Оливер с Ником вдвоём ишачили в котельной и чуть ли не падали от усталости, копоти, и удушающей жары. Но вскоре стало полегчеЛейк отобрал ещё одного парня, Макса. Раньше, до переворота, он был шестёркой Тома и нередко вместе с другими гонял ребят по слабее, в том числе и Ника с Оливером, поэтому между ними сразу встала стена презрения. Разговаривали они с ним только один раз, и то потому, что мистер Лейк попросил объяснить новичку что тут к чему, но всё остальное время работали молча.
Как-то вечером ребята, как обычно наполняли тележку углём и кидали его в топку. Мистер Лейк немного побыв с ними, решил, что они прекрасно справляются и без него, и ушёл из этого пекла наверх к своему другу собутыльнику Стену. Мальчишки работали как обычно, пока еле заметный дым не пошёл из котла. Друзья не придали этому особого значения, а потому продолжили работу, но вот, дым повалил с угрожающей силой, и тут-то все трое испугались, дышать стало невозможно, лёгкие будто выворачивало наизнанку, глаза застилал едкий густой туман. Друзья кинулись к двери, но она оказалась заперта, видимо мистер Лейк по инерции закрыл её на ключ. Они принялись барабанить в дверь, но всё без толку, кто их здесь услышит? Мальчишки закашлялись, Оливер боялся, что сейчас вот-вот у него случиться приступ, и он умрёт тут. «Должен же быть ещё какой-то выход от сюда!»судорожно принялся соображать мальчик, и вспомнил о лазе в дальней стене, который находился примерно в пяти ярдах от них. Действовать нужно было немедленно, пока они не потеряли сознание и не задохнулись здесь.
Мы можем пролезть в лаз в стене, и попасть в коридор, кашляя, проговорил Оливер и взял Ника за руку.
Но я ничего не вижу! глаза Ника щипало, по щекам катились слёзы, самые неутешительные мысли друг за другом проносились в его голове.
Придётся наугад.
Мальчишки пошли вперёд, и вдруг услышали позади себя отборную ругань и грохот. Макс споткнулся о тележку с углём, упал и перевернул её на себя, так, что его всего засыпало.
Чёрт! выругался Оливер. Мы не можем его бросить.
Макс! Макс! закричали друзья, и мальчик стоном отозвался. Ник с Оливером пошли на звук, и принялись откапывать Макса из-под завала.
Они искали его, казалось, целую вечность, отбрасывали весь хлам, который скрывал его от чужих глаз, затем взяли его под руки и повели к лазу. Из последних сил они пролезли внутрь и очутились в прохладном коридоре, где могли разомкнуть глаза и как следует отдышаться. Они не особо представляли в какой части подвала находятся и как им в этой кромешной тьме выбираться от сюда.
Все живы? раздался дрожащий голос Ника.
Угу, только и удалось промычать Оливеру, он не мог говорить, из его горла вырывались сиплые хрипы, казалось, что ещё чуть-чуть и он потеряет сознание.
Спасибо, успел сказать Макс прежде, чем его вывернуло.
И что нам теперь делать? чуть не плача спросил Ник. Мальчик так перепугался, что не верил, в их спасение, паника не куда не делась, и он еле стоял на ногах, руки трусились, а глаза от дыма всё ещё жгло. Ждать, когда придёт Лейк?
Нет. Надо выбираться от сюда, сказал Оливер. Мы должны предупредить о том, что случилось, я боюсь что может начаться пожар.
Ник согласно кивнул, его и самого посетила мысль о том, что здесь всё может сгореть под чистую.
Но как мы в этой темнотище куда-нибудь выйдем?
У меня есть фонарик, подал голос Макс, принялся рыться в карманах и извлёк старый прямоугольный фонарик под плоскую батарею, который помещался у него в кармане.
Откуда он у тебя? Оливер и Ник даже не пытались скрыть своё удивление. Такой фонарь были только у мистера Лейка, остальные же пользовались свечками или керосиновыми лампами.
Стащил у Лейка на спор, правда к нему нужно было прихватить ещё запасные батарейки. Об этом я тогда не подумал.
Включай! в явном возбуждении отозвался Оливер. Он не знал в какую сторону идти, и смогут ли они найти выход по этим подвальным катакомбам.
