Народ радостно заулюлюкал - как известно, и свадьба, и похороны в целом одинаково соответствуют общественным представлениям об интересных зрелищах.
Как раз в этот момент я увидела посланника. Он вальяжно сидел на одной из ближайших крыш и что-то попивал. Когда глаза наши встретились, он поднял бокал в пародии на тост, и ветер донёс до меня его голос: "Молодец, монах! Спектакль просто потрясающий!"
Я прикрыла глаза, чтобы никто не заметил сияющую в них жажду убийства.
Небо, а Небо? Может, ты заберёшь его обратно?..
5
- Ну и вкусы у вашего пророка, однако, - тихий голос чиновника утонул в людском шёпоте и смешках.
- Красота внешняя - ничто перед красотой внутренней, - ответила я тихонько, хотя по правде и сама была в шоке. Не то чтобы у меня были какие-то предубеждения, но как-то я себе иначе представляла...
- Это не она!! - возмутился пророк. - Это не та девушка!! Я бы и не глянул на вот это вот непонятно что!
Невеста дёрнулась и горько сжала тонкие губы. Она и правда была не слишком красивой девушкой, но главной её проблемой было покрытое следами местного аналога оспы лицо. Ну да, в этом королевстве для простолюдинов лекарей нет... Толпа вокруг разразилась смешками. Отец, сопровождавший невесту, никак не отреагировал. Бедная девочка...
Вот ведь! И даже ногой в челюсть этому "пророку" не заедешь! А жаль. В монастыре нас учили.
- Не могли ли бы вы обойтись без оскорблений? - уточнила я у нашего "жениха" мягко. - Пророку такое поведение не к лицу.
- Но...
- Не волуйтесь, я попытаюсь прояснить вопрос настолько, насколько это в моих силах. Но брак в любом случае лучше плахи, не так ли?
Наш "пророк" взглянул мне в глаза, кивнул и умолк. Уже хорошо. Зато чиновник склонился ко мне и негромко уточнил:
- А не самое ли время сейчас для того, чтобы избранный, которого вы сопровождаете, сказал своё слово? Полагаю, это помогло бы разрешить ситуацию...
- Понимаю вашу озабоченность, - ага, ещё как. - Но, боюсь, избранный слишком устал от подвигов и нуждается в отдыхе. Он намедни одолел множество врагов и попросил меня уладить это недоразумение самостоятельно. Что я и сделаю, потому что недовольство одного из божественных детей может дорого стоить.
Мне повезло, что чиновник оказался отнюдь не дураком. И, очевидно, кое-что знал о повадках "овеянных славой героев".
- Понимаю и тоже не горю желанием тревожить избранного. Но... В таком случае, боюсь, вопрос трудно будет разрешить, - сказал он быстро. - Насколько я понимаю, девушка - старшая дочь. Незамужняя. Таким образом...
Я понимающе прикрыла глаза.
- И свидетели подтвердят, что пророк провёл ночь именно с этой девой? - уточнила для проформы.
- Несомненно, коль скоро отец - староста деревни. И по этой же причине будет... сложно уехать, не удовлетворив его требования.
Проще говоря, никто нас не выпустит. Сгинули на горном склоне, ногу подвернули... мало ли? Места-то опасные.
- Что же, - я склонила голову. - Не думаю, что брак каким-то образом повлияет на способности предвидения. Могу я сказать пророку пару слов, пока всё готовят для свадьбы?
- Разумеется.
Я отступила в от плахи и поманила пророка за собой. Он, не будь дурак, пошёл.
- Итак, - я серьёзно посмотрела ему в глаза. - Вы не местный, верно?
- Я странствующий лекарь, - сообщил мужчина гордо. - Все эти инсинуации...
- Но лечите вы без магии, - перебила я. - Что вы применяете?
Его глаза слегка забегали.
- Я лечу инновационными методами!
- Например?
- Например, укусы мурвьёв. И кровопускание. Вы знали, что оно помогает куда лучше магии? Или вот моча... Знаете, если применять её внутрь...
- Достаточно, - интересно, у меня сильно задёргался глаз? - Сейчас послушайте меня. Я не знаю, почему именно вы, но факт остаётся фактом: похоже на то, что Книга избрала вас. Но никто вас не выпустит отсюда, пока вы не женитесь на той девушке. Понимаете?
- Да я её пальцем не трогал!
- И ни одну из дочерей старосты не трогали тоже?
- Но не эту ведь!
Мне остаётся только пожать плечами.
- Что могу сказать, господин пророк? Не сочтите наставлением, но лишь добрым советом: в следующий раз, отправляясь в какую-то местность... лекарствовать, не забудьте для начала разобраться в законах этих мест.
- Спасибо за совет, уважаемый монах, - на лице пророка заиграла какая-то подозрительная ухмылка. - Пожалуй, воспользуюсь им прямо сейчас.
И кандалы зазвенели, падая. Когда только успел?!
Наш пророк что было сил толкнул меня, явно собрался бежать... и повис в воздухе.
- Вы уже уходите? - уточнил ласково посланник, небрежно удерживая человека, как нашкодившего котёнка. - Зачем же так быстро? Я хочу досмотреть шоу!
