Но Джону Лайлу сейчас хотелось только крови, и он просто кивнул.
- Уезжайте, пока еще можете, - предупредил их Пеппер.
- За голову Партриджа назначена награда, маршал, и мы планируем ее получить. Так или иначе.
Пеппер ответил ему ледяным взглядом.
- Вы угрожаете жизни и благополучию федерального маршала? Вы собираетесь вмешиваться в работу офицера при исполнении? Потому что если это так, то я могу повязать вас обоих прямо сейчас. Живыми или мертвыми.
Кой взглянул на брата, и тот медленно отошел от костра и вернулся к команде на гребне холма, где остался ждать; огромный, неуклюжий и опасный, как мешок с кобрами.
- Я желаю вам доброго вечера, маршал, - сказал Кой.
Он снял шляпу, поклонился с издёвкой, а затем вскарабкался на коня и крикнул:
- Но будьте уверены, вы еще нас увидите. И лучше бы вам быть настороже.
Они ускакали в ночь, и Пеппер не убирал пистолетов, пока они не скрылись из виду.
Он сидел и думал о происходящем. Партридж впереди, а эти психи из Вирджинии - за спиной. Не самая лучшая ситуация.
Дело становилось всё интереснее.
ГЛАВА 4
Услышав этот голос, Нейтан Партридж бросил лопату и одним быстрым, решительным движением выхватил револьвер. Он сжимал в руке «кольт» калибра .38, готовый, если придётся, добавить ещё парочку клиентов на кладбище.
- Назови себя, - низко и хрипло прошипел он, - пока я не проделал дыр в твоей шкуре.
- Тише-тише, - ответил голос. - Я не вооружён.
Не сводя глаз с тёмной фигуры, Партридж взял фонарь и поднял его над головой.
Первое, что он увидел, была металлическая звезда, приколотая к кожаному жилету, а второе - лицо, которое он знал много лет назад. Может быть, чуть толще; определённо, чуть старше, - но всё то же проклятое лицо. Он помнил его с самого детства.
- Крегер? - произнёс он. - Джошуа Крегер?
Мужчина кивнул.
- Да, Нейт, это я.
Значит, Джошуа его узнал.
- Так ты теперь шериф Чимни-Флэтс?
- Именно.
- Но не носишь с собой оружие?
- Только в случае крайней необходимости.
Партридж был поражен. Если Чимни-Флэтс не претерпел библейское превращение из змеиного логова в проповедническую обитель, то только настоящий дурак-законник станет бродить по его улицам без пристегнутого к боку пистолета.
Но что было еще более удивительно - даже поразительно, - так это то, что Крегер в конце концов стал шерифом. Он просто не подходил для этой работы. Если только он тоже не подвергся какой-то невероятной трансформации. В школьные годы Крегер подвергался издевательствам со стороны других мальчишек и, заметьте, пережил это всё, даже не моргнув глазом.
- Ты пришёл, чтобы исполнить свой долг и арестовать меня?
- Чёрт, Нейт, конечно же, нет! - покачал головой Крегер. - Мы ведь в школе были друзьями. Я не стал бы этого делать. Может, я и позорю значок, но я не собираюсь сдавать старого друга.
От этих лживых слов несло дерьмом, как он навозной кучи в июле. У Партриджа в школе было мало друзей, и Джошуа Крегера среди них точно не было. Фактически, единственным его настоящим другом был Дэви Томлинсон, который упал с лошади и сломал себе шею, когда Партриджу было всего десять лет.
Партридж подтянулся и выбрался из ямы, как пума, вылезающая из своего логова.
- Ладно, Джош, ладно, - сказал он. - Тогда зачем ты здесь? В жизни не поверю, что ты просто проходил мимо. Хочешь сказать, что ты здесь не для того, чтобы уговорить меня сдаться?
- Я бы действительно хотел, чтобы ты обдумал этот вариант, - пожал плечами шериф.
- Даже не надейся. Я лучше останусь в этой яме, чем в тюрьме. И с радостью захвачу с собой любого, кто вздумает мне помешать.
- Я это знаю. - Чиркнула спичка, зажглась глиняная трубка, и по лицу Крегера заплясали тени. - Когда я услышал, что ты сбежала нам, конечно же, немедленно телеграфировали,я сразу понял, что ты пойдешь сюда. Я так и знал, что ты придешь именно в это место. И вот ты здесь.
- И вот я здесь. - Партридж махнул рукой в сторону темного леса. - Джош, ты уверен, вон за теми деревьями не прячется вооружённый отряд?
Крегер вынул трубку изо рта.
