И где мы теперь? Ник невольно поёжился, они находились зимой в тёмном лесу, заплутать здесь было раз плюнуть, а где-то вдалеке к тому же выли волки.
Оливера так и подмывало ответить: «На свободе, твою мать!» кровь внутри бурлила, победный торжественный возглас так и рвался наружу. Оливер многозначительно посмотрел на Ника и, улыбнувшись, толкнул его локтемон явно не разделял пессимистическое настроение друга. Мальчишка непонимающе на него посмотрел: «ну и чему спрашивается тут радоваться? Мы чёрт знает где, можем замёрзнуть и слечь с температурой, в котельной может разгореться пожар, а мистер Лейк ушёл и неизвестно, когда заглянет, чтобы проверить их».
Мы где-то в окрестностях приюта. А вон и приют, недалеко за деревьями виднелось тёмное зловещее в свете луны, покосившиеся здание с шпилем в виде креста.
Что нам делать? мысли Ника путались, то ли по той же дороге возвращаться обратно, то ли пойти к приюту и попробовать перелезть через стену.
Думаю мы легко сможем перекинуться через стену начал было Макс, но Оливер прервал его.
Нет, мы вернёмся обратно той же дорогой, тоном, не требующим никаких возражений, заявил Оливер.
Шутишь? Да мы такой путь проделали и для чего? Чтоб вернуться обратно? взорвался Макс. Мальчик с таким упорством выбивал им проход наружу, что ушам своим не поверил, когда услышал слова Оливера.
Если мы пойдём через главный ход, то засыпимся. Никто не должен узнать про этот путь, особенно старшие.
Макс вопросительно глянул на него, он, кажется, начал понимать из-за чего Оливер хотел сохранить в тайне проход.
Ты что хочешь как-то использовать этот путь?
Мальчишки смерили друг друга неприязненным взглядами, хотя Макс скорее изучал Оливера. Раньше, когда был старый режим, Оливер противился порядкам командиров и их приспешников, за что здорово огребал вместе с Ником, но если, они попадались Максу, тот старался бить их в пол силы, потому что мальчишки вызывали у него уважение, в чём бы он никогда не признался.
Не твоё собачье дело! грубо отозвался Оливер, затем громко выдохнул, и заговорил более спокойным тоном. Обещай Макс, что никто не узнает.
Если мы вернёмся обратно через лаз в котельной, то Лейк всё равно про него узнает.
Да, но есть шанс, что он не станет исследовать эти катакомбы, а оставит как есть. К тому же он и не пролезет туда, лаз ведь небольшой. Оливер выжидательно смотрел на Макса, он не знал, что ответит на это мальчик, может он сдаст их? «Должна же быть какая-то благодарность за его спасение в конце концов».
Хорошо, будем квиты, ответил наконец Макс. Вы спасли мою шкуру и за это я ничего не скажу, про себя же Макс всё задавался вопросом: «зачем они хотят сбежать? Да и куда? Лучше ведь остаться здесьесли подумать тут ни так и плохо, и тем более скоро половину воспитанников отправят в семьи». Из размышлений его вывел Оливер.
Тогда давай спускаться.
И мальчишки вновь погрузились в мрачные коридоры подземелья.
Раньше это был бывший женский монастырь, и в войну, когда солдаты переходили из Тарента в Лимен, монашки именно этим ходом спасались от врагов. Монастырь был разграблен, всё святыни вывезены, и после войны здание какое-то время пустовало. Потом кто-то решил, что это будет подходящим местом для брошенных детей, и оно стало приютом святой Магдалины. Ход этот замуровали, чтобы дети не смогли бежать, но видимо первые воспитанники не были с этим согласны и проложили небольшой лаз. Лишь немногим предшественникам, знавшим про ход, удавалось сбежать из приюта по-тихому не привлекая внимания. И обычно сбегали как раз те, кто работал в котельной. Информация об этом ходе никому не передавалось, всё держалось в строжайшем секрете, чтоб никто не проговорился. Ни Киллиган, ни Лейк, ни Стен, абсолютно никто из взрослых не знал об этом. Некоторые, кто знал делились только с проверенными людьми с теми, кому доверяли, болтать об этом запрещалось и каралось смертью. Предшественники ушли, некоторые сбежали, некоторых увезли в рабство, и они не смогли передать своё сокровенное знание, а Оливер с Ником случайно нашли этот лаз. Он был сокрыт от чужих глаз старыми испорченными тачками, ведрами, лопатами и другим уже вышедшим из строя хламом, который вот уже лет десять никто ни разбирал. Однажды, когда Ник шёл с тачкой мимо этого хламовника, он навернулся и разрушил творение, которое годы маскировало, сокрытый от посторонних глаз лаз. К счастью, тогда не было Лейка, и мальчишки пролезли туда. Правда у них с собой не было ни единого источника света, чтобы оглядеться, куда они попали. Поэтому они вылезли обратно, и расставили старую рухлядь так, как она и стояла до этого. Про этот ход они рассказали Генри и условились пролезть туда всем вместе, предварительно взяв с собой керосинку.
