И почему эта троица обсуждает сроки, совершенно не интересуясь мнением самих виновников предстоящего торжества?
Значит, решено,заявил Виларий.Свадебную церемонию назначаем на следующую субботу. Неизуральдина, составьте смету. Необходимые людские и денежные ресурсы будут в вашем распоряжении.
Вот так. Без меня меня женили.
А теперь,Виларий глянул на одного из официантов.Попрошу принести основное блюдо.
Варя представила себе огромный поднос, устланный зеленью. И сверху на кудрявых листьях салата красуется румяный поросёнок, начинённый яблоками. Пожалуй, скромничать не будетоттяпает себе приличный кусманчик деликатеса.
Двери в обеденный зал распахнулись, и официант в вычурном бордовом сюртуке внёс огромное блюдо. Но, о ужас, никакого поросёнка! На подносе лежало нечто напоминающее не то огромный чрезмерно заросший колючками кактус, не то наполовину облезлого мутанта-ежа.
Варя с трудом сдержала возглас омерзения. Тогда как Неизуральдина, напротив, заёрзала на стуле от возбуждения.
Даже и не надеялась, что Виларий настолько раскошелится,шепнула она Варваре.Тушёный стронец!
Варя мысленно взмолилась, чтобы король, забывший на время о её существовании, и дальше не вспоминал. Но не тут-то было.
Юнивеция,расплылся он в вежливой улыбке.Сегодня вы наш самый почётный гость, поэтому хотелось бы лично угостить вас.
Виларий встал со стула, взял из рук официанта огромный нож и отрезал кусок подозрительного блюда. Причём ту часть, которая больше всего была утыкана иголками. Затем торжественно водрузил кактусообразное нечто на тарелку Вари и вернулся на своё место.
Варвара с ужасом посмотрела на Неизуральдину в поисках поддержки. Но та смятения подопечной не замечалас огромным воодушевлением уже отрезала себе солидный кусок местного деликатеса. Варя попробовала успокоить себя мыслью, что раз все это едят, значит, оно съедобно. Чего она так переполошилась то? Главное внушить себе, что стронецэто никакой не ёж-мутант, и не колючий слизняк-гигант, а просто растение такое, обыкновенный овощ, только с колючками. Вон, в Мексике, например, едят кактусы и ничего. Варя сама недавно на ютуб видела ролик. Колючки отрезают, а мякоть употребляют в пищу.
И действительно, Нея ловко орудуя ножом начала срезать иглы, со своего куска. Варя последовала её примеру. Получалось не так ловко, поэтому она сильно отстала. На тарелке Неизуральдины уже всё было разделано: колючкикрасивой горкой справа, а гладкий кусок обритого кактуса слева.
То, что произошло дальше, было уж совсем неожиданно. Варя полагала, что съедобной частью является «тело» стронца, но нет: Неизуральдина принялась отправлять в рот колючки. С сумасшедшей скоростью одна за другой, они исчезали с тарелки.
Варвара почувствовала, как пересохло в горле. Глотать иглы? Она, что, йог?
Теперь скорость разделки кактуса упала ещё больше. Варя тянула, сколько могла. Но вскоре Виларий начал посматривать на неё с лёгким недоумением. Пришлось-таки решиться и отправить одну колючку в рот. Та мгновенно растаяла, вызвав взрыв изысканного вкусааромат поджаренного бекона вперемешку с запахом дикой лесной смородины ударили в нос. Кажется, Варя даже зажмурилась от удовольствия. Оставшиеся колючки исчезли с тарелки со стремительной скоростью.
Когда поднос с основным блюдом опустел, Виларий посчитал обед подошедшим к концу. Он встал из-за стола и, обращаясь к Варе, произнёс:
Хотел бы побеседовать с Вами с глазу на глаз. Жду вас в своём кабинете через час.
После чего вышел из обеденного зала. Оба его сына последовали за ним.
