- Я упал и сломал челюсть, - пропыхтел Кривушка, пробираясь сквозь заваленную снегом поляну. Возле берега он заметил Жуколапа и Выдрохвостую, они рыли и утаптывали проходы в снегу.
- Но ты уже давно выздоровел! - не унималась Вербочка.
- Он сбежал из лагеря, и Ледозвезд его наказал, - громким шепотом сообщила сестре Лужинка.
Кривушка сделал вид, будто ничего не слышал.
- Ну, куда вас нести? - спросил он, поворачивая голову.
- В камыши! - приказала Лужинка. - Цветолапочка говорит, что в пору Голых деревьев вода замерзает и становится твердая, как кора. Значит, по ней можно бегать!
- Выходить на лед можно только после того, как воины проверят его крепость, - строго предупредил Кривушка. - Иначе он может подломиться под вашей тяжестью, и вы провалитесь.
Он перепрыгнул через сугроб, стоявший возле палатки оруженосцев, и помчался к зарослям прихваченных морозом камышей.
Волнорез и Светловодная расчищали местечко, чтобы сложить туда пойманных мышей. В пору Голых деревьев, когда река замерзала, Речным котам приходилось, забыв о рыбе, искать дичь в роще.
- Пришли! - Остановившись у кромки реки, Кривушка сбросил с себя котят. Тонкая корочка льда блестела на воде.
Вербочка уставилась на застывшую реку.
- Можно мы по ней походим?
- Нет. Лед еще слишком тонкий.
- Тогда давай играть в воителей!
Вербочка взвизгнула и бросилась бежать. Она была такая легкая, что хрупкая корочка наста даже не трескалась под ее лапками. Лужинка погналась за сестрой, потом загребла лапой снег и бросила ей вслед.
Кривушка замурлыкал. Ему тоже хотелось побегать с котятами, но Волнорез и без того постоянно косился в их сторону. Не хватало только вести себя как котенок на глазах у старших!
Темная тень скользнула по белому снегу. Кривушка задрал голову и увидел кружившую в небе цаплю. Огромные раскинутые крылья птицы пронзительно белели на фоне серого неба. Клюв у цапли был длинный и острый, как камышина. Сердце у Кривушки тревожно екнуло при виде злых черных глазок птицы. Чего ей здесь нужно? Котята были еще настолько малы, что легко могли стать добычей голодной птицы.
- Ты будешь воин Ветра! - пропищала Лужинка сестре. - А я буду красивая и смелая Речная воительница. Нападай на мой лагерь!
С этими словами Лужинка бросилась на середину поляны, взрыла лапками снег и спряталась за сугробом.
Испустив пронзительный боевой писк, Вербочка ринулась в битву и вскарабкалась на преграду.
- Вторжение! - завизжала она, шлепаясь сверху на голову Лужинке.
Цапля снизилась и закружила над поляной.
Кривушка насторожился.
- Лужинка! - как можно спокойнее позвал он. Уж он-то прекрасно знал, как опасно пугать маленьких котят, которые могут от страха броситься бежать, куда глаза глядят! Нет, этого ни в коем случае нельзя было допустить. - Лужинка, иди сюда!
- Убирайся прочь, блохастое вересковое брюхо! - завизжала Лужинка, но Вербочка подмяла ее под себя и принялась молотить задними лапами. - Перестань! У воинов Ветра - в голове ветер!
- Я тебе покажу ветер! - завопила Вербочка.
- Ты не возьмешь наш лагерь! - пищала Лужинка из-под снега.
- Вербочка! - Потеряв терпение, Кривушка пробился через снег к орущим котятам. - Лужинка! Марш обратно в детскую!
- Почему? - пропищала Вербочка, садясь и непонимающе моргая.
- Мы еще не замерзли! - захныкала Лужинка.
Внезапно цапля камнем ринулась вниз. Разинув клюв, она пронзительно закричала, целясь на котят.
«Помоги мне, Звездное племя!»
Кривушка прыгнул.
