По пути в замок, двигаясь по центральной, многолюдной улице, застроенной высокими, роскошными домами, сын Акрама провёл для меня небольшую экскурсию, рассказывая об этом и в самом деле удивительном городе. Полном всевозможных марионеток, такое впечатление, являющихся его коренными жителями. Этот город по праву назывался оплотом всех кукольников Закатных пустынь. Где они практиковали и совершенствовали древнее искусство марионеток. В чём власти оказывали всестороннюю поддержку. При этом в Шаль-Шади нашлось место и другим родам, что изучали пути крови, яда, оружия или чистых стихий. Не зацикливаясь лишь на одной из граней даров священного огненного древа Канаан.
Восточная область граничила с двумя соседними регионами, служа крупным центром торговли, развития технологий и одновременно, объектом постоянных набегов. Здешние пески были полны удобных дорог, а горы, природных богатств. Кроме того, глубоко под песками залегали обширные водоносные слои, делающие эти земли ещё более привлекательными.
Центром Шаль-Шади служила цитадель восточных владык, его главная достопримечательность. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то она напоминала кусок пчелиных сот, состоящий из девяти шестиугольных ячеек. С земли же их замок выглядел скоплением огромных гранёных башен, разной высоты, что плотно примыкали друг к другу, созданные из, казалось, монолитного мрамора. Где ширина каждой башни, опоясанной ровными рядами высоких узких окон и балконных ниш, ограждённых балюстрадами, расположенных на их верхней половине, достигала ста двадцати метров. Плоская крыша каждой башни была превращена в сплошные пышные сады с маленькими бассейнами и поливными лотками, вода из которых выводилась к краю, откуда водопадами срывалась вниз, переливаясь с одной на другую, пока не долетала до земли, к цветникам, густо покрытых красивыми голубыми цветами. Дальше, по ветвистым каналам она расходилась по всему оазису, питая его. Передо мной открылось поистине грандиозное, великолепное зрелище, захватывающее дух. Дивный неприступный сад, возникший посреди бесплодных песков.
Раньше, наш дом был вполне обычным,с гордостью и любовью к нему рассказывал Салих.Не хуже и не лучше, чем у других владык. Пока четыреста с небольшим лет назад Шади захотели его перестроить. Доверив это ответственное дело известным архитекторам Закатных пустынь, бахи Руин, которые в итоге создали прекрасный замок Девяти ступеней восхождения к небесам. Ставший одним из чудес восточной области.
«Ну и название. Не могли придумать что-то попроще? Например, Шадийский замок»,мысленно подивился столь длинному, красочному названию.
Уже на подходе к дворцу наш отряд окружила толпа слуг, что ловко и ненавязчиво развела всех в разные стороны. Рабов с ящерами в одну, седьмую учебную команду храма Песчаных дюн в другую, меня с ближней свитой и телохранителями в третью, ну а прибившегося воина Шаль-Шади, поблагодарив за всё хорошее, вручив пухлый кошель с золотом, отправили домой. Под охраной, чтобы точно дошёл и с ним ничего по пути не случилось. А то вдруг я потом захочу поинтересоваться, как у него дела?
Поселили меня в угловой башне, самой крайней и низкой, по сравнению с остальными, но которая всё же значительно по высоте превосходила любой городской дом. Поскольку жить на самом верху мог позволить себе только владыка и его приближённые.
Замок Шади оказался куда более загадочен и необычен, чем подумал вначале. Это стало понятно, когда столкнулся с его хранителем. Руин не просто возвели каменные стены, но и вложили в них душу. В буквальном смысле этого слова. Сделав управляющего голема, в которого поместили кристалл души, завязав на него десятки тысяч тончайших эфирных нитей, пронизывающих весь замок сверху донизу. В результате невысокий глиняный дари с внешностью умудрённого годами старика своей волей мог двигать лестницы, балки, колонны, перекладывать блоки, из которых состояли стены, открывать и закрывать двери, запускать или останавливать насосы, подающие по трубам воду. Управлять подъёмниками. Он мог даже влиять на влажность и температуру воздуха в каждом помещении по отдельности. Без его ведома в замке ничего не происходило. И уж тем более, против его воли.