Надо отдать пророку должное - он довольно быстро умел оценивать обстановку.
- Господин хороший, так почему бы и нет? - залебезил он. - Разве не интересно вам будет понаблюдать, как я убегаю от этой кошмарной невесты? Или можем сбежать вместе, и я вам тогда таких развлечений организую... закачаетесь!
- Н-да? - посланник задумчиво склонил голову набок. - Как вариант. А ещё у меня есть другая идея: выпотрошу тебя. Развлекусь, заодно посмотрю, как местные пророки устроены. Видишь ли, анатомия - моя страсть! Ты, как лекарь, должен меня понять... Понимаешь ведь?
Пророк моргнул. Уж не знаю, как у него обстояли дела с подлинными прорицаниями, но чутьё на неприятности было. И ещё какое! Или просто часто становился жертвой угроз и умел отличать пустые слова от настоящих предупреждений.
Так или иначе, торговаться с посланником ему быстро расхотелось.
- Господин монах! - заговорил он быстро. - Я всё понял и осознал, у меня было временное помутнение - но уже как есть прошло! Почему бы вам не попросить этого доброго человека меня отпустить?
Посланник ощерил клыки.
- Ты, жалкий тупой червяк, смеешь называть меня человеком? - уточнил он наводящим ужас леденящим голосом.
Пророк позеленел. Так, пора вмешиваться... Быстро кланяюсь и начинаю говорить быстро-быстро!
- Не извольте гневаться, о Великий, - именно так, а то он и на посланника может обидеться, как мне кажется. - В этом мире принято именовать "людьми" всех разумных. Просто особенность языка, ничего более... и он, разумеется, ничего такого не имел в виду. Просто ошибся в формулировке!
- Да, о Великий! - слава Тени, реакция у пророка оказалась отменная. - Лучезарный и Превосходный, я ничего такого не имел в виду! И сразу понял, глядя на ваше лицо, что вы - высшее существо! Фигура речи, ничего более!
- Ладно, - смилостивился посланник. - Хоть на что-то вы годитесь. Ты, пророк или как там тебя! Видишь этого монаха?
- Д-да.
- Запомни: ещё раз стукнешь его - я вырву тебе руки.
Ух ты. Приятно... аж сердечко довольно забилось.
- Это мой монах, понятно? Бить его могу только я.
Э... как-то я преждевременно обрадовалась, ага.
- И вообще, я, может, этого пацана потом с собой заберу. Забавный он! Умный и своё место знает. Зачем ему этот отсталый мирок? Будет вечность работать на меня.
Что?!
У меня перед глазами замелькали перспективы - одна краше другой. Я тут, значит, только будущее в дивном новом мире распланировала, долголетию обрадовалась (тут в развитых королевствах люди живут лет триста-четыреста, причём стареть начинают после трёхсот), представила себе, как годикам к ста пятидесяти ухожу на выслугу и живу припеваючи, в своё удовольствие и ни перед кем не лебезя...
А потом вообразила вечность в компании посланника.
Мне стало очень, очень плохо.
Даже из горла вырвалось тихое сипение.
- А, не благодари, - это пернатое чудовище великодушно махнуло рукой. - Я ещё ничего до конца не решил! Так, примеряюсь. Но если и дальше будешь меня радовать...
Н-да. Ну не потрясающая ли ситуация, а? Разозлю его - получу наказание, понравлюсь - получу награду. При этом и та, и другая перспектива мне одинаково не нравится! Как там в песенке об оловянной принцессе пелось? "Берегись их любви и их гнева"? Как раз тот случай. Вопрос только в том, как нащупать этот самый баланс, не ухнув ни в одну из сторон... Но попытаться надо. Куда ещё деваться?
- Спасибо, о Великий, - только и сказала я.
Посланник небрежно махнул рукой, мол, не докучай, мошка.
- Эм. О Великий? - рискнул вклиниться пророк. - Вы извините, конечно... а жениться мне обязательно? Или, может...
- Обязательно, - фыркнул посланник. - Я на местную свадьбу посмотреть хочу.
- Понял! Сделаем! Как есть сделаем!
- Вот и хорошо, - небесное создание временно потеряло к нам интерес.
Фуф.
Пророк бочком приблизился ко мне и тихо шепнул:
- Что он такое?
- Не знаю, - а что мне ещё ответить?
Мы помолчали.
- Уважаемый, - вздохнула я. - Давайте жить дружно!
Он бросил на меня немного недоумённый взгляд. Ну да, что-то я от этих всех встрясок сбилась с положенного монахам высокого слога...
- Я подразумеваю, что мы можем быть полезны друг другу. И, не делая глупостей, осторожно это всё решить. Ко взаимной и всеобщей выгоде. Вы понимаете меня?
Он прищурился.
- Намекаете, что мне в этом деле тоже перепадёт некий... интерес?
- Опишите для начала ваши знамения.
Он помедлил, а потом начал рассказывать.
Как выяснилось, появление знаков свыше как раз и застало нашего любвеобильного пророка с дочкой старосты. Причём за ширмой в этот момент дремала после сеанса "лечебного" кровопускания приболевшая старостина тёща.