Глава 8. Разговоры-разговоры
Как только Варвара с Неизуральдиной вернулись к себе, Нея сразу отправилась в свою комнату.
Люблю вздремнуть часик-другой после обеда,заявила она.
Варя усмехнулась. И как соффа со своей любовью к дневному сну собралась успеть подготовить грандиозное мероприятие в сжатые сроки? Впрочем, Варвара возражать не стала. Насколько продуманной и доскональной окажется свадебная церемония её мало волновало. Пусть себе Нея спит. А у Вари есть неотложное дело. Через час ей назначен разговор с глазу на глаз с Виларием. Но прежде, чем идти в его кабинет, она собиралась успеть побеседовать с новоиспечённым женихомпо горячим следам расставить все точки над i.
Где искать Эрвина, Варя догадывалась. Она вышла в коридор и направилась к уже знакомой неприметной лестнице, ведущей на чердак. Тихонько поднялась и подошла к двери каморки, где находилась тайная лаборатория принца. Хотела было уже постучаться и зайти, но передумала, услышав возбуждённые голоса, раздающиеся изнутри.
Она узнала говоривших: Адриан и Эрвин. Братья ссорились. Правила приличия подсказывали, что нужно немедленно удалиться, но Варя им не последовала. Встала, как вкопанная и даже прислонила ухо к двери. Подслушивать, конечно, нехорошо, но угрызения совести быстро были придушены мыслью, что в чужом мире по-другому информацию не добудешь.
Суть беседы уловить было сложно, так как разобрать получалось только отдельные слова. Но в целом складывалось впечатление, что Адриан чем-то недоволен, упрекает Эрвина, давит на него. Эрвин, в свою очередь, жёстко оборонялся. Варя чётко разобрала фразу, которую тот повторил несколько раз:
Не твоё дело.
Братья распалялись всё больше и больше. Но в какой-то момент беседа неожиданно прервалась. Варвара едва догадалась отскочить назад к лестнице, как дверь распахнулась, и из лаборатории вышел Адриан. Лицо перекошено от ярости. В голубых глазах сталь.
У Вари холодок пробежал по телу, когда принц скользнул по ней ледяным взглядом.
Юнивеция? Как раз направлялся к вам. Хочу поговорить с глазу на глаз.
Ну, вот ещё один. Пусть в очередь записываются, что ли.
Вообще-то, я шла побеседовать с женихом,ответила Варя.
С женихом успеется,Адриан подошёл вплотную и кивнул головой в сторону одной из дверец.Прошу.
Варваре совсем не понравился напор и даже какая-то агрессивность в голосе принца. За обедом Адриан показался ей вполне себе милым и воспитанным. Смотрел на Варю холодно, но не враждебно. Она, конечно, заподозрила, что парень может оказаться слегка высокомерным, так как избалован женским вниманием, как и все красавцы. Но это был единственный недостаток, который до сих пор Варвара обнаружила в Адриане. Однако сейчас осознала, что первое впечатление оказалось обманчивым. Принц прожигал горящим от гнева взглядом. Разогрелся в споре с братом? А Варя-то тут причём? И что это он на чулан кивает? Хочет устроить беседу там? Нет уж, увольте.
Варвара попыталась обогнуть Адриана, чтобы протиснуться к выходу с чердака, но принц преградил дорогу. Совершенно бесцеремонно оттеснил к дверце и практически силой впихнул в одну их комнатушек.
Варя не на шутку испугалась. Заорать, что ли? Что Адриан от неё хочет?
Отпустите,гневно выпалила она, пока решив обойтись без визга.
Как только расскажете, что за спектакль затеяли, отпущу.
Варя опешила: про что он?
Зачем вам эта свадьба? Зачем вам Эрвин? Зачем вам, вообще, моя семья?
Ах, вот он о чём. Намекает, что Юнивеция поступила аморально, согласившись выйти замуж, чтобы не загреметь в тюрьму.
