Туман сработал превосходно и заставил их изрядно поплутать. Ориентироваться в зеркальных коридорах без указателей, искать необходимые повороты среди зданий-клонов было сравнимо с игрой в старинную викторину, где дети все решения принимали наугад.
Маленький закуток, где Кейн спрятал деактиватор, находился между двумя высотками, стоящими почти вплотную. Узкий проём, казалось, создан лишь с одной цельюбыть максимально незаметным. Идеальный тайник. По мере продвижения к скоплению уже двенадцати точек проход стремительно расширялся и резко обрывался тупиком.
Новенькие, объявил для всех мальчик с коричневой полоской ожога на щеке. Заметив всё ещё отображающуюся карту над ладонью Рамона, он нахмурился. Это у него что? Линии, точки Карта?
Рамон спешно свернул голограмму и с видом, словно не понимает, о чём речь, спрятал руки в карманы. На противоположной стороне уже зазвучали неодобрительные возгласы: «Нечестно» и «Так любой может». Миккель повернулся к Маршаллу и состроил натуженное лицо, тем самым говоря, что они влипли. Затем он в своей добродушной манере попытался разрядить обстановку.
Всё же кей, активно и как-то нервно жестикулируя, сказал Миккель и направился к чёрному коробу, вероятно, предположив, что тот являлся деактиватором. Не успел он сделать и пары шагов, как ему преградили путь.
Смерив его заносчивым взглядом, вперёд вышел крупный рыжий мальчик.
Мы пришли сюда сами, а вы купили карту сокровищ?!
Если бы. Мы купили карту. Это да. Но на ней просто передвижения всехпопытался объяснить Миккель, но его перебили.
Так вы отследили нас? возмутилась девочка с хвостиками. Читеры!
Сжав кулаки, Маршалл насупился. С чего они решают, какой способ правильный?
Атмосфера накалялась быстрее, чем робот-пылесос проглотивший комок жвачек.
Вы ничего не выиграли, старалась обличить глупость Людо, но лишь подлила масла в огонь. Это просто новое задание. И оно для всех.
В ответ ей раздались нечленораздельные крики, но те резко перебил насмешливый голос из-за спины Маршалла:
Они просто фрейдят, что мы разберёмся с деактиватором. Они тут сколько? Пол энергии? И им мозгов не хватило отключить барьер!
Ситуация выходила из-под контроля. Злость и раздражение заменили кислород. Одни хотели разобраться с деактиватором, другие не желали давать им и попытки из-за их «бесчестной» игры. Взрыва было не избежать.
Глава 3
Драка началась внезапно. Первым удар нанёс кто-то из двенадцати, «честно» отыскавших деактиватор. Маршалл успел заметить, что Миккель согнулся пополам, перед тем как на него самого налетела какая-то девчонка и сбила с ног. Он столкнул её с себя, но подняться на ноги не успел. В не единожды ломаный нос прилетела книга. Что?! Во рту стоял знакомый вкус металла, казавшийся плодом самовнушения. Но это же игра. Это как «Вторая жизнь». Новый удар в лицо вынудил отказаться от сравнения с опробованной на Земле виртуальностью. Устройство оной не могло передать ни боли, ни вкусов, ни запахов. Сейчас же он ощущал всё. Тяжесть тела девчонки на нём. Её острые тазовые кости, впивающиеся в грудь. Проступившие капельки пота на спине. Холод и шершавость асфальта. Струящуюся по лицу кровь. Никакого отличия от жизни. Пускай предметы появлялись из воздуха, а в мысли иногда вторгался чужой голос, но условности нового мира не могли опровергнуть реальность того.
Ударив наотмашь, Маршалл попал обидчице по горлу и, воспользовавшись тем, что она зашлась кашлем, столкнул её на землю. Приняв вертикальное положение, Маршалл ринулся на помощь Людо. Её схватил за волосы какой-то мальчишка. Маршалл сжал расстёгнутое кольцо наручников на манер кастета и приготовился врезать тому
ХВАТИТ!
Кейн с огромной силой обрушился на сознания детей, принуждая их замереть. Одним словом ИИ ввинтил шурупы им в виски и затянул потуже. В ушах загудело. Голова превратилась в тарахтящий насос по сбору крови. Маршалл зажмурился.