Голем имел просто чудовищную власть над аспектом земли. По силам, равный заклинателю бриллиантового ранга. Так что в каком-то смысле этот замок был одной большой марионеткой, которую за ниточки дёргал Ромух, как звали глиняную живую куклу.
Именно он проводил гостей в их покои, а позже, уже одного меня доставил к владыке Акраму, захотевшему поговорить наедине, до большого званого обеда, на который я был приглашён в качестве почётного гостя. Несколько раз показав фокус с самостоятельно разбирающимися по кирпичикам стенами, за которыми открывались коридоры, а также с лестницей, что как конструктор собралась прямо на моих глазах. Появившись там, где её до этого не было. Мелочь, вроде каменной плиты, поднявшей нас на верхние этажи замка, автоматически открывающихся двери, зажигающихся зачарованных светильников, уже не сильно удивляла на фоне всего остального. А ещё говорят, камни не умеют летать. Врут. Ещё как умеют, если их правильно попросить. Или подкинуть.
По пути вдоволь успел полюбоваться на работу самых разных затейливых механизмов, облегчающих жизнь обитателям замка, а также автокукол. Более совершенных, продуманных, да что уж там, изящных, чем у Аллмара. В некоторых случаях, ещё и пугающих. Вешалка с четырьмя руками, что сама снимала с вас верхнюю одежду, вытряхивая и развешивая её, это сильно. А вдруг у неё что-то там коротнёт в управляющем кристалле, и она вместе с рубашкой снимет с вас кожу. Как её обратно-то натянуть? Бегающие на поливку цветочные горшки на паучьих ножках, показались тоже весьма занимательным зрелищем. Прямо хоть ставки делай, кто кого обгонит, сделает подножку или столкнёт с подоконника, в наказание за длительное принятие душа. Это у меня так воображение разыгралось.
Миновав секретаря Акрама, ещё одну марионетку, попал в его богато обставленный кабинет, заполненный множеством книг и шкатулок, расставленных на полках высоких шкафов. В углу на подставке стояли старинные латы. Не марионеточные, а именно разобранный комплект латных доспехов дари. Видимо, памятная вещь. На одной из стен висело искусно вышитое полотно с гербом древних Шади. На котором изображалась толстая чёрно-жёлтая гусеница, чьё тело украшали узоры ложных глаз. Ещё взглядом зацепился за чучело саблезубого тигра, что в холке достигал моего роста. Знатная когда-то была зверюга. Внушающая страх.
Радушно меня встречая, Акрам с улыбкой вышел из-за рабочего стола, жестом показывая на кресло.
Рад тебя видеть, шифу Амир. Присаживайся. Отдохни с дороги. Как добрался? Надеюсь, без приключений? Хотя в твои годы это скорее недостаток, чем достоинство,добродушно рассмеялся рыжеволосый пожилой дари с располагающим выражением лица, с каким хорошо обманывать доверчивых простаков.
Благодарю за беспокойство, владыка Акрам. Путь мой был скорее утомительным, чем сложным. В котором нашлось место всему понемногу.
Рассказал о короткой стычке с разбойниками, об освобождении пленников. Ни словом не обмолвившись о камне запрета голоса земли. Или о том, что я забрал из логова бандитов помимо него. У них ведь хранилось не только золото, но и долговые бумаги, компрометирующие письма и другие документы, что помимо прочего, перевозили разграбленные караваны. Эсхен был дари амбициозным, расчётливым, поэтому такие вещи он сразу прибирал к рукам, не выкидывая. Рассчитывая когда-нибудь ими воспользоваться.
Не скажу, что удивлён,сокрушённо признался Акрам.Да, порядка на этой земле стало меньше. Не успеваем за всем уследить. Что нас не оправдывает. Ничего, как только разберёмся с наглыми притязаниями бахи Аман, проведём совет владык, на котором выберем нового повелителя земли Закатных пустынь, сразу же развяжем себе руки. Выметем отсюда весь этот сброд. Определим, кого в могилу, кого на каторгу, а кого и к соседям. Своих душегубов хватает, чтобы ещё и с чужими нянчиться. Каждого осудим по мере его вины. Ни о ком не забудем,пообещал владыка.
Верю, поскольку это действительно в его интересах. Разбойники на дорогах древним Шади не нужны.