Я думала, это взаимовыгодная сделка,ответила Варя.Эрвин получает невесту, а яосвобождение от заключения.
Адриан придвинулся ещё ближе, навис над Варварой, заглянул в глаза и тихо процедил:
Я слишком хорошо знаю Неизуральдину, и достаточно хорошо знаю Джареда, чтобы поверить, что всё так просто. Но можете не сомневаться, я разберусь, что к чему, быстрее, чем ваша соффа состряпает брачный контракт.
После этих слов вышел из каморки, оставив Варю в полном недоумении.
Агрессивный выпад Адриана означал только одно: ситуация, в которую влипла Варя, сложнее, чем представлялось. Прошло несколько минут прежде, чем она смогла собраться с мыслями и вернуться к выполнению намеченного плана.
Варвара вышла из чулана и направилась к лаборатории Эрвина. Застала принца сидящим за столом над грудой бумаг. В этот раз котлы и другие ёмкости оказались пусты. Никакие подозрительные жидкости не бурлили, никакие растворы не выплёскивались на пол. Видимо, самые опасные эксперименты Эрвин проводил ночью.
Пришла поговорить,просто сказала Варвара.
Принц поглядел на неё и смутился. Потом вдруг резко соскочил со стула и пододвинул его Варе. Другого стула в лаборатории не имелось, поэтому сам пристроился на какой-то сундук.
Извини, что ночью не узнал. Неудобно получилось,Эрвин виновато улыбнулся.Просто последний раз видел тебя лет десять или нет, пятнадцать, назад.
Ничего,мягко ответила Варя.
Они немного помолчали. Варвара всё думала, как бы деликатней начать беседу. Всё-таки тема была очень щекотливая. Но потом решила говорить прямо, без обиняковтак проще.
Эрвин, ты славный парень, но наверно, догадываешься, почему я приняла предложение.
Догадываюсь. Спасибо, что согласилась.
Ну, кому тут нужно говорить спасибо, ещё вопрос,усмехнулась Варя.В общем, скажем так, нам обоим это чем-то выгодно. То есть можно относиться к этому, как к взаимовыгодной сделке. Так что предлагаю считать наш брак фиктивным.
Эрвин грустно улыбнулся.
Я знал, что тебя интересует именно фиктивный брак, поэтому и сделал предложение.
Знал?глупо переспросила Варя.
Конечно. Ведь ты любишь другого.
Кого?
Нет. Пожалуй, этот вопрос по глупости превзошёл предыдущий.
Джареда.
Да он же мне в отцы годится,выпалила Варя единственную информацию, какую знала о беглом преступнике.
Со мной можешь не притворяться. Я не выдам.
Почему?
Потому что знаю, каково это
Эрвин не закончил фразу, но Варя догадалась, что он имеет в виду. Он знает, каково это любить безответно.
Скорее всего, принц ошибается. Вряд ли Юнивеция была влюблена в Джареда. Более вероятно, что ей угрожали, поэтому и помогла арестанту. Да ей и до сих пор угрожают. Записка про оторванную голову этому свидетельство. Но можно ли рассказывать про это Эрвину? По правде говоря, к текущему моменту, он был единственным человеком в этом чужом мире, кому Варя испытывала хоть каплю доверия. Но капля это слишком мало, поэтому ответила расплывчато.
Нет, Эрвин, это не любовь, всё немного сложнее.
Принц не стал выпытывать, что собеседница имеет в виду. Наверно, остался при своём мнении.
Глава 9. И ещё одна беседа
Разговоры с младшим и старшим принцем заняли у Варвары почти час, и оставалось всего несколько минут до начала ещё одногос Виларием. Перед тем, как отправиться в его кабинет, хотелось переброситься парой слов с Неизуральдинойузнать, чего ожидать от приватной беседы с королём. Но Нея продолжала сладко похрапывать в своей комнате, и Варе пришлось идти на встречу не подготовленной.
