Только в последний момент возникшая вокруг беловолосой лахры ледяная сфера не дала ей погибнуть. Однако, в любом случае, Чха-Ун оказалась намертво замурована в камне. Если бы Эсхен не усилил давление, пытаясь сломать эту стеклянную жемчужину, призвав себе в помощь высшего элементаля земли, принявшего вид гигантской статуи божества, сдавившей снаружи каменные челюсти чудовища, помогая им, у девушки были бы серьёзные проблемы. В ответ на такую угрозу, посчитав её достаточной причиной, в беловолосой лахре пробудился дремавший в ней высший элементаль льда. Появляющийся только тогда, когда чувствовал равного себе противника.
Тело Чха-Ун покрыла изящная, узорчатая ледяная броня, а в руках у неё появилась алебарда. Аура девушки стала излучать мягкий белый свет, в котором время от времени поблескивали, мерцающие кристаллики льда. Засветились и её волосы, и её глаза. Ледяная сфера, несмотря на внешнее давление, значительно увеличилась в размерах, раскалывая насквозь промороженный камень, внезапно ставший очень хрупким, неподвижным, которым Эсхен больше не мог управлять.
Разъярённая снежная королева, замахнувшись алебардой, выкрикнула название техники,Сияние полярной звезды!
* * *
В это время голодные, избитые пленники, сидящие в камере, закованные в кандалы, блокирующие источники духовной силы, встревоженно разглядывали опустевший коридор через массивную решётку. Гадая, что происходит в убежище бандитов. Неужели на них кто-то напал? Или это внутренние разборки? А может, разбойники от скуки всего лишь устроили поединок между высокоранговыми мастерами. Ради развлечения.
Смотрите!поражённо воскликнул один из них, не веря своим глазам.
По центру коридора спокойно, неторопливо шла белая костяная марионетка в чистеньком, новеньком, идеально разглаженном костюме горничной. Выглядя здесь совершенно не к месту. Что пугало. Не обращающая никакого внимание на грохот, дрожь земли, порывы ветра. Подойдя к решётке, она несколько секунд разглядывала их своими оранжевыми огоньками глаз после, чего голыми руками выломала приличный кусок решётки, давая понять, что, кто бы её ни послал, он явно не друг разбойников.
Эй, что ты тут де,раздавшийся с дальнего конца коридора удивлённый голос забежавшего сюда разбойника внезапно оборвался, сменившись быстро затихшими булькающими звуками, на которые она даже не обернулась.
Разглядывая её идеальное, искусственное лицо, один из парней, с рассечённой бровью и разбитой губой, в разодранной, некогда дорогой, нарядной одежде, готов был поклясться, что ему показалось, будто эта сумасшедшая горничная счастливо улыбалась. Отчего стало ещё страшнее. Настолько, что попытался отодвинуться от неё подальше.
Глава 2
Когда ко мне привели освобождённых пленников, они уже успели узнать о том, что происходит, успокоиться, выплеснуть на окружающих первую, самую бурную волну радости. Только не на марионеток, которых откровенно побаивались. Расспросить Фалих о том, кому они служат, признав в них потомственных дашун из братства Хладных сердец. Пережить несколько волнительных минут, когда горничные без объяснений, окружив, прежде чем допустить до господина, принялись приводить их внешний вид в порядок. Лишь присутствие Фалих, наблюдающих за действиями марионеток с полным спокойствием и одобрением, позволило избежать недоразумений.
Пока я общался с этими дари, жрица храма вместе с ученицами ушла в логово разбойников, намереваясь позаботиться о трупах. Чтобы в дальнейшем оно не превратилось в подземелье нежити.
Всего пленников было пятеро. Двое зажиточных торговцев, один умелый воин, которого отверженные хидан пытались убедить или вынудить вступить в их банду, и двое аристократов из рода кундар Шаль-Шади. Жаль, но никаких прекрасных принцесс, требующих спасения, в пещере не обнаружилось. Выслушав слова благодарности и заверений в том, что они этого никогда не забудут, отныне мои должники, в свою очередь обрадовал тем, что вскоре увидят родной Шаль-Шади. Как свободные дари, которым в караване древних Амир ничего не грозит.
То, что освобождение из плена это одно, а доставка, охрана и кормёжка другое, все участники разговора прекрасно понимали. Поэтому они безо всякого напоминания пообещали обязательно отплатить за мою доброту, как только доберутся до дома. Чем добивались того, чтобы я тоже был в этом заинтересован.