- Цапля! - закричал он на весь лагерь, а сам бросился сверху на Вербочку и вдавил ее в снег, накрыв своим телом. Вытянув лапу, он схватил Лужинку за серый бочок и затащил под себя.
Воздух над спиной Кривушки всколыхнулся, новый крик цапли загремел у него в ушах.
Он закрывал собой котят и ждал, напружинив мышцы.
«А как же мое предназначение?» - пронеслось в голове.
Закрыв глаза, Кривушка приготовился к страшному удару клюва, к ослепительной боли в дробящихся костях.
«Кленовница! Ты обещала, что я стану предводителем»
Он представил, как страшный длинный клюв пробивает его шкуру, ломает позвоночник. Сейчас он умрет.
Внезапно над головой Кривушки раздался пронзительный визг Выдрохвостой.
- Ах ты блохастая речная крыса!
Охотничий крик цапли превратился в визг боли и отчаяния.
Кривушка осмелился приоткрыть один глаз. Выдрохвостая вцепилась цапле в спину и тащила ее на землю. Жуколап высоко подпрыгнул и повис на длинной шее птицы.
Потом в поле зрения Кривушки появился Волнорез - подскочив к цапле, он встал на задние лапы и замахал передними, приготовившись к бою.
Огромная птица бешено захлопала крыльями, вырвалась из когтей Выдрохвостой и рванулась прочь.
Волнорез опустился на все четыре лапы.
- Прыгай! - закричала Выдрохвостая Жуколапу.
Плечистый оруженосец болтался на шее цапли, как сухой черный лист на ветке.
- Мы не едим цапель! - завизжал на него Волнорез.
Рыча от досады, Жуколап отпустил птицу и та, вскочив на свои длинные лапы, пробежала несколько шагов по снегу и взмыла в небо.
- Почему мы не едим цапель? - пробурчал Жуколап, хмуро провожая ее взглядом.
- Если бы ты хоть раз попробовал ее мясо, ты бы не спрашивал, - усмехнулся Волнорез. Он посмотрел на распростертого в снегу Кривушку - Молодец! Быстро сообразил!
- И заметил вовремя, - кивнула Выдрохвостая.
- Какое счастье, что ты ее увидел! - закричала Светловодная, подбегая к ним.
Стены детской задрожали, и на снег выскочила перепуганная Меднохвостка.
Дрожа от облегчения, Кривушка сел и выпустил из-под себя изрядно помятых, но целых и невредимых котят. Те тут же стали звонко чихать, мотая головенками, чтобы стряхнуть с ушей снег.
- Ты зачем это сделал? - набросилась на Кривушку озадаченная Вербочка.
Меднохвостка замерла, глядя на своих дочек.
- Что что тут случилось?
- Ничего, как видишь. Все целы, все живы, - успокоила ее Выдрохвостая.
Из палатки выбежал Ледозвезд.
- Кривушка спас котят, - громко, на всю поляну, объявила Выдрохвостая.
- Так все и было, - подтвердил Волнорез, отряхивая лапы от снега. - Цапля нацелилась схватить их, но Кривушка вовремя подоспел.
- Он нас чуть не раздавил! - захныкала Лужинка, жалобно глядя на собравшихся вокруг котов.
Выдрохвостая шлепнула ее хвостом по ушам.
- Кривушка рисковал своей шкурой, чтобы спасти вас! - проворчала она. - Стыдись, неблагодарная!
- Спасибо, что прогнали цаплю, - пробормотал Кривушка, глядя на Выдрохвостую и Жуколапа. - Я уж подумал, конец мне пришел.
Меднохвостка обвила хвостом своих котят, притянула к себе.
- Спасибо, Кривушка! - прошептала она. - Я никогда этого не забуду!
Ледозвезд медленно обошел вокруг них, поводя усами.
- А большая была цапля?
- Огромная, - поежилась Выдрохвостая.
- А я ее не видела! - запищала Лужинка.
- Это все из-за того, что Кривушка-толстушка сел на нас сверху и не дал посмотреть, - заворчала Вербочка, но быстро прикусила язык, поймав грозный взгляд Меднохвостки.