Вы нарушили первое правило игры! Вместо того чтобы сотрудничать для достижения общей цели, вы устроили драку. Будто дикари накинулись друг на друга. Непростительное нарушение правил! За сегодняшнее задание каждый из вас получает минус сто очков. Вы все сейчас же отправляетесь за город для выполнения наказания.
С ослепляющей вспышкой в дальней стене закоулка открылся телепортационный проход, обрамлённый металлической аркой с треугольными узорами. Он излучал таинственное оранжевое сияние и напоминал больше древний магический портал, нежели прорывную технологию.
Я никуда не пойду, прохрипела девочка, потирая горло, и демонстративно бросила на землю перепачканную книгу. Это не справедливо!
Через мгновение она переменилась в лице. Злость обратилась в страх и, как по щелчку эмоционального выключателя, настало смирение. Никто не знал, что именно сказал ей Кейн. Под взорами десятков любопытных глаз девочка подобрала книгу и отрешённо поплелась к «порталу». На её примере Кейн пригрозил всем недовольным. Девочка сохранила в тайне слова ИИ, что лишь породило в разумах детей страшные догадки.
Встав в длинную очередь, они покорно прошли через телепортационный проход и переместились в лесную чащу.
Лес, знакомый Маршаллу только опосредованно, ошеломлял своей величественностью. Щурясь от солнца, он с искренним и благоговейным восхищением проследил взглядом от массивных корней до верхушки ближайшего дерева и одними губами произнёс: «Ого!» Землю давно уже и на десятую часть не покрывала зелень. Маршалл никогда ещё не видел таких исполинских деревьев. Казалось, верхушками они касались облаков, заставляя те подвинуться. В воздухе витал запах прошедшего дождя. Мягкая трава приятно щекотала щиколотки. Солнце стояло в зените, сияя на голубом небе среди медлительных китов-облаков. Листья ловили каждый его лучик, и будто светились изнутри теплом. В кронах гулял ветер. От их шелеста у Маршалла по телу пошли мурашки.
Подойдя к увлечённо ощупывающему кору Миккелю, он толкнул того в бок.
Здесь так
Знаю! восторженно перебил его Миккель и вытянул вперёд руку, по которой бегали тёмные полосочки. Смотри, я приманил муравьишек! Никогда их не видел.
Муравьи ползали по бледной коже с белёсыми волосками, изучая новое место. Маршалл ставил им преграды из пальцев, и, чуть помешкав, насекомые быстро их преодолевали.
Ого, твоё лицо А я губу прикусил. Миккель улыбнулся, обнажив окровавленные зубы. Какой-то мудон врезался мне в челюсть затылком.
Маршалл шмыгнул носом и размазал багровые дорожки рукавом, пытаясь стереть.
Попробуй слюнями, весело предложил Миккель, на что Маршалл покачал головой, решив оставить всё, как есть.
На ветку над ними приземлилась красноголовая птица и застучала клювом по коре. Что она делает? Позабыв и о муравьях, они стали наблюдать, как птица, перескакивая с места на место, напористо долбит по дереву. Но стоило появиться строгому седовласому мужчине в оранжевом костюме и хлопнуть в ладони, та упорхнула.
Добро пожаловать на отработку, маленькие нарушители. Он щёлкнул пальцами, и все «игрушки» исчезли, а дети переоделись в комбинезоны с именными нашивками на спинах и огромным номером сектора под ними. Можете звать меня Главным, но лучше не стоит. Мы с вами не друзья. А теперь, он демонстративно развернулся на каблуках, следуйте за мной. И ш-ш, никакой болтовни. Каждое словоминус пять очков.
Сурово.
Дети послушно двинулись за Главным. Шли они медленно. Многие получили в драке ушибы и царапины, и, видимо, в качестве наказания их побои не вылечились.
Нос Маршалла всё ещё слабо кровоточил. Приходилось постоянно промокать его рукавом комбинезона. Найдя глазами Людо, Маршалл подошёл к ней и одним кивком спросил, как она. Та, робко поджав губы, пожала плечами и пригладила растрепавшиеся волосы.
Наказание сегодня проходит в шахте, объявил Главный, когда они подошли к большой лифтовой конструкции, ограждённой стеклянным колпаком. Там вашей помощи уже заждались нарушители из других секторов. Много вас сегодня, но ничего, шахты научат слаженной командной работе. Он ухмыльнулся, и глубокие морщины на его щеках сложились маленькими гармошками. Вставайте на платформу.