Макс включил фонарик. В тусклом свете стайки крыс боязливо пробегали мимо, сырость и затхлость били в нос, невыносимо хотелось пить, но мальчишки, казалось, старались не замечать этого. Сзади них была стена, впереди длинный коридор, ведущий в неизвестность. Действовать нужно было быстро.
Отлично! Пойдёмте, мы не должны терять время.
Мальчишки кивнули и, бессознательно выбрав Оливера в проводники, зашагали настолько быстро насколько это было возможно.
Все запоминайте дорогу, чтобы в случае чего мы могли вернуться обратно.
Хорошо, что в коридоре не было почти никаких ответвлений, кроме одного. Пройдя несколько футов перед ними возникла развилка, и мальчишки в растерянности замерли.
Куда теперь? и Ник, и Макс глядели на Оливера, ожидая его решения, но мальчик молчал, возможно он хотел сконцентрироваться, почувствовать верный путь, но Ник решил предложить свой вариант решения задачи, а именно отдаться воле случая.
Давайте по считалке выберем.
Макс и Оливер критически посмотрели на него, но Нику было всё равно, ему казалось, что от считалки зависла их судьба, и он принялся выговаривать первую, которая пришла ему в голову, по очереди указывая пальцем то на один, то на другой проход.
Один, двазавяжи оба башмака,
Три, четырезапри двери в квартире.
Пять, шестьмонстр может всех вас съесть,
Семь, восемьне плевать на пол просим.
Девять, десятьраздался злобный скрежет,
Одиннадцать, двенадцатьчерви мертвечиной наедятся.
Тринадцать, четырнадцатьсчитают отличницы,
Пятнадцать, шестнадцатьим пора убираться.
Семнадцать, восемнадцатьждать и не дождаться.
Девятнадцать, двадцатьс меня довольно, братцы!
Ник указал на правый проход, и ребята уже сгорая от нетерпения облегчённо выдохнули.
С меня уже тоже, пробубнил под нос Макс и, как ни странно, Оливер разделял его чувства.
Всё же мальчишки решили свернуть вправо, пройдя не больше десяти футов, они кожей ощутили мороз.
Вы чувствуете? обратился Макс ко всем.
Стало холоднее. Может выход уже близко?
Мальчишки двинулись навстречу спасительному холоду. Они прошли дальше в глубь по извилистому коридору, казалось, что ему не будет конца, пол коробка уже не было, но холод только усиливался, внушая смутную надежду на скорое освобождение. И вскоре дети уже видели нечеткие очертания лестницы, ведущей наверх.
Что там за люк? ребята подняли головы вверх и посвятили на него фонариком.
Он деревянный, задумчиво произнес Ник, и в нём есть дыры.
Почему ты так уверен? повернулся к другу Оливер.
Тогда давайте я залезу, попробую поднять крышку, Макс почесал голову и отдал Оливеру фонарик, а ты мне посветишь, Макс из всех троих выглядел самым крепким, к тому же он подумал, что люк скорее всего давно прогнил, снега на улице намело немного, поэтому открыть крышку не составит большого труда.
Мальчишки вскарабкались по лестнице, и когда Макс долез до самого верха. Крышка прогнила и выглядела очень хлипкой. Но только на первый взгляд. Макс чертыхался, на лицо ему летел снег, казалось крышку было нереально сдвинуть.
Ну что там? крикнул снизу Ник.
Крышка не поддаётся, она примёрзла, отозвался Макс, и с горяча ударил по ней кулаком.
Он заметил, что древесина была мягкой и податливой, тогда мальчик начал бить, по гниющему дереву, разбивая в кровь костяшки, рядом с тем местом, где была самая большая щель. И у него получилось. Обломки вместе со снегом посыпались ему на голову, и тот упал бы, если бы не Оливер, который удержал его на месте. Макс принялся разносить крышку дальше, и вскоре подвальный коридор уже озарился лунным светом.
Ты сделал это! восторженно крикнул Оливер, и, если бы они сейчас не были на лестнице, он бы, наверное, заключил Макса в объятия.
Макс был горд собой, и ему очень польстил возглас Оливера. «Должен же я был хоть что-то сделать за моё спасение». Ребята по очереди вылезли наружу и огляделисьони были в лесу на жутком холоде, пробиравшем до костей, они умирали от жажды и первым делом принялись есть снег, совсем не боясь того, что у них, к примеру могут воспалиться гланды, которые пришлось бы удалять. Когда они наелись вдоволь, то в недоумении уставились друг на друга, не представляя, что им делать дальше.