Меня окружал лес. И тишина.
Статные осины, берёзы, пихты, сосны высоко лепетали и шелестели, когда ветер играл с их кронами. Длинные, висячие ветви берёз махали мне, будто приветствовали. Или я уже себе напридумывала всякого.
И не сразу я заметила уникальное природное явление: высоко в кронах деревьев будто бы зависли огромные зелёные шары - «ведьмины мётлы».
Паразиты есть и в этом мире. Жаль.
Невероятно гигантские комары вскоре начали сопровождать меня, периодически кусая. Потом к ним присоединилась и мошка.
Птички в лесу мирно пели, а я с каждым шагом всё больше зверела. А особняк, как назло, не приближался. Он всё так и стоял далеко-далеко от меня на высоком пригорке.
Сколько тут идти вообще? Километров десять? Двадцать?
Да не-е-е, на таком расстоянии я бы не увидела сам дом.
В любом случае, путь не близкий.
И парадокс, солнце припекало - я вспотела, хотела пить, есть, помыться... Но при этом мне было зябко - ветер задувал совсем не жаркий, плюс эта противная грязь, которая начала подсыхать, приятностей не добавляла.
Расчесав себя вдоль и поперёк и помянув Агату со всеми чертями и не чертями в разных позах, и когда мне стало казаться, что на этой грязной колее мой путь и завершится, граф останется без хорошей женщины, я без графа, а моё тело обескровят комары с гнусом, глаза выклюют вороны, а бренные кости мои обглодают зайцы (не знаю, почему мне представились именно плотоядные зайцы.), я услышала странный звук.
Боже. Я спасена.прохрипела и прыгнула в колею.
Брызги снова окатили меня с ног до головы, но мне уже было плевать на степень моего безобразного внешнего вида.
Зажимая в одной руке саквояжик, вскинула руки и начала ими размахивать, чтобы меня уж точно заметили. Ещё и прикрикнула:
Стойте! Стойте!
Навстречу мне ковыляла полуживая старая кобыла, скелет обтянут обвисшей шкурой, и тянула кляча повозку с двумя людьми - мужчиной и женщиной.
Пррруу!остановил возница лошадь.
Парочка воззрилась на меня. ну точно не как на чудо света, а скорее как на попрошайку или ведьму и мужчина поинтересовался:
Заблудилась, девица?
Да хрен его знает.
Если это не графство Бист, то да, заблудилась. А если это оно, то мне нужно в особняк. Я направляюсь к графу Адаму Бисту,сказала я, щурясь от солнца.
Парочка переглянулась.
Не помнится, чтобы его милость просил нанять новую служанку,проговорил мужчина.
Э-э-э... Я не служанка...промямлила озадаченно и чертыхнулась про себя. В таком виде даже попрошайка может претендовать на титул, но уж точно не я.
На ходу начала придумывать.
Я гостья графа. Видите ли, со мной по дороге случилась неприятность. И я осталась без экипажа и сопровождающих.
Бедненькая,пожалела меня женщина.Джеймс, мы обязаны помочь этой леди, попавшей в беду и доставить гостью в Бистаун.
Вы правы, миссис Фанни,согласился этот самый Джеймс и спрыгнул с повозки прямо в грязь, не заботясь о том, что его сапоги тут же стали. Хотя, до этого они тоже были не чище.
Он протянул мне руку и повёл, поддерживая до повозки.
Хвала небесам! Мне не нужно продолжать стирать ноги до мозолей и кормить собой противных голодных комаров с мошкарой.
Вы ещё одна родственница графа?поинтересовалась женщина лет сорока-сорока пяти на вид.
Родственница? Ну-у-у, если считать себя его будущей женой, то в принципе да-а-а.
Нет. я гостья,сказала я с улыбкой и тут же шмыгнула носом.
Замёрзла я до чёртиков. Как бы не простыть.
Женщина покачала головой и вздохнула.
Что ж, думаю, одной гостьей больше, одной меньше - разницы уже никакой.
Мужчина тронул кобылу и та, еле переставляя ноги, побрела дальше.
А что, много сейчас гостей у графа?поинтересовалась я мягко.
Хех!усмехнулся Джеймс.Кабы это были гости.
Полгода тому назад прибыли родственницы графа - вдовствующая графиня с дочерьми,
пояснила Фанта.А вы кем сами будете?
Я?
Лара Крофт - расхитительница гробниц!
Леди Лара. Э-э-э. Лебеде. Свон. Леди Лара Свон,представилась весьма коряво.
