Дело близилось к вечеру, и Андрей вышел на улицу. На небосклоне начинали проступать звёзды, и среди них было заметно скопление огней, быстро двигавшееся куда-то на восток. Космическая станция «Форпост», космопорт, построенный при поддержке почти всех стран цивилизованного мира. Где-то там, в вышине, человечество начинало делать первые серьёзные шаги в космос. Строились колонии на Марсе и Венере. Первые исследовательские суда готовились выйти за пределы Солнечной системы, отправившись в бесконечную космическую пустоту. Нынешнее поколение начинает прямо-таки болеть космосом. Повсюду книги и фильмы о нём. Все восславляют героев-первопроходцев. А в каких-то нескольких тысячах километров от столицы Империи, в лесистых пустынных просторах, скрыт проход в настоящий другой мир. Информация о нём не скрывается, в этом просто нет смысла. Никому, кроме государственных деятелей, исправно получающих с той стороны ценные ресурсы, которые даже обрабатывать не нужно, не интересно происходящее в том страждущем мире. Почему так? Андрей не знал. Он и сам бы никогда не подумал о перспективе службы в гарнизоне Стикса, если бы не печальное стечение обстоятельств. Болезнь матери, вогнавшая семью в долги и вынудившая Андрея, уже собиравшегося жениться и остепениться, подписать контракт с государством. Интересно, что стало с той девушкой? Разрыв был весьма жёстким, но Стикс сам по себе жесток насколько, что подобные воспоминания кажутся незначительными. Да и какая, действительно, разница? Остаётся надеяться, что у неё всё хорошо.
Пора домой, сказал Андрей в пустоту. В свой настоящий дом.
Зайдя в опустевшую, мёртвую квартиру, он поднял печально ждущего его на пороге робота. Последнее напоминание о родителях. Положив робота в небольшой рюкзачок, оставшийся у него ещё со школьных времён, Андрей захлопнул дверь квартиры, с чётким осознанием что вернётся сюда ещё не скоро. Если вообще когда-нибудь вернётся.
Глава 10Кошка
Дежурный у портала встретил его удивлённым взглядом. Обычно уходящие в увольнение старались выжать из доступного им времени максимум, постоянно опаздывая к установленному сроку и получая нагоняй от начальства. А тут человек, который, считай, только вчера ушёл, уже вернулся, и явно не планирует продолжать отдых на родине. Сдав дежурному карточку, Андрей зашёл в раздевалку, и с трепетом начал облачаться в свою вторую кожу. Про себя отметил, что это уже становится похожим на психологическое заболевание. Синдром железной мышцы, о котором так часто говорили в войсках на Земле? Синдромом железной мышцы называли состояние бойцов, впервые надевших боевой костюм. Это чувство всемогущества, когда можешь одной рукой поднять тяжеленную железную балку и размахивать ей, словно деревянной дубинкой, многих опьяняет. И делает зависимым от ношения костюма. Впрочем, Андрей с упорством наркомана уверял себя, что это тут совершенно ни при чём, да и вообще, какая разница, если без костюма он просто не выживет в местной окружающей среде. Может оно и вовсе к лучшему, что у них такое сродство.
Подвигав конечностями, он ощутил какое-то неудобство в левой ноге. Словно она по непонятной причине медленнее реагировала на команды. Немудрено. Костюм-то подменный, не родной. В том, который остался на ремонте, таких проблем не было. Может его уже починили? Покинув блок портала, Андрей направился в сторону мастерских.
В мастерской царила обычная для неё суета. Несколько механиков увлечённо ковырялись в покорёженных боевых костюмах. Создавалось ощущение, что по ним потоптался слон. Хотя каких размеров должен быть слон, чтобы продавить силовую защиту и так помять металл, Андрей даже не представлял. Михалыч сидел за столом в дальнем конце помещения и в чём-то увлечённо ковырялся. В чём конкретно, стало сразу ясно, стоило Андрею приблизиться. На столе лежал его трофей, ракетница, так и не тронутый заряд к ней, плавающий в заполненной водой банке, и тот самый кубик. Механик увлечённо ковырялся в нём, соединяя какие-то проводки. Заметив присутствие Андрея, Михалыч обернулся, уставившись на него слегка ошарашенным взором. Судя по всему, он не спал с того самого разговора в кабинете Соколова.
