Все мы хорошо помним нашего принца Эдварда. Его отец был тираном, и когда он умер, сын намеревался стать таким же. Но народ смог постоять за себя и не позволил будущему тирану взойти на престол. Ровно двадцать лет назад в день его коронации мы ворвались в покои принца, схватили и бросили в темницу. И уже через несколько часов тысячи людей собрались посмотреть на его казнь. Это ли не доказательство единства нашего народа? Тирания должна болтаться на виселице, и никак иначе!
Толпа одобрительно загудела. «А причём здесь я?» хотел спросить Стивен, но слова будто застряли у него в горле. Он пока не мог поверить во всё происходящее, хотя и понимал, что происходит нечто ужасное.
И чтобы народ не забывал этот славный день, продолжил вельможа, когда на площади снова стало тихо, был придуман самый масштабный телевизионный проект в истории человечестваКОРОНАЦИЯ! Ежегодно с помощью лотереи мы выбираем двенадцать мальчиков в возрасте двенадцати лет, чтобы через год участия в проекте им как раз исполнилось тринадцать. Именно столько было принцу Эдварду в день коронации.
«И мне столько», подумал Стивен.
Все двенадцать принцев живут во дворце, каждый в своих покоях, и готовятся стать королём. Они учатся правильно вести себя в высшем обществе, разговаривать, ходить, думать как король. И всё это время за ними следят десятки камер, а за их жизнью можно круглосуточно наблюдать по двенадцати телеканалам. По итогам каждого месяца путём зрительского голосования один их них выбывает из проекта и отправляется домой. В конце года в проекте остаётся только лишь один кандидат, который, по мнению народа, более всего подходит на роль будущего короля. Его семья получает за это очень большую сумму денег, а сам победитель повторяет судьбу Эдварда, то есть идёт на эшафот в тот же день, что и наш принц. И сегодня этот день настал! Я вас всех поздравляю с нашим общенациональным праздникомДнём Коронации! Ура!
Урааа!!! раздалось над площадью сразу несколько тысяч восторженных голосов.
Стивен чувствовал, что его ноги дрожат от страха, и он вот-вот упадёт. Всё происходящее казалось ему каким-то бредом. А когда толпа умолкла, вельможа сказал:
Начинайте!
Один из солдат хотел было надеть на шею Стивена петлю, но тот внезапно пришёл в себя и закричал:
Подождите! А как же последнее желание?! Я имею право на одно желание!
Нет, мы так не делаем, немного подумав, ответил вельможа.
Да пусть скажет! раздались возгласы из толпы. Да, пускай говорит!
Людям захотелось внести какое-то разнообразие в церемонию, а также стало интересно, чего пожелает несостоявшийся король.
Хорошо, вынужден был согласиться вельможа. Только смотря какое желание.
Я хочу ещё раз увидеть своё отражение в большом зеркале, ростом не ниже меня.
Стивен понимал, что хватается даже не за соломинку, а за воздух, но ничего не мог с собой поделать. Пытаясь хотя бы ненадолго отсрочить смерть, он сказал первое, что пришло ему в голову.
Странное желание, пожал плечами вельможа. Но почему бы и нет?
Он махнул рукой, и уже через пять минут перед Стивеном стояло зеркало, которое придерживал сзади один из солдат. Ещё несколько солдат держали самого Стивена, но он попросил отпустить его, добавив, что хочет напоследок дотронуться до отражения. Немного подумав, вельможа позволил и это.
«Пожалуйста, еле слышно шептал он, а сам дрожал от страха. Я хочу жить. Пожалуйста».
И произошло чудо! Стоило ему только прикоснуться дрожащей рукой к зеркалу, как по его поверхности пошла знакомая рябь. Не ожидая такого поворота событий, он даже на несколько секунд замер от удивления. Но некогда было думать, как именно ему удалось открыть портал. «Подумаю об этом после», промелькнула у него мысль, и он, не медля больше ни секунды, оттолкнулся и прыгнул вперёд.
И тут же с грохотом упал на деревянный настил. Быстро обернувшись, он ещё успел заметить удивлённое лицо вельможи, но вскоре оно исчезло, и в зеркале появилось его собственное отражение.
Что это за шум? прозвучал вдруг мужской голос с необычным произношением.
