Судя по количеству семидесяти местных палаток, здесь не больше сотни человек обосновалось. В мозгу такая арифметика за секунды проскочила, как у опытного полководцасама от себя не ожидала.
К вечеру, когда мы прискакали, было около двух дюжин бойцов, и то, скорее всего, из состава обеспеченияготовка еды, охота, водоснабжение, прочий быт остальные солдаты находились в патруле.
В лагерь мы залетели без заминок и паспортного контроля. Барон меня на руках спустить с лошади собрался, но я оживилась и сама с другой стороны спрыгнула. В дороге раза три в сон проваливалась. Если в первый раз чуть с лошади не упала, (спасибо Вальтер, сидящий сзади, придержал в последний момент), то во второй и третий разы он меня уже крепко держал на протяжении всего пути, зная, что гостья в седле такая ненадёжная.
Лекаря сюда! Прогремел на весь лагерь барон, когда ещё влетал через спешно отодвигаемый бревенчатый ёж.
Я в порядке, правда, отмахнулась от дядечки врача, что подбежал, как только я ногами земли коснулась.
Ничего не в порядке, забурчал запыхавшийся барон.
Седовласый, щупленький лекарь дал мне воды в деревянном ковше. Сделав несколько жадных глотков буквально из его рук, я попыталась отвести от себя избыток внимания и заботы.
Да просто ночь не спала, вот и не успела договорить потому, как Вальтер подхватил меня резко и на руках понёс.
Эй, я ещё не ваша невеста, между прочим. Куда вы меня
В моей палатке поспите, там никто мешать не будет, заявил деловито.
Я до свадьбы спать в мужских палатках не собираюсь, мне королевамать не велела, взвыла, но было уже поздно.
Барон занес, моей же головой раздвинув полог, и уложил на матрас тоненький с тюком походным вместо подушки. В палатке пахло потными носками, и действительно не оказалось посторонних, отчего сразу стало спокойнее.
Я до рассвета буду неподалёку, зовите, если что леди Валерия, пропел, как соловей, бравый молодец.
Очень вас прошу сэр, разбудите меня к ужину, буквально взвыла.
Безусловно, раздалось уже гдето на пороге сознания
Проснулась я от взрывного коллективного смеха за тканью палатки. Вскочила, с острым чувством, что пропустила много всего интересного!
Откинула чейто дождевой плащ, которым меня, похоже, заботливо укрыли. И выскочила из палатки, как ошалелая с жутким чувством голода.
А снаружи конь не валялся! Глубокая ночь, свет от языков пламени играет на задорных солдатских лицах.
В кругу костра на тюках, пеньках и бревнышках грелись кавалеристыразведчики. Редко, через одного места пустовали, в отличие от других трёх костров, где народ друг к дружке, как утята.
Поражаясь собственной наблюдательности, вычислила сразу, что здесь собрались командиры групп как минимум.
О! Маркиза сэра Вальтера проснулась! Воскликнул незнакомец за костром.
И барон, сидящий к выходу из палатки спиной, подорвался резвее прочих. Среди присутствующих он оказался единственным знакомым человеком.
Я присела на предложенное рядом место на бревнышке. Жар от огня приятно грел, ночь выдалась неожиданно холодная, в спину поддувал порывистый ветерок. Похоже, нахождение на возвышенности даёт и некоторые недостатки.
Вальтер захлопотал сразу, подозвав солдат помладше рангом. Тем временем командиры представились по кругу. Все молодые, светлые красавцы, породистые, на кого ни гляньизюмина. Бароны, баронеты и рыцари из знатных орденов.
Закончили со знакомством, и мне тут же поднесли еду на деревянной плашке.
Прости, маркиза, с господскими причиндалами беда, брякнул солдат, подразумевая столовые приборы, и быстро ретировался под угрозой подзатыльника от барона.
Примите, протянул мне длинный нож один из командиров.
Спасибо, у меня свой, ответила любезно и достала из голенища кинжал в самодельном чехле.
Ктото даже присвистнул, но виду я не подала.
Обещанная картошка со свининой выглядела так себе, но запахи шли от неё сводящие с ума. Стараясь держать лицо и выдерживать манеры перед господами, я стала кушать не спеша. И чуть не съела свой язык! Уже очень вкусной оказалась еда.