Прошёл где-то час с тех пор, как мальчишки покинули котельную и, подходя к лазу, ребята уже издали слышали отборный мат мистера Лейка, который открыл настежь двери котельной, и побежал открывать остальные двери в подвале в том числе и ту, что вела на первый этаж, чтоб проветрить помещение. Видимо он за разговором со Стеном совсем забыл о мальчишках, и пришёл совсем недавно. Мальчишки тихонько вылезли из укрытия в то время, пока мистер Лейк открывал всевозможные двери. Густой дым всё ещё был в котельной, и снова закашляв, они принялись маскировать лаз.
Вот вы где недоумки! мистер Лейк остановил работу котельной, погасил огонь в топке с помощью мешков с песком. Он начал поносить мальчишек на чём свет стоит, скорее не из-за того, что обвинял их в чём-то, а из-за того, что мужчина испугался, что по его вине трое воспитанников могли просто задохнуться здесь. На первом этаже запахло дымом, и Уэнди, Стен, доктор Стэнфорд, Киллиган, учуяв его сразу прибежали в котельную. Переживала больше других Уэнди, она бегом спустилась по лестнице вниз, в панике, готовясь к худшему, но увидев мальчишек живыми облегченно вздохнула и тут же поспешила вывести их на воздух.
Началась неразбериха. Уэнди обвиняла мистера Лейка в халатности, Лейк говорил, что отошёл всего на пять минут, мальчишки начали оправдываться и говорить, что они хотели позвать на помощь, но дверь оказалась заперта. Оливер для пущего эффекта специально чуть ли не плача заговорил:
Мы колотили в дверь, потом поняли, что это бесполезно, комната наполнялась дымом, и мы дышали сквозь ткань одежды. Дым начал валить пятнадцать может двадцать минут назад. Я уже начал терять сознание, как в котельную пришёл мистер Лейк.
Оливер воспользовался тем, что никто не знал, когда именно начал валить дым, и если предположить, что это случилось относительно недавно, то всё складывалось.
Ник в подтверждение закивал головой.
Мы думали, что умрём тут.
Оливер видел, что Уэнди напугана, но он не мог рассказать про их «дорогу жизни», как он окрестил путь, который они проделали. По крайней мере не сейчас.
В итоге всех троих Уэнди и доктор Стэнфорд отвели в медкабинет. Уэнди долго обнимала детей и плакала, и Ник с Оливером как могли утешали её.
Тео, увидев друзей в таком виде, вскочил с кровати, и тут же начал расспрашивать, что у них случилось. Мальчишки ещё раз принялись рассказывать свою историю, а Оливер на протяжении всего рассказа столько раз подмигнул Генри, что тот понялэто далеко не вся история, и завтра он услышит то, что было на самом деле.
Как оказалось, обратная тяга пошла из-за того, что в трубу набился снег, он не давал дыму выходить и пошёл обратно через топку. Мистер Киллиган, как следует обматерив мистера Лейка, заставил его и Стена немедленно подняться на крышу и прочистить трубу, и ему было абсолютно наплевать, как они это сделают в темноте, да ещё при скользкой крыше. Именно из-за этого раньше мистер Лейк посылал прочищать трубу детей, что нередко заканчивалось несчастными случаями.
После этого инцидента мистер Лейк, к великому сожалению детей, больше не оставлял их одних в котельной, и они так и не смогли показать Генри тоннель.
* * *
На следующий день Ник и Оливер, рассказали Генри и Нэнси, как всё было на самом деле, про то, что они нашли настоящую «дорогу жизни». Мальчишки испытывали настоящий восторг, и говорили, что весной они беспрепятственно смогут сбежать, а заодно и увести Уэнди отсюда. Оливер был в полнейшем экстазе от того, как им повезло. Габби с Тео порадовались, конечно, но такого восторга, как Оливер или Ник они не испытывали потому, что зналиих заберёт Тайлер, и после того, как брат с сестрой остались вдвоём, они обсуждали своё будущее. Что Габби, что Тео ни в коем разе не хотели разлучаться с мальчишками, с них хватило и того, что они потеряли Джейн, и брат с сестрой решили двадцатого января, как только приедет Тайлер просить у него о том, чтобы Оливера с Ником мужчина тоже забрал.