Кладу платье на пол и начинаю проверять карманы.
Ну, же, Минока, дай мне хоть что-то, бормочу под нос.
Вообще не имею привычки разговаривать сама с собой, но в том-то и суть, что просьба моя была направлена хозяйке тела Не небеса же мне просить вернуть меня обратно: ясно ведь, что меня притянуло тем ритуаломчто бы он ни значил и какую цель ни имел
Рука нащупывает в кармане небольшой предмет странной формы, и моё сердце начинает отбивать дикий ритм: это не сухофрукт и не орех это что-то достаю предмет и с удивлением смотрю на маленькую фигурку паучкабуквально с подушечку большого пальца в длину.
Это что вообще? Игрушка?
Рассматриваю свою находку на ладони. Сделано явно из какого-то камня черного цвета, но по весу даже не догадаешьсянастолько лёгкое изделие! Потому-то я его и не заметила, когда ходила в платье: карман ничего не отягощало.
Ну, и что мне с тобой делать? задаю вопрос вслух.
На шее носить, раздаётся незнакомый голос с ноткой ленцы и безразличия в интонациях.
Поворачиваю голову и замечаю молодого человека, сидящего на корточках буквально в паре сантиметров от меня.
Он как тут оказался так незаметно?!
Ты кто? спрашиваю ошарашенно.
Ха Ру, отвечает молодой человек, даже, я бы сказала, юноша, глядя на паучка в моей ладошке.
Это имя и фамилия или только имя? почему-то уточняю.
Вы с небес, что ли, спустились? У всех безродных один слог в имени и один в фамилии, всё так же лениво протягивает Ха Ру, склонив голову и продолжая смотреть на мою ладонь; затем переводит взгляд на меня и спрашивает, а вы всегда разговариваете с вещами? Довольно любопытно посмотреть на вас в торговых рядах.
А ты разговорчивый, поднимаюсь на ноги, неожиданно ощутив его мужскую энергетику.
Мы сидели слишком близко. Но его ничего не смущало.
Присматриваюсь к юноше. Не уверена, что смогу угадать возраст, но скорее всего ему лет двадцать-двадцать один. Светловолосый, явно обросший лентяй в дешевой одежде мальчишки на побегушках.
Ты здесь чистишь конюшню? уточняю сухо.
С чего такой вывод сделали? протягивает Ха Ру, подняв на меня взгляд.
Удивительно, как его пепельные волосы сочетаются с серыми глазами.
Ты здесь. Это конюшня, замечаю логически.
Я пришёл к своему Седому, юноша поднимается на ноги и идёт к стойлу.
Смотрю на то, как он гладит жеребца по серой гриве, и недоумеваю: что с ним не так? Разговаривает со мной на «вы», но делает это так, словно я его подружка. Или дурочка какая из соседнего села, над которой надо взять опекунство.
В общем слишком много вольностей себе позволяет.
Что твой конь делает в этой конюшне? уточняю властным голосом.
Отдыхает, звучит такой подробный ответ, что я чую запах откровенной издевки.
Ха Ру, ты вообще в курсе замолкаю, чуть не сказав «кто я».
Естественно, он не в курсе. С чего бы?
Моё платье говорит о многом, но явно не о моей фамилии.
Что? уточняет парень, так естественно развернувшись ко мне, словно такое вот свободное общение между намиэто норма.
Неважно, отворачиваю голову, поймав себя на откровенном разглядывании его лица, волос, шеи, плеч, рук, груди к слову о телосложении, тывоин?
Нет, бросают мне ответ.
Хмыкаю от такой дерзости. Серьёзно. Он словно плюнул через плечо. Но так лениво плюнул. Словно и не хотел даже.
С оружием обращаться умеешь? продолжаю, перефразировав вопрос.
Умею, бросают мне с теми же интонациями.
Значит, ты воин, Ха Ру? уточняю очевидное, подняв бровь.
Нет.
Бесит.
Ты не хочешь говорить об этом? закидываю удочку с другой стороны.
А что ещё делать? Мне охранников где-то искать надо, а тут одинсчитай, под ногами валяется! Берине хочу.
Вот только он, кажется, как раз из тех, кто «не хочу»
Я не воин, повторяет юноша.
А я не графиня, устав от этого бесполезного диалога, закатываю глаза.
Нет, вы-то как раз вполне можете быть графиней. Но я совершенно точно не воин.
Застываю, напряженно глядя на него.
Мне нужен защитник, Ха Ру. Через неделю. В пути от этого дома до графского замка. Поможешь мне добраться живой? серьёзным голосом спрашиваю.
Что-то подсказывает мне, что он не так прост, как кажется. И что его потенциал выше заявленного «не воина». В нём есть какая-то загадка. И я не могу упустить возможность воспользоваться его способностямиесли они действительно есть.
А я чувствую, что они есть
Сколько заплатите? уточняет юноша, не глядя на меня.
Сколько попросишь, отвечаю ровно.
Понятия не имею, сколько у меня денег. Но если доберусь живой, оплату для него достану. Это просто будет того стоить.