- Да ладно тебе, Нейт. Я дал тебе слово. Я не собираюсь сдавать тебя полиции. Поверь мне, если тебя и убьют, то не из-за меня. Но тебе лучше быть осторожнее. Тут повсюду шныряют охотники за головами, жаждущие получить за твою голову обещанные деньги.
Партридж только кивнул, думая о Крессе, гниющем в неглубокой могиле.
- Я не планирую оставаться надолго.
- Это хорошо. Я надеялся, что смогу уговорить тебя уехать сегодня же.
- Нет.
- Завтра?
- Возможно.
Крегер вздохнул и развёл руками, будто показывая, что он здесь бессилен.
- Я не могу гарантировать твою безопасность, Нейт. Эти деньги...
- Сколько?
- Тысяча. По крайней мере, пока. Но чем дольше ты остаёшься на свободе, тем выше становится награда.
Партридж задумался.
Власти, вероятно, были недовольны тем, что он выскользнул из их клетки. И больше всего на свете они, очевидно, хотели его вернуть, чтобы поджарить и заставить говорить. Чтобы он поведал им, как ему удалось бежать в одиночку, безо всякой помощи.
Но он никогда в этом не признается. Раз они этого до сих пор не поняли, то, возможно, это попробует кто-то другой и добьётся успеха. Эта мысль доставляла Партриджу удовольствие.
- И будет еще хуже, Нейт. Пройдёт ещё месяц - и за тебя пообещают уже две тысячи. Шесть месяцев - и все пятьдесят сотен. С такими деньгами за твою голову... тебе негде будет спрятаться. Они будут преследовать тебя до самой смерти. - Крегер вновь пожал плечами. - И это будут не только любители. За тобой отправятся все профессионалы. Сегодня днем я получил известие, что ответственным за твою поимку назначили федерального маршала.
Все это ничуть не тронуло Партриджа. Его лицо оставалось таким же непроницаемым, как кусок гранита.
- Я так и подозревал, поэтому не планировал задерживаться здесь надолго. Я пришел за тем, что принадлежит мне. Если оно будет вне моей досягаемости... тогда я уйду. Но не раньше.
Крегер лишь кивнул, не выражая никакого удивления.
И Партриджу это не понравилось. Конечно, это имело смысл только в том случае, если Крегер догадывался, что Партридж вот-вот явится за деньгами. Это сделал бы любой здравомыслящий человек.
Их было не так много, как раздули в газетах репортёры, но всё же и не мало. И Партриджа очень беспокоило то, что Крегер, будучи шерифом, не пытается схватить беглого преступника.
Партридж готов был поспорить, что этот человек лжет, что в действительности он носит пистолет. Просто сегодня он не пристегнул его к поясу, поскольку не ожидал наткнуться на Партриджа.
И о чём это говорило? О том, что Крегер замешан в этом деле и сейчас надеется, что Партридж приведёт его к тайнику с деньгами?
- Может перестать в меня целиться, Нейт, - произнёс он. - В этом нет необходимости.
Рука Партриджа не сдвинулась ни на миллиметр.
- Нет?
- Да ладно тебе, Нейт!
- Да ладно?! Что здесь происходит, Джош? Расскажи мне, что все это значит. Расскажи - и я тебе поверю. Насколько, конечно, смогу поверить человеку со звездой шерифа.
Партридж подождал, но Крегер молчал.
- Ладно. Похоже, у меня всего два варианта: либо я тебя застрелю и сброшу в эту яму, либо отпущу на все четыре стороны. Но в последнем случае, уверен, через час-другой ты уже будешь сидеть у меня на хвосте с небольшим отрядом.
- Я бы так не поступил.
- Не поступил, да? - Партридж только сердито посмотрел на него. - Скажи мне кое-что, Джош. Откуда ты знал, что я буду здесь? Увидел свет фонаря и догадался? Или тебе просто очень повезло?
Крегер слегка улыбнулся.
- Наверное, повезло. Я знал, что ты придёшь посмотреть на могилу своей жены. Знал, что это только вопрос времени. Но вот чего я никак не ожидал, так это того, что ты попытаешься ее откопать. И вот тут у нас возникает проблема, Нейт. Может быть, я и отказываюсь выполнять свой долг законника, не пытаясь тебя схватить... но я не позволю тебе грабить могилы.
Партридж по-прежнему сжимал пистолет. В дрожащем свете фонаря его глаза превратились в узкие щёлочки.
- И что же ты сделаешь? Хотя, у тебя есть выбор. Мне кажется, я вообще сам не должен надрываться, раз уж ты сам заглянул ко мне в гости.
- Нейт...
- Залазь в яму и начинай копать, - приказал Партридж. - Или умрёшь прямо здесь.