Стивен посмотрел по сторонам и увидел, что находится внутри какой-то повозки. Видимо, она двигалась, но после донесшегося с улицы голоса остановилась. Послышались шаги, затем задний полог повозки распахнулся, и на Стивена удивлённо уставились две пары индейских глаз. Да, это были самые настоящие индейцы с перьями на головах и с боевой раскраской на лицах.
Что ты делаешь возле нашей святыни?! придя в себя, со злостью закричал один из них.
Тут же они вдвоём запрыгнули в повозку и вытащили испуганного и растерянного Стивена на улицу. Там он увидел ещё двух индейцев, которые сидели верхом на лошадях.
Кто ты такой и как оказался возле нашей святыни? продолжал допытываться первый индеец.
Но Стивен не мог вымолвить ни слова.
Давай его к дереву, сказал другой индеец и вытащил из повозки большой моток верёвки.
Как-то уж очень быстро и сноровисто эту верёвку перебросили через толстый сук и соорудили на её конце петлю, которую накинули Стивену на шею.
«Неужели быть повешеннымэто моя судьба?» подумал он, задыхаясь и теряя сознание.
Глава 15
Стойте! донёсся вдруг откуда-то издалека до почти уже угасшего сознания Стивена женский голос.
И был этот голос таким твёрдым, не терпящим ни малейших возражений, что четверо крупных мужчин весьма воинственного вида подчинились ему. По крайней мере, натяжение верёвки немного ослабло, так что у Стивена снова появилась возможность дышать, а индейцы разом повернули головы. Стивену тоже стало интересно, кто же помог ему отсрочить смерть, и он посмотрел в ту сторону, откуда прозвучал голос.
В следующую секунду он увидел и хозяйку этого спасительного голоса. Верхом на лошади к ним приближалась индейская женщина, и вид у неё был не такой воинственный, как у мужчин.
Ты кто такая? спросил один из них.
Меня зовут Найра, ответила она, подъехав ближе. Я из племени Мускаро, и это наша земля.
А мы законов вашей земли не нарушаем, произнёс другой индеец, который выглядел старше и опытнее остальных. Да будет тебе известно, что этот бледнолицый тайком пробрался к нашей святыне, чтобы осквернить её.
Я не хотел этого, прохрипел Стивен, но тут верёвка опять натянулась и сдавила его горло.
Нет, не надо! воскликнула женщина, и верёвка вновь ослабла. Как я понимаю, вы везёте свою святыню в храм?
Да, коротко ответил самый опытный индеец.
Вот и не нужно оставлять покойников позади себя. Шаман нашего племени говорит, что путь к храму должен быть чистым.
Индейцы недоверчиво посмотрели на неё и переглянулись.
Отпустите его, продолжала убеждать их женщина. Здесь поблизости находится резервация, пускай отправляется к остальным бледнолицым.
Хорошо, кивнул старший индеец после некоторых раздумий.
Они сняли верёвку с шеи Стивена, вскочили кто на лошадей, кто на повозку и продолжили путь. Когда индейцы отъехали на значительное расстояние, женщина повернулась к Стивену и сказала:
Тебе повезло, что я проезжала мимо, иначе тебя точно повесили бы.
Да он и сам понимал, насколько ему повезло, и благодарно улыбнулся ей.
Пойдём, провожу.
Найравроде бы так её зваличто-то сказала лошади на своём языке, и та пошла медленным шагом. Стивен догнал её и пошёл рядом.
Откуда ты вообще здесь взялся? спросила она.
Из другого мира, на автомате ответил он, думая сейчас не об этом.
Спохватившись, он испуганно покосился на женщину, но она, судя по всему, восприняла его слова по-своему. Наверное, просто подумала, что он из других мест. Да и какой нормальный человек поверит, если собеседник скажет ему, что прибыл из параллельного мира?
А во что ты одет? спросила Найра, оглядев Стивена с ног до головы. Впервые вижу, чтобы бледнолицые носили такую странную одежду.
И только сейчас Стивен осознал, что одет в пижаму, и как это выглядит нелепо.
Не успел переодеться, наконец, произнёс он, так и не найдя подходящего ответа.
А вскоре безлюдные места закончились, и впереди показался забор с воротами. Когда они подъехали ближе, стало понятно, что этот забор огораживает довольно обширную территорию. Остановившись возле ворот, женщина что-то крикнула на своём языке, тут же они открылись, и оттуда появился молодой индеец. Поприветствовав Найру кивком головы, он некоторое время внимательно разглядывал Стивена, а затем распахнул ворота пошире, чтобы вновь прибывшие могли войти.