Хорошо, кивает парень, попрошу, как доедем.
Слегка удивленная, продолжаю смотреть на него.
Ты берешься? переспрашиваю на всякий случай.
Я же сказал, бросив на меня скучающий взгляд, отзывается Ха Ру.
Берёшься охранять меня?
Таким вроде и было задание, протягивает юноша «усталым от моей глупости» голосом.
Ты будешь здесь через семь дней? недоверчиво уточняю, сосредоточенно глядя на него.
Прямо тут и буду, в последний раз погладив коня по гриве, отвечает Ха Ру и выходит из стойла, уверены, что не хотите уточнить цену?
Уверена. Ты не попросишь больше, чем я смогу дать, спокойно произношу.
Как графиня, думаю, я на многое способна.
Осталось только добраться до замка и занять своё законное место.
Смотрите, бросает мне юноша, проходя к выходу, не пожалейте потом.
Это угроза? с усмешкой спрашиваю, а сама напряженно жду ответа.
Но юноша выходит из конюшни, проигнорировав необходимость отвечать.
Думаю, самое время узнать, кто такой этот Ха Ру. Уверена, раз он держит своего коня здесьон имеет прямое отношение к хозяевам дома.
А хозяева домамои слуги.
С этим проблем не должно возникнуть.
Глава 4
Мора! Эти тряпки необходимо сжечь, произношу властным голосом, выходя из конюшни.
Будет сделано, моя госпожа, склоняет голову Мора, и в следующую секунду из крыла для слуг выходит прислужница с железным ведром и идёт внутрь строения.
Не проходит и минуты, как я вижу уничтожение единственной ниточки, способной связать меня с Домом Четырёх Смертейкак я решила про себя называть то место, где меня едва не взяли силой. Это мягко выражаясь.
Проследив до конца за процессом сжигания, поворачиваюсь к Море и спрашиваю:
Кем был тот юноша, что вышел из конюшни передо мной?
Юноша? О ком вы? удивленно уточняет помощница, Из конюшни никто не выходил: вы были там одни.
Сжимаю фигурку паучка в ладони, напряженно глядя на Мору.
Ты куда-то отходила? уточняю спокойно.
Я была здесь, моя госпожа, четко отвечает Мора, я могла отвернуть голову от входа, но пропустить выход постороннего человека из конюшни я точно не могла.
Стою, даже не зная, как отреагировать на эти слова.
Вы всё ещё не до конца пришли в себя? У вас видения? с заботой в голосе участливо спрашивает помощница.
Да, должно быть мне почудилось, произношу медленно.
Это была галлюцинация?
Пожалуй, есть только один способ проверить.
Мора, а чей жеребец стоит в конюшне? И чей это вообще дом?
Это дом вашего слуги, а значитэто ваш дом, отвечает Мора, склонив голову, здесь живёт глава окружного совета.
Он не выдаст моему мужу, что я жива? сосредоточенно уточняю.
Нет, он верен покойному графу, успокаивает меня Мора, чем дальше от столицы графства живут люди, тем более преданны они вам и памяти своего предыдущего хозяина.
Учитывая, что большая часть подданных женского пола по указу старика живёт на границе графства, я вообще в шоке, что их преданность до сих пор актуальна. Тут же должна быть земля мятежников! Земля недовольных своей ссылкой женщин и покорных им мужчин!
Но, кажется, в логической цепочке следствий произошёл сбой.
Что-то вызвало ещё больше негодования, чем последнее решение умершего графа.
М-да думаю, моему второму муженьку надо в ножки поклониться за то, что он так хреново управляет нечестно добытой собственностью.
Хорошо, тогда ответь, это конь главы совета стоит в конюшне? кивнув на строение, спрашиваю.
Нет, этот жеребец принадлежит одному бездельнику. Местному охламонуХа Ру. Ему разрешили пользоваться конюшней, поскольку глава окружного совета отправил всех своих лошадей на полясейчас сезон сбора урожая.
Ха Ру, произношу, сама не понимая, чему радуюсь, и почему так старательно скрываю свою радость, Расскажи мне о нём.
Нечего рассказывать. Лентяй, каких ещё поискать. Берётся только за легкую и высокооплачиваемую работу, потому, сами понимаете, часто сидит без дела. Абсолютно потерянный для общества и ни на что не годный молодой человек.
Что ж, приятно познакомиться, Ха Ру. Даже любопытно, понимаешь ли ты, на что согласился? И, что не мало важно, понимаю ли я сама, кого взяла себе в охранники?
И почему мне хочется улыбаться, слушая описание самого отъявленного бездельника из уст своей помощницы?..
А что конь простолюдина делает в конюшне главы совета? Что за связи у этого Ха Ру? произношу, пересекая задним двор.
Понятия не имею, какую услугу этот никчемный юноша оказал главе, но ему действительно разрешено пользоваться опустевшей конюшней. Правда, лишь до конца сезона сбора урожая, недовольным голосом отвечает Мора, И, да, моя госпожа! Забыла сообщить: заказанные вами карты были доставлены в ваши покои.
