Сдачу объекта передвигали уже дважды, и, наконец, Конрад очередной раз отправил начальству корректировку сроков и забежал в типографиюзаказать нужные для открытия постеры. Надо было поторапливаться: последнюю высотку в округе сдали месяц назад, туда активно заселялись жильцы, и на стройку каждый день приходили с вопросами, когда можно будет делать здесь покупки.
Огромные прибыли были просто неизбежны, теперь Конрад понимал это ещё лучше, чем раньше, хотя экономическое обоснование для строительства торгового центра в новом районе читал давно. Информация о скелете просочилась наконец в прессу, и руководство «Джевеллина» публично признало, что находка есть и будет представлена публике, а также что новый торговый центр предоставит место и для научных проектов и инсталляций. В проект срочно вносили небольшие изменения, например, один из крупных торговых залов спешно переделывали под конференц-зал. Кто знает, может, здесь и в самом деле научные симпозиумы станут проводить.
Следователь позвонил, когда Конрад, вернувшись из типографии и переодевшисьбыло жарко, рубашку приходилось менять дважды в день, стоял в ванной и недоверчиво разглядывал странное тёмное пятно на шее.
Мы установили, кто хозяин машины, на которой вывезли скелет из болота, сказал он. Это сотрудник компании «Мерфолк», некто Эдвин Марклейн. Его не видели ни дома, ни на работе уже две недели, мы ищем его. Разумеется, в «Мерфолке» отрицают, что знали о чём-то. Нам нужны показания Марклейна, чтобы доказать, что это был не его личный умысел. Думаю, скоро мы их раздобудемесли, конечно, Марклейн жив. Если нет, расследование затянется.
Конрад поблагодарил, в очередной раз уверив следователя, что помнит о своём обещании не разглашать полученную информацию до суда. По крайней мере, теперь он может сказать начальству, что полиция не топчется на месте, а почти нашла виновного. А детали можно и опустить: главноенапустить на себя уверенный вид. Когда знаешь больше, чем говоришь, это получается лучше, чем когда прикидываешься, будто знаешь.
Конрад завязал галстук и побежал на встречу с арендаторами. До открытия торгового центра оставалось совсем немного времени, пора заключать договора.
* * *
Ночь такая красивая. Город светится, словно большая лампа, отчего звёзды кажутся блеклыми, а небосветлым, но зато смотреть в окно можно бесконечно. Когда человек затихал в своей спальне, Ашган вставал со стола и подходил к окну, клал руки на стекло, и ему казалось, будто он чувствует ночную прохладу.
После захода солнца Мортис иногда пела. Тихо, проникновенно, как, наверное, матери поют колыбельные детям. Её песни всегда были полны тоски и одиночества, и Ашган утешал свою богиню, как мог.
Немёртвых осталось мало, но с каждым днём Ашган чувствовал всё больше и больше сознаний, которые тянулись навстречу шёпоту своей богини. Там, в болоте, где он пролежал столько времени, их было немного, всего сотни четыре. Они бились с демонами и победили всех до единого, но когда битва была окончена, ударили войска Империи И Мортис ласково зашептала: «Пусть идут, оставьте их. Лягте в мягкую топь, усните, и пусть эти наглые живые идут по мёртвой земле. Пусть найдут хоть один колос пшеницы, хоть белку живую. Не волнуйтесь, милые мои, они все умрут, а вы отдохните и не тратьте на них силы». Тогда Ашган развернулся, не обращая внимания на летящие в него стрелы, и скомандовал хором, в две глотки: «Отступаем!»
Они слаженно, не разбивая строй, отошли к болоту и стали заходить в топь. Скелеты и тёмные лорды шли спокойно, лишь изредка позёвывая. Виверн пришлось гнать силой: хоть и неживые, они по привычке дышали, и перспектива оказаться под водой пугала их. Хуже всего пришлось оборотням; в конце концов, их усыпили магией и отнесли в болото на руках. Один за другим мёртвые слуги Мортис ложились на дно и тихо засыпали. Подобие жизни, теплившееся в телах, оставляло их, но кости не рассыпались в прах, как бывало, когда Мортис отпускала их навсегда.
Ашган уснул одним из последних, убедившись, что приказ богини выполнен. И спал до тех пор, пока госпожа властным окриком не разбудила его.
Он помнил, как сознание медленно возвращалось к нему. Как начали плясать перед глазами неясные тени. И наконец он понял: это не просто тень, а огромный железный крюк раскачивается над его головой.
«Хватайся», прошептала Мортис. И он ухватился, хотя руки ещё слабо слушались его. Сам бы он не выбрался из болота, и понимание этого заставило его затрепетать от любви. Богиня позаботилась о нём, прислала ему кого-то, кто вытащит его и поможет.