Картина маслом, в общем-то. Почти идиллия. Я прям даже не знаю, с чего это староста был недоволен!
Я попросила этого пройдоху показать запястья, смутно надеясь, что знамения указали на его случайную любовницу. Или на тёщу. И что, что женщины тут пророками почти никогда не бывают? "Почти" не значит "совсем"! И потом, я даже на пророка-с-отсрочкой была согласна. А что? Мало ли, кого они там сделали в порыве страсти? Собственно, беременную девушку мне было бы сопровождать приятнее и спокойнее, каким бы вздорным ни был её характер!
Но увы мне - кожа на его запястье послушно пошла радужными переливами, стоило прикоснуться к ней своим монашеским знаком.
Итак, сушите вёсла, весельщик помер - вот он, мой пророк. Прошу если не любить, то хотя бы жаловать!
Подавив подспудное желание побиться головой о стену, я в лучших традициях змеев-искусителей принялась обольщать будущего подопечного. Ну не везти же его связанным, правда?
- Уважаемый пророк, - сказала я серьёзно. - Я полагаю, что мне есть что предложить вам. Видите ли, в стране, куда вы следуете, вам всего лишь нужно произнести предсказание. В обмен вы получите титул, статус и денежную компенсацию. Внушительную.
- А что за предсказание? - насторожился он.
- Не могу знать - мне это неведомо, - ведомо, конечно. Но боюсь, что мужик, явно тёртый-перетёртый калач, от таких перспектив в восторг не придёт... так что, пусть лучше будет сюрприз. - Но вам не стоит переживать: вашими устами в любом случае будут говорить высшие силы. Потом вы будете вольны поступать, как хочется. И... надеюсь, вы понимаете, что статус божественного глашатая в любом случае приносит куда более элитную клиентуру? Причём вам даже не придётся изобретать методы лечения - будет достаточно пророчеств.
Ага, я прямо вижу, как в его глазах загорается алчный блеск... это хорошо.
Это полезно.
- Далее, - кую, пока горячее. - Касаемо вашего брака. Увы, на это я повлиять не могу. Зато по прибытии на место смогу устроить вам развод... при условии, разумеется, что брак не будет консумирован. Отдельно порошу вас во время пути не проявлять к супруге явной жестокости или предвзятости и держать при себе негативные комментарии - это может уронить вашу честь пророка. И сказаться на вашем жаловании. Мы поняли друг друга?
- Да, господин монах, - прищурился пророк. - А вы умеете быть убедительным!
- Всего лишь ищу верную дорогу на распутье заблуждений, - быть убедительными - наша работа.
- Значит, свадьба?
- О да, - я скромно улыбнулась. - Я вас поздравляю! И надеюсь, что вы будете вежливым и уважающим традиции женихом.
Пророк внимательно посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.
Кажется, эта партия осталась за мной!
6. О начале пути и хрустальных туфельках
*
Свадьбу я бессовестно проспала.
По-хорошему мне стоило там побывать, конечно: присмотреть, чтобы посланник никого не убил, пророк не сбежал... переговорить с невестой, опять же... но, увы мне, организм сказал по этому поводу своё ёмкое и безоговорочное: "А фиг тебе!"
Хорошо ещё, что успела переговорить с чиновником с глазу на глаз, вручить ему "компенсационный" кошель и парочку расписок. Но увы, уже под конец нашей деловой встречи мир передо мной вертелся каруселью и отплясывал джигу. Когда носом хлынула кровь, чиновник посоветовал мне отлежаться и даже организовал для этого комнату... Приятный человек. Корыстный, но адекватный и не лишённый сострадания. Люблю таких больше всего - от них не стоит ждать ни экстатически-безумных поступков, ни кровавых знамён, поднятых за идею, ни бессмысленных подлостей.
Лучший тип людей, если кто спросит меня. Хотя нет, не так. Самый удобный... это высказывание точнее.
Потому что подлинные "самые лучшие" одновременно с тем и "самые худшие" тоже. Крайностям всегда тяжело адаптироваться в обществе, будь они со знаком плюс или минус.
Крайности очень редко бывают удобны - или приятны в общении.
Они не для того созданы.
-
Откат был ужасен, и удивляться тут нечему. Это избранным сила даётся относительно легко и просто; никакого тебе длительного обучения, изнурительных тренировок, опасных для жизни эликсиров, хождений по краю безумия и прочих неизбежных рисков неофита. Стукнули тебя какой-нибудь божественной поварёшкой по лбу - и всё, великий герой и зело выдающаяся личность!
Для нас, простых смертных, всё сложнее: за магию, коль уж хочешь развивать её в себе, приходится платить, и недёшево. Понятное дело, что огромная нагрузка на энергетические каналы в сочетании с измождением не прошла для меня даром.
Всё, на что меня хватило - отправить Чикиру присматривать за свадьбой. Во-первых, чтобы разбудила в самом крайнем случае; во-вторых - чтобы показала мне всё случившее в предрассветном сновидении. Хотя бы вкратце - надо же знать, кто тут и чем дышит! И составить хоть какое-то мнение касаемо невестушки...