После отдельного разговора с аристократами из рода кундар Зариф, выясняя, как они здесь оказались, подозвал Чха-Ун, которая явно хотела мне что-то сказать. Терпеливо дожидаясь поблизости, стараясь почаще попадаться на глаза. Держа в руках чью-то отрубленную голову. Пристально смотря в нашу сторону с плохо скрываемым волнением. Как оказалось, беловолосая лахра намеревалась вручить мне голову Эсхена Каменное сердце, которого собственноручно убила в схватке один на один. О чём не преминула с гордостью сообщить, глядя на меня со смесью надежды и ожидания, определённо на что-то рассчитывая.
Не зная, что делать с этой бесполезной, неудобной ношей, убрал голову предводителя разбойников в пространственное кольцо. Зачем она мне её притащила? Чтобы по вечерам на неё любовался? Повесил над дверью, отпугивать воришек? Мало того, что отрубленная голова испачкает всё, чего будет касаться, так ещё скоро вонять начнёт. Впрочем, догадаться о мотивах Чха-Ун было несложно. Осыпав лахру красочными словами благодарности и похвалы, отчего она засияла счастливой улыбкой, жмурясь от удовольствия, подарил ей расшитый искусной вышивкой кошелёк с золотом. Попросив угостить всех участников разгрома разбойничьего логова выпивкой, подняв кубки за наше здоровье и за будущие победы. Который беловолосая химера приняла столь бережно, будто в нём хранилось что-то хрупкое.
Заметив, как к моим словам внимательно прислушивались все лахры из отряда Чха-Ун, радуясь за командира, пользуясь случаем и для них произнёс поздравительную, воодушевляющую речь. Умный господин должен не только вовремя платить своим воинам, но и не забывать поддерживать их боевой дух на высоком уровне. Работники должны видеть, что их труд ценится, тогда и вкладываться в него будут со всем старанием. К сожалению, не каждый руководитель это понимает.
Стоящая в сторонке Акаша смотрела на это собрание радостных химер с кислым выражением лица. Обмахивая себя быстрыми, резкими движениями веера.
После Чха-Ун подозвал к себе золотистую сиджу. Желая узнать, что там с камнем запрета? Удалось ли его заполучить? Ильмими посчитала, что нагляднее всего будет показать. И показала, да ещё как. Развязав пояс, распахнула халат, придерживая его за края. Ну, что могу сказать, камень я тоже увидел, включая много чего другого. В отличие от стоявших неподалёку, у неё за спиной, освобождённых пленников. Благодаря пологу тишины, не слышавших наш разговор. Чьё выражение лиц внезапно стало сильно удивлённым и смущённым. Даже знать не хочу, что подумали эти сразу же отвернувшиеся извращенцы.
Завершив здесь все свои дела, караван двинулся в дальнейший путь. Значительно ближе к городу став встречать большое количество военных патрулей и боевых групп аристократии Шаль-Шади. Патрулирующих окрестности, охраняющих ключевые точки, занимающихся поиском враждебных элементов. Выполняя задания городского совета, призванные успокоить население, продемонстрировать ему свою поддержку и присутствие на местах. Обеспечить сохранность ресурсов, на которые появилось множество желающих покуситься, что заставляло простой народ нервничать. В том числе и от участившегося бряцанья оружием у него прямо под носом. Поэтому крестьяне, торговцы, ремесленники в преддверии смутных времён закономерно принялись запасаться товарами первой необходимости, что приводило к их дефициту на городских рынках, а соответственно и росту цен.
Ещё одной важной задачей этих отрядов было не дать появиться лживым слухам или провокаторам, которые могли вызвать панику. Чтобы окрестное население массово не бросилось в города в поисках убежища и пропитания. Всё же по представлению простодаринов знать будет вынуждена позаботиться если не о сохранности их жизней, то своих домов. Ну а чем ближе к ним, тем соответственно больше шансов выжить.
По словам Гияра, племянника главы рода Зариф, причиной такой возросшей активности патрулей послужило начало войны с Шаль-Аман. Здесь, в центре восточной области пока ещё было относительно безопасно и спокойно. Рейдовые и диверсионные команды альянса Истинных воинов сюда практически не забредали, сосредоточив свою разрушительную деятельность в районе горного массива Шалва. Вовсю свирепствуя на этой приграничной территории. Однако, война позволила поднять головы многочисленным преступникам, лжецам, авантюристам всех мастей, а также местным племенам не дарийского происхождения. Заставив их поверить в то, что сейчас самый удобный момент заняться своими делами. Пока всё внимание и силы властей сосредоточены в другом месте. Вот и приходилось Шади следить не только за передовой, но и за тылами.