадроцикл, только на гусеничном ходу.
Куда спешим? Не хотим подождать свое начальство?
Успеем.
Разговорчив стал! Или это близость внешнего мира так подействовала? Смотри у меня, Рой Линк. Будешь спорить, напомню, кто ты есть
Поселенец. Свободный.
Это временно.
Не докажете.
На что готов поспорить, что докажу? Связываться просто неохота. Да и твоя бригада одна из лучших. Но ведь незаменимых у нас нет. Не так ли?
Надежда сидела, ни жива ни мертва. Тут была какая-то тайна. Майор Гравер неизвестно, как сложится ее судьба, но в любом случае от этого человека стоит держаться подальше.
Рой оставил последние слова майора без ответа, и тот, ухмыльнувшись и подмигнув Надеждемол, сочувствую, но помочь не могу! слегка прибавил ход, обгоняя платформу. Она, правда, сама еле тащилась, чиркая днищем по земле.
Дорогаили, вернее, то место, по которому они ехали, шла через лес. Густой подлесок, могучие стволы, возносящие кроны в вышину. Ветви протягивались через дорогу, порой образуя настоящие арки и воздушные мосты. С некоторых свешивались лианы, странные «бороды» местных лишайников и целые гирлянды не то поздних цветов, не то ранних плодов. Время от времени в ветвях мелькали птицы или какие-то существа, очень на них похожие. Сквозь надсадное гудение платформы порой слышались звуки лесаписк, скрежет, бормотание, какие-то визгливые вопли. Интересно тут у них птицы песенки поют. Или сейчас не сезон и кричат другие существа?