А? Андрей Палыч? А я тут как раз с игрушкой вашей разбираюсь. Желаете взглянуть?
Андрей определённо желал. Механик вытащил из ящика цилиндр энергоячейки и накрутил на него переходник, судя по виду, изготовленный кустарно. Довольно крякнув, он всадил кубик прямиком в гнездо на переходнике, и в тот же миг ровным счётом ничего не произошло. Михалыч удивлённо осмотрел своё творение и поправил длинным ногтем какой-то проводок. В том месте, где стоял механик, оптическая система костюма начала выдавать сплошные помехи.
Ну как? раздался голос из этого скопления непонятных импульсов. Работает?
Не знаю. На вашем месте куча помех, но это не похоже на тот эффект, которого добился наш противник. Их-то позиции вообще засекать не выходило, даже в такой форме.
А ты чего хотел? как-то обиженно прогудел механик. Там-то она родная была, сидела как надо, и поле создавала ровное. Да даже и так, пока эти помехи обзор перебивают, ни одна автоматическая система цель не захватит, понимаешь? Укрой таким образом, скажем, ракету, и существующие системы, при всём их совершенстве, не смогут её сбить. Понимаешь, что это значит?
Андрей понимал. Слабо, но понимал. Сейчас, в их родном мире, ракеты уже перестали быть чем-то, представляющим серьёзную военную мощь. Зачем, если есть куда более удобные и эффективные в использовании рельсотроны, снаряды которых перехватить попросту невозможно, а оказываемый ими разрушительный эффект почти такой же как у мощных ракет. При этом его ещё можно и регулировать. Если о существовании подобной вещицы станет известно некоторым чинам из военного министерства, они не преминут попробовать добавить её в свой арсенал. Ракеты, которые не обнаруживаются, а значит и не сбиваются современными защитными системами. И признак новой мировой, которых не случалось со времён той Великой Войны, продлившейся в мире Андрея долгих двенадцать лет. Михалыч явно прочёл эти мысли на его лице.
Вижу, что понимаешь. Жалко мне её уничтожать, но и в мастерской оставлять не хочу. Ещё соблазнится кто из сопляков. Деньги-то огромные, понимать должен. Сам я всё равно не понял, как конкретно она работает, но есть одно предложение. Ты ведь за своим костюмчиком заглянул, да? Ну так вот, во-первых, я его ещё не починил. Слишком рано ты вернулся из увольнения, я тебя так скоро не ждал. Во-вторых, предлагаю ещё немного обработать эту игрушку, и вставить рядом с блоком оптического камуфляжа. Как смотришь на это?
Какие побочные эффекты такой модернизации? Андрей недоверчиво посмотрел на механика, выглядевшего не слишком адекватным.
Ну, нет худа без добра, Михалыч потупил взор, и добра без худа тоже нет. Точно не знаю, но скорее всего возрастёт нагрузка на энергосистему, и будет жрать энергии процентов на пять больше, а при включении маскировки, так и на все десять. Но в конце концов, ты ж вообще станешь ниндзей японским. И оптический камуфляж, и защита от технического обнаружения. Разве не хорошее приобретение?
А избежать таких странных эффектов нельзя?
Можно. Если отключить основную систему жизнеобеспечения, сиречь, фильтры. Но ты сам понимаешь, чем чревата такая самодеятельность. Проще уж сразу шлем снять, и вдохнуть полной грудью прекрасный воздух Стикса.
Ладно, устанавливай, махнул рукой Андрей. Плюсов у твоей модификации действительно много. Но раз уж ты опять меня оставляешь без привычной брони, можешь эту поправить? Нога барахлит.
Механик подошёл к Андрею и, наклонившись над левым коленом, легонько постучал по нему пальцами.
Знакомо. Сымай, будем править. Питание отходит. Хорошо хоть не отошло, когда ты от тех уродов что восточный пункт громили, драпал. А то забавная бы была картина с одноногим солдатом.
Андрей нервно вздрогнул, представив себе эту картину. Да уж, приятного было мало. Если бы такая неисправность случилась тогда, он бы уже кормил червей Стикса. Снимая модули костюма и укладывая их на стойку, Андрей сердито посмотрел на механика.
И чего ты мне тогда сунул эту рухлядь? Смерти моей так хотел, что ли?