- Подумаешь, кто угодно может сесть на котят! - прошипел Жуколап, оскорбленный тем, что все забыли о его геройстве. - А я, между прочим, помогал прогнать цаплю!
Выдрохвостая строго посмотрела на своего ученика.
- Молодец, - сказал Ледозвезд Жуколапу и снова повернулся к Кривушке. - Ты спас котят от верной гибели. - Его глаза просияли. - Я мог бы - и даже должен был - сделать это уже давно, но мне хотелось, чтобы все племя увидело твою храбрость, преданность и великодушие. Сегодня ты рисковал своей жизнью ради спасения товарищей. Поэтому я немедленно произвожу тебя в оруженосцы! - Предводитель вскинул голову, и слова древнего призыва зычно полетели над поляной: - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся выслушать мою волю!
Сердце Кривушки плясало и пело. Наконец-то! Его предназначение начало сбываться. Он покосился на Жуколапа, который злобно смотрел на него из-за спины Выдрохвостой.
«Ну что, съел, задавака? - беззлобно подумал Кривушка. - Теперь у тебя появился еще один соперник, кроме Желуденка!»
Старейшины первыми выбежали из своей палатки.
Ракушечник, как раз входивший в лагерь из леса, замер на краю поляны.
- Что происходит?
Он быстро окинул взглядом котов, сгрудившихся вокруг Кривушки. Ах, как долго пришлось ждать этого великого дня!
Кривушка вытянул шею, поймал взгляд отца и кивнул. Он знал, что Ракушечник сразу все поймет.
Но первым обо всем догадался Желуденок. Не дожидаясь разрешения от наставника, он бросился к брату, взрывая лапами снег.
- Наконец-то! - вопил он на бегу. Подскочив к Кривушке, Желуденок прижался своей холодной щекой к его искалеченной челюсти. - Теперь мы будем тренироваться вместе! И скоро станем воителями! Ох, как же долго я этого ждал! Клянусь, что когда стану предводителем, то сразу сделаю тебя своим глашатаем!
«Спасибо, братец, - скептически усмехнулся про себя Кривушка. - Только ты упустил из виду, что предводителем буду я! Между прочим, я начал мечтать об этом гораздо раньше, чем ты!»
Ледозвезд обвел глазами свое племя. Когда его взгляд остановился на Можжевельнике, у Кривушки сжалось сердце. Неужели предводитель решил дать ему в наставники кота, который больше других осуждал его за бегство?
- Можжевельник! - громко объявил Ледозвезд. - Ты был против того, чтобы я принял Кривушку в племя после его бегства. Значит, ты будешь спрашивать с него больше, чем кто бы то ни было!
«Больше, чем Кленовница? - хмыкнул про себя Кривушка. - Это вряд ли!»
Он скромно потупил взгляд, смутившись при воспоминании о своей тайной наставнице.
- Ты сделаешь из него прекрасного воина, которым он непременно станет! Я верю, что придет день, когда твой ученик сможет сравниться с тобой не только храбростью, но и мастерством, - продолжал Ледозвезд. Он посмотрел на Кривушку и произнес слова, которых тот ждал целую вечность: Отныне ты будешь зваться Криволапом!
Кривушка замурлыкал так громко, что снег посыпался у него с усов.
Желуденок, не в силах справиться со своей радостью, кругами забегал вокруг брата, быстро протоптав тропинку в снегу.
Ракушечник торжествующе ударил лапой по земле.
Но первой поздравила нового оруженосца Ежевичинка. Она вскинула голову и закричала в серое небо:
- Криволап! Криволап!
Глаза целительницы сверкали от радости и гордости.
Мышелап, Цветолапочка и даже Жуколап подхватили ее крик, а косматый Плавник завизжал так громко, что воздух задрожал. Все племя славило нового оруженосца, но Кривушка чувствовал, что в этом хоре не достает одного голоса. Она поискал глазами Моросинку. Видит ли она, что происходит? Гордится ли им? Он лихорадочно обводил глазами своих счастливых соплеменников, ища в толпе одну-единственную кошку.