«Кем-то» оказался человек, довольно тщедушный, в мятой одежонке. Он смотрел куда-то невидящим взором и двигался дёргано, будто кукла, которую только что оживили. Ашган вглядывался в него, учась снова различать цвета. Лес вокруг пока что сливался для него в одно большое зелёное пятно.
У тебя есть тряпка? очень медленно, чтобы дошло до спящего сознания, спросил Ашган.
Человек постоял, переминаясь с ноги на ногу, потом порылся в своей странной телеге, на которой стояла колода со здоровой палкой и висящим на ней крюком, и подал Ашгану не очень чистую тряпку. Тот аккуратно оттёр с костей болотную грязьне полностью, конечно, но как вышло. Потом полез в телегу, осторожно пристроился за колодой и снова задремал.
Человек привёз его в огромный город, сгрузил на пустыре и долго оттирал песком. Часа за три до рассвета он уехал, а Ашган ещё немного походил, осторожно разминая ноги и присматриваясь к новому миру. Затем, подчиняясь госпоже, лёг и затих.
А потом его нашли. Он улыбался, вспоминая. Эти люди Они милые. Из них получатся хорошие слуги богини. Хорошо, что именно они испили воды первыми.
* * *
В день открытия «Алкмаар-плазы» Конрад долго сомневался, надевать ли галстук. Чёрные пятна на шее, похожие на следы ухвативших его за горло пальцев, оказались очень нежными, и галстук стёр их до крови в первый же день. Конрад взял два выходных, надеясь, что внезапная рана заживёт, но она лишь увеличилась; из шеи сочилась кровь, смешанная с сукровицей. Врачи развели руками и прописали множество мазей, ни одна из которых не помогала. Конрад придирчиво рассматривал шею в зеркало, недовольно морщась: гнилостный запах раздражал его тонкое обоняние. Если надеть галстук ещё и сегодня, у него точно не разорвётся сонная артерия?
Конечно, к Эгберту он прибежал сразу, но тот уверял, что алкмаарская чума тут ни при чём. Те бактерии безвозвратно погибли, и ничто не в состоянии оживить их. Для успокоения Конрад всё же сделал развёрнутый анализ мазка из раныещё более подробный, чем тот, который уже делали врачи, но никакие посторонних бактерий там не обнаружилось.
А могла алкмаарская чума быть вызвана чем-то другим? мрачно спросил он Эгберта, не желая на самом деле слышать ответ. Не могли бактерии появиться уже потом? Что если они не возбудители?
Да не знает никто, огрызнулся Эгберт, осторожно потирая запястье. Но в любом случае все летописи в один голос твердят, что Алкмаар вымер в течение нескольких дней. Ты же живой вроде, нет? Сколько у тебя это уже, неделю?
Что с твоей рукой? вместо ответа спросил Конрад.
Эгберт помрачнел и дал расстегнуть себе манжет.
Кожа на его запястье почернела и вспучилась, как будто обгорела. Едва различимый запах гниения исходил от неё. Сукровица сочилась, застывая корками, которые отваливались вместе с кусками кожи, обнажая ярко-красное мясо. Присмотревшись, Конрад увидел кусок белой-белой кости.
Только здесь? сглотнув, спросил он.
Да. И довольно долго, с нажимом произнёс Эгберт.
Думаешь, это связано с со скелетом?
Думаю, нет, быстро ответил Эгберт. Ни у кого из тех, кто работал с алкмаарскими телами, не было ничего подобного, а первое из них нашли двести лет назад, тогда кварцеглоний вообще не придумали ещё, обычным кварцем воздух обрабатывали. Да если бы что-то такое было возможно, оно давно бы случилось уже.
Конрад не стал спорить, но попробовал убедить начальство не выставлять скелет. Конечно, его не послушали. Да он и сам не послушал бы на их месте: реклама, пресса, телевидение, ажиотаж разожжён
Наверное, надо было настаивать, кричать, самому сделать что-то с прессой, запустить какие-нибудь мерзкие слухи Но, чёрт возьми, Конрад гнил заживо, и это беспокоило его намного больше! Он обивал пороги больниц, сдавал анализ за анализом, поднял на уши с десяток профессоров, но все разводили руками: болезнь неизвестна, невозможно найти возбудителя, вы гниёте без причины. Ему предложили лечь в больницу, но честно предупредили, что не имеют понятия, как его лечить. Он, конечно, согласился. Когда его спросили, когда, хотел ответить: «Да прямо сейчас!», но голос в голове шепнул: «С понедельника, после открытия», и он послушно повторил эти слова. Ему даже бумажку выдали, что в понедельник с восьми утра его ждут в палате двадцать восемь, доктор Хейфлонг.