Вездесущий управляющий явился за пару минут до назначенного времени, чтобы проводить в кабинет Вилария. Перед тем, как войти внутрь, Варвара почувствовала неожиданное волнение. Остаться один на один с королёмтакого приключения в её жизни ещё не было. Успокоила себя всплывшими в голове словами Неи: «Держись естественно и с достоинством. Помни, Юнивеция не простая девушка. Её отец почти ровня королю».
Кабинет оказался огромным залом, больше похожим на библиотеку. Стены представляли собой сплошные стеллажи с книгами. Сотни, скорее даже, тысячи томов аккуратными рядами выстроились на полках. Хозяин кабинета восседал за массивным письменным столом, расположенным в центре.
Подойдите, властно распорядился Виларий.
От светской учтивости, с которой он общался за обедом, не осталось и следа. Взгляд был тяжёл и непроницаем.
Варя выполнила команду, стараясь держаться с достоинством. Хотя давалась величественная походка нелегкопредательски начали дрожать колени. Чутьё подсказывало, что разговор предстоит не простой.
Сразу перейдём к делу,заявил Виларий, как только Варвара подошла ближе.
Что, и даже присесть не предложит?
Вы достаточно умная девушка, и, надеюсь, понимаете, почему я распорядился временно приостановить следствие.
Ответ на этот вопрос казался очевидным: Варе сделали поблажку, потому что приняла предложение принца. Но прежде, чем успела, что-либо сказать, Виларий продолжил:
Эрвин, конечно, обладает своеобразным характером, но не настолько, чтобы его невеста была освобождена от ответственности за свои поступки.
Король сделал многозначительную паузу убедиться, что слова доходят до собеседницы. Затем пронзил не просто ледяным, а каким-то хищным взглядом.
Не думаете же вы, что могу так просто забыть, кто по вашей вине оказался на свободе? Этот мерзавец собирался меня убить,слова звучали отрывисто и зловеще.Мне безразличны ваши мотивы. И вы бы уже давно были в заключении, но нужны мне, как приманка.
В висках застучало, а руки похолодели. Похоже, Варвара увязла гораздо глубже, чем могла предположить. На секунду показалось, что два чудовища затеяли грязную игру, а Юнивецию используют лишь как разменную монету. Как пешку, которой в любой момент пожертвуют без сожаления.
Уверен, в ближайшее время Джаред попытается выйти с вами на связь. Как только это произойдёт, дадите мне знать и получите дальнейшие инструкции.
В общем-то, это уже произошло. Перед глазами всплыла записка про открученную голову. Рассказать об этом Виларию или нет? Мозги работали на полною, пытаясь найти верное решение. Но информации было катастрофически мало. Джаред угрожает, Виларий использует как наживку. Кому довериться? Ни-ко-му!
Не вздумайте водить меня за нос. За вами наблюдают. Если только у меня возникнет подозрение, что вы ведёте двойную игру, сразу же окажетесь за решёткой.
Ватные ноги слушались всё меньше. Хоть бы не рухнуть. Варя уже сомневаться начала, не лучше ли прямо сейчас отправиться в тюрьму. Конечно, пока понятия не имела, что представляют собой местные обители арестантов, но с открученной головой тоже остаться не хотелось.
Однако неожиданно Виларий смягчился и продолжил достаточно миролюбиво.
Если окажетесь послушной девочкой, всё будет хорошо,губы тронула лёгкая снисходительная улыбка.Здесь, в моей резиденции, вы в безопасности. Как только отыграете отведённую вам роль, будете прощены
Что это король так внезапно переменился: метод доброго и злого полицейского, совмещённых в одном лице? Интересно, если Юнивеция нужна Виларию только как приманка для поимки Джареда, то свадьба тоже всего лишь декорация? Обманный ход, чтобы заманить беглеца в ловушку?