Вот она! Рядом с Переливчатой!
- Криволап! Криволап! - хором орали Ракушечник и Желуденок, со смехом пихая друг друга боками.
Но Кривушка не слышал их. С бешено бьющимся сердцем он смотрел на свою мать, которая стояла в стороне, плотно сжав зубы. Ему казалось, что серое небо сейчас обрушится на землю, но в самый последний миг Моросинка, словно нехотя, приподняла голову и тихо произнесла его новое имя.
- Криволап.
Глава XI
- Подбери хвост! - приказала Кленовница.
Криволап послушно втянул хвост между лап и снова встал на задние лапы, рассекая воздух передними. В следующее мгновение он потерял равновесие, пошатнулся и запнулся о собственный хвост.
- О-ой! - его вопль оборвался глухим ударом о землю.
- У тебя два наставника, бездельник, а ты до сих пор не научился стоять на лапах! - проворчала Кленовница. - Вставай, ленивец!
Криволап, постанывая, поднялся с земли.
- А зачем вообще подбирать хвост? - огрызнулся он.
- А затем, например, чтобы твой враг не мог схватить тебя за него, - ответила Кленовница.
- Но я не могу сохранять равновесие без помощи хвоста!
- Можешь, просто пока не умеешь, - поправила его наставница. - Будем тренироваться, пока не получится. Давай-ка, еще разок!
Собравшись, Криволап покрепче уперся лапами в землю, потом приподнялся, убрал хвост и снова сделал выпад передними лапами. Он изо всех сил старался удержать равновесие, но первый же взмах лапами швырнул его вперед.
- Лягушиный помет! - выругался он, едва успев встать на четыре лапы, чтобы снова не грохнуться.
- Почти получилось, - заметила Кленовница.
- Ни капельки не получилось! - прошипел Криволап сквозь стиснутые зубы. Он пробовал снова и снова, и хотя каждый следующий раз ему удавалось устоять на мгновение дольше, все заканчивалось одинаково - он падал. Наконец он выбился из сил и сел, уныло отбросив хвост.
- Продолжай! - прикрикнула Кленовница.
- Я устал! - ответил Криволап. - Ты, наверное, забыла, что я сегодня целый день тренировался с Можжевельником.
- Ах да, как я могла запамятовать! - насмешливо осклабилась рыжая кошка. - Но ведь ты хочешь стать самым лучшим воином в племени или я ошибаюсь?
- Хочу! - огрызнулся Криволап, теряя терпение. Что она к нему пристала? - Но даже самым лучшим воинам нужен отдых. Знаешь, даже пред водители спят по ночам - странно, да? - Он уныло посмотрел на мрачный сырой лес, со всех сторон обступивший их. - Почему ты никогда не приглашаешь меня на территорию Звездного племени? - вдруг спросил Криволап. - Когда я стал оруженосцем, Можжевельник в первый же день показал мне всю территорию Речного племени. А ты учишь меня уже несколько лун, но мы всегда встречаемся на каком-то болоте!
- Сначала отработай прием, который я тебе показала!
- Завтра отработаю! - отрезал Криволап, вставая. - А сейчас я хочу посмотреть, что там за деревьями. - Он шагнул вперед. - Я хочу увидеть настоящие угодья Звездного племени - реки, в которых не переводится рыба, и леса, кишащие дичью!
Внезапно Кленовница бросилась ему наперерез и остановилась, преграждая дорогу. Ее рыжая с белым шерсть огненным пятном горела на фоне серых стволов.
Криволап терпеливо обошел ее кругом, всматриваясь в туман.
- Ну хватит, пусти меня, - добродушно попросил он. - Я только дойду до края леса, чтобы посмотреть, что там за ним, договорились?
- Нет! - рявкнула Кленовница. Странно, но в ее голосе Криволапу вдруг послышалось что-то, похожее на страх. Она снова забежала вперед и остановилась перед Криволапом, загораживая собой то, что виднелось за деревьями. - Ты ты еще не готов!