Командиры глазели на меня, рассматривая в открытую, без зазрения совести. Пока трапезничала никто не болтал в кругу, что дико смущало, в такой обстановке даже чавкать боялась.
Только с других костров доносились весёлые голоса, гдето вдалеке, на дне оврага трещали сверчки и чирикала ночная птица, тихонько ржали лошади, привязанные у отдельных стоил, расставленных беспорядочно в лагере.
Брага с монастыря, очень хорошая, вручил мне кружечку барон Вальтер, когда я прожевала очередной кусочек мяска, щедро приправленный солью и прочими специями, предками карбоната натрия.
Прохладная брага больше напоминала пиво, нежели вино. Отхлебнув треть, я аккуратно поставила кружку рядом, как и плашку.
Ну как? Поинтересовался мужчина, сидевший через одного.
Спасибо, всё очень вкусно, произнесла довольная, как раз подошедшему повару.
К твоим услугам, госпожа, брякнул тот, хватая плаху и уклоняясь от очередного леща командира.
Леди Валерия, а клинок твой для виду, аль владеешь? Спросил длинноволосый, сидящий напротив мужчина лет тридцати навскидку. Смахивал он на светлую версию Арамиса из Мушкетеров, и первым стал обращать внимание на мои побрякушки. А не погремушки.
Владею, ответила с улыбкой приветливой.
Я и решил поначалу, что она разбойница с такимто клинком, усмехнулся усатый Вальтер. Да акцент и манеры сразу благородную кровь выдали.
Видим, видим, хмыкнул «Арамис». И как так вышло леди Валерия, что ты в таких дебрях и одна?
Во, во, подхватил его товарищ слева и подлил маслица: Утром в километре от тебя след крупной гончей нашли свежий. Похоже, вампир здесь бродит, повезло тебе, что Вальтер подоспел.
Почему сразу гончая, попыталась разрядить обстановку. В этих зарослях и медведи, и волки могут быть. И анаконды.
Мы своё дело знаем, обрубил командир недовольно. Гончей был след.
Леди, ты не ответила, брякнул длинноволосый с пытливым взглядом.
Вот же докопался.
Наступила неловкая пауза, за которую ничего в шальную голову здравого так и не пришло.
Я люблю одна путешествовать, вот и всё. Вас чтото не устраивает, сэр?
Не устраивает, когда не вяжется и не договаривают зафырчал «Арамис» в ответ.
Грюно, ты чего? Вмешались товарищи, успокаивая чересчур быстро взъевшегося командира. Полно уже, мы здесь не допрос ведём, миледи у нас в гостях.
Я просто про Балейск ничего не слышал, господа. Понятия не имею, где такое поместье в империи вообще, пробурчал Грюно подозрительным тоном.
А я слышал, поддержал меня барон Вальтер.
И я, брякнул мужчина справа. Это ж на юговостоке, где винодельные графства. Ох, там и барышни хороши! Все загорелые, сисястые.
Жак, ну не при леди, перебил Вальтер и посмотрел на меня так заботливо, что в зобу дыхание спёрло.
Ну а вы господа, как тут оказались? Решила перейти в наступление, пока меня тут своими вопросами по полочкам не разложили, и на чистую воду не вывели.
Получая первые скудные ответы, я реагировала, как истинная блондинка, ахая, охая и раскрывая рот. Под монастырской брагой командиры растаяли, и один за одним стали выдавать всё больше о походе и своём героизме, стараясь выловить как можно больше моей щедрой на похвалы, но субъективной женской оценки.
Вскоре я уже была в курсе некоторых политических дел. И вполне могла оценить обстановку на юге континента.
Всё началось, когда одно из прибрежных королевств, поддерживаемое пиратами, объявило о своём выходе из состава империи, пользуясь сложными временами, связанными с предстоящей войной с вампирами. Из витиеватых ответов о вампирах стало ясно, что вампирское государство Ривал уже давненько кошмарит империю людей. Но открытое столкновение назрело только теперь. Ведь вначале вампиры лишь на границах чутьчуть покусывали деревни и сёла, но дальше не лезли. Ходили слухи о какихто договоренностях между двумя императорами. Даже после вестей об осаде Мериана, император людей не шевелился. Но когда под шумок отделилось королевство, ну или объявило о намерении, тут император Табрис второй и стал собирать силы.