Так вот, на что она отвлекласьи чем Ха Ру успел воспользоваться.
И все же он слишком бесшумный для «лентяя и бездельника».
Отлично, растягиваю улыбку на губах и стремительно захожу в дом.
Настало время знакомиться со своими владениями.
Тридцать минут усиленного изучения схематического обозначения земель своего графства, и я валюсь на кровать с головной болью.
Моя госпожа? озабоченно протягивает Мора.
У меня мозг кипит от этого, пальцем указываю на стол, где лежала злополучная карта. А точнее целая стопка карт.
Да вроде всё понятно, хмурится Мора, тут столица графства, тут лучевой принцип застройки городов, тут граница
Ха. Ха-ха. Это она на верхнюю смотрит. А теперь, внимание, цирковой номерсвяжи все эти «зарисовки» друг с другом, пойми, где какой город по разным экземплярам карт, соотнеси все эти обрывки с общей схемой, учитывая абсолютно незнакомую тебе территорию, затем пойми, на чём
специализируется каждый город, кто его управляющий, вспомни, как далеко этот город от столицы, найди те самые болота, на которые Минока была отправлена, а потом отыщи тот город, где находишься сейчас хорошо хотьпо названию, озвученному Морой
Одно радует: я поняла, как оказалась здесь, произношу обессиленно.
И как же?
Шла вдоль границы, выдыхаю, закрывая глаза.
Те болотистые земли, куда была сослана графиня, находятся на северо-востоке; город, в котором я сейчас нахожусь, на юго-востоке; логично было бы предположить, что Минока передвигалась по окраинным городам, где представительница слабого пола не вызовет той реакции, что появилась у мужчин в Доме Четырёх Смертей
К слову, тот посёлок, к которому принадлежал дом пекаря и в черте которого находился дом насильников, я тоже нашла: он такой один приблизительно в двадцати пяти километрах отсюда. Никак не названный, на карте он обозначен едва заметной точкой. Почему я уверена, что те дома находились именно в нём? Потому что он попадает на «меридиан» срединных земель, на которые всё ещё распространяется указ покойного графа: там нет женщин. Это совершенно точно. Тот мужчина сказал «давно у меня не было девки».
Я не могу ошибиться.
Но тогда, если я права, графиня по какой-то причине сбилась со своего курса и зашла на срединные земли, где и произошёл ритуал и где в её тело попала моя душа. А уже меня, на волне страха от увиденного в доме пекаря, а потом от ужаса в доме оголодавших по бабам мужиков, понесло обратно в сторону границы графства
Тру лоб, пытаясь понять, что могло быть целью ритуала. В складке своего платья нахожу карман, ладонью ныряю внутрь и обхватываю пальцами фигурку паучка. Очень бы не хотелось, чтобы колдун явился ко мне однажды ночью, потребовав плату за услугу, о которой я не имею никакого представления это в случае, если графиня была в сговоре с этим убийцей
Всё слишком сложно, бормочу, успокаиваясь от поглаживания гладких граней фигурки в кармане.
А когда было легко, моя госпожа? философски протягивает моя помощница.
Хороший вопрос, отзываюсь с закрытыми глазами; затем решительно их открываю и поднимаюсь на ноги, мне нужны вдовы управляющих, Мора. И вдовы глав окружных советов. Мне нужны женщины, бывавшие у власти и знающие все нюансы. Возраст не имеет значения. У нас есть семь дней, чтобы набрать свой собственный совет, который будет помогать мне налаживать дела в графстве. И, естественно, первым указом живой графини, вернувшейся в свой замок, будет отмена ссылки женщин на границу.
Полагаю, новый рассвет ждёт графство Дайго, с улыбкой отзывается Мора.
Самый что ни на есть, киваю, переводя взгляд в окно.
Неделю спустя
Моя госпожа, это неприемлемо!
Мора стоит и с откровенным негодованием смотрит на Ха Ру.
У вас достаточно охранников, присланных Советом Вдов! Вам не нужен этот! продолжает неистовствовать моя помощница и правая рука.
Перевожу взгляд на юношу.
Пусть это будет моя прихоть, произношу со спокойной улыбкой, могу я её себе позволить?
Вы можете позволить себе всё, что угодно, но кормить дармоеда и платить ему ни за что вновь начинает помощница.
Мора, останавливаю её; разворачиваюсь к Ха Ру и потягиваю руку в сторону своей кареты, Благодарю за то, что присоединился ко мне. Место для тебя
Я поеду на Седом, перебивает меня Ха Ру.
Смотрю на него озадаченно. Разве он не должен быть моим личным телохранителем и всегда оставаться рядом?
И всё же произношу мягко.
Позвольте делать то, что я умею, лениво протягивает парень, вновь перебивая меня, и ведёт своего коня вперёд.
А что ты умеешь? бросает Мора ему в спину и качает головой, не понимаю я этого, моя госпожа. Не понимаю.