Откуда путь держите, леди Свон?
С неба упала.
Ох, можно пока помолчу?хихикнула нервно и тут же зашмыгала носом.Пока шла, голос осип и пить так хочется...
Ах, бедняжка. И воды у нас больше нет. Но потерпите, скоро уже приедем,запричитала Фанта.И молчите, молчите, леди. Берегите голос.
А вот Джеймс на меня подозрительно покосился, но промолчал.
Глава 4
* * *
-Адам-
В кабинет вошёл вызванный дворецкий и мой старый друг Чарли Краз.
Он работал в Бистауне с юных лет, когда ещё его дед начинал с младшего лакея. Мой друг склонен к ностальгии, боится перемен и по-отечески относится ко всем слугам и хозяину графства, то есть ко мне.
Мистер Краз поставил на комод серебряный поднос с кофейником и одной кофейной парой, да молочник. Он наполнил чашку кофе, добавил сливок, положил три куска сахару и размешал, всё как я люблю и подал напиток мне.
Затем Чарли заметил, как и всегда своим строгим тоном:
Сегодня небывало ясный день, милорд. Быть может, вы желаете увидеть это сами?
Нет,мотнул я головой.Но темноту можешь разбавить светом дня.
Дворецкий тут же раздвинул парчовые шторы на одном из высоких стрельчатых окон и впустил в комнату яркий свет майского солнца.
Мой друг, старый волчак, по кличке Хёскульд, недовольно зарычал в полудрёме и открыл один глаз. Солнце коснулось волчака и моему другу это не понравилось.
Он поднялся с места и перешёл на другую сторону от моего стола и развалил свою тушу в нужной ему тени и снова задремал.
Обед, милорд, будет через два часа,напомнил мне мистер Краз.
Я лишь вздохнул.
Самое печальное, что на этом обеде будут мои «дорогие» родственницы,заметил я сварливо и сделал глоток терпкого напитка.
С их аппетитом, милорд, они действительно скоро станут «дорогими» для всех нас,поддержал моё мнение дворецкий.
Может, стоит их поморить голодом несколько дней?предложил я.Устроим несуществующий голод, тогда они всё поймут и покинут Бистаун. Что скажешь?
Мне жаль огорчать вас, милорд, но вдовствующая графиня и ваши кузины в любом случае будут пребывать в добром здравии, ведь они питаются не только пищей обычной, но и нервами Вашего Сиятельства и выдержкой всей прислуги.
Ты прав. Моих родственниц ничто и никто не заставит убраться отсюда,изрёк я горько.А значит, они продолжат тратить мои продырявленные капиталы, точнее то, что от них осталось.
Я потряс пачкой счетов.
Вот, почтальон с утра прислал! Они на прошлой неделе истратили месячную норму, которой я разрешил им пользоваться!
После этих слов я выпил свой кофе и протянул чашку, чтобы Чарли наполнил её снова, другой рукой потрепал по загривку волчака, который положил свою морду мне на колено.
Признаюсь тебе, Чарли, но меня одолевает в высшей степени дурное предчувствие,сказал я, устало взглянув в глаза дворецкого.
После... ухода вашей невесты, милорд, в Бистауне у всех зародилось дурное предчувствие. Вы умный мужчина, милорд и должны предпринять какие-то меры, чтобы не ввергнуть графство и самого себя в прежний кошмар.
Я знаю, Чарли. Но я не знаю, с чего мне начать и. что в принципе делать. Фермеры жалуются на плохой урожай и налог им платить нечем.
Вздохнул и уронил голову на сложенные ладони.
Начните с начала, милорд,посоветовал дворецкий.
Я хмыкнул и допил вторую чашку кофе.
Вдруг, в кабинет без позволения ворвалась моя кузина, Кларисса, старая дева с прескверным характером и эта фурия заявила с порога:
Адам! Мне немедленно нужно отправить письмо в столицу по поводу горничной! Моя горничная увольняется, потому что выходит замуж. Нет, ну как можно быть такой эгоисткой?!
Дворецкий демонстративно закатил глаза.
Передай письмо любому из слуг, Кларисса,сказал я спокойно. Перевёл смеющийся взгляд на дворецкого.Завтра твоё письмо с другой корреспонденцией слуги передадут почтальону.
Кузина топнула ножкой.
Мне не нужно завтра, Адам! Мне нужно сегодня, чтобы завтра уже прибыла новая горничная!не сдавалась упрямая ослица.