Кривушка хотел ответить, но тут Волнорез громко крикнул от входа:
- Эй, Мышелап и Цветолапочка, бегом сюда! Пойдете с нами. Пачкун хочет, чтобы вы по пути поохотились под его присмотром.
Оруженосцы со всех лап бросились к выходу, а Выдрохвостая шлепнула хвостом Жуколапа.
- Идем, - сухо сказала она. - Мы сегодня будем охотиться в буковой роще. Чем раньше начнем, тем больше дичи добудем.
- А можно Желуденок тоже пойдет с нами? - взмолился Жуколап. Глаза его жадно заблестели. - Я люблю соревноваться с кем-нибудь! Спорим, я наловлю дичи в три раза больше, чем Желуденок?
- Нет, Желуденок сегодня будет тренироваться отдельно, - отрезала Выдрохвостая. - А ты можешь посостязаться с сестрой и братом.
- Вот еще! - презрительно фыркнул Жуколап. - Они слабаки, я их побеждаю с закрытыми глазами!
- Врешь! - рявкнула Цветолапочка.
Кривушка с завистью смотрел, как его бывшие товарищи по палатке уходят из лагеря. За последнюю луну он отвык от заточения, сердце у него заныло от желания выйти в лес.
- Ты тоже уходишь? - тихо спросил он у брата.
- Листопад уже близко, нельзя терять времени, - ответил за него Ракушечник. - Ничего, дружок, вечером ты расскажешь нам о своем путешествии.
Кривушка грустно кивнул. Конечно, у всех свои дела. Нельзя все время думать только о себе. Он и так устроил переполох во всем племени - шутка ли, патрульным пришлось вернуться в лагерь, чтобы доложить о нем!
- Ладно, - промямлил он. - Тогда до вечера!
- Может, поможешь поменять подстилки старейшинам? - предложил Ракушечник перед уходом.
Бурьяноус почесал лапой за своим рваным ухом.
- Вот это дело хорошее, - проскрипел он. - Надо бы старый мох весь выбросить, а то он весь так и кишит блохами!
Кривушка подавил горький вздох. Он прошел такой долгий путь, так сильно вырос и так многому научился, но в родном племени он годится только на то, чтобы выносить старый мох из палатки старейшин! Путь к воинскому имени вдруг показался ему бесконечно долгим.
***
Он проснулся и увидел перед собой уже знакомый сырой темный лес. Туман змеился по земле, голые деревья плотной стеной со всех сторон обступали Кривушку, их вершины тонули в серой мгле. Из-за дерева вышла Кленовница, клочья тумана колыхались под ее лапами.
- Значит, они приняли тебя обратно?
- Ну да, - ответил Кривушка, взмахнув хвостом. - А как же иначе? Я - Речной кот.
- Я боялась, что ты забыл об этом.
Кривушка сощурил глаза.
- Я вернулся! - зло прорычал он. - Так что довольно об этом!
Кленовница села на мокрую землю.
- А ты молодец, у тебя есть характер, - промурлыкала она, ничуть не обидевшись на его резкость. - Я всегда это знала!
- Чего тебе от меня надо? - Кривушка не понимал, зачем эта странная кошка явилась ему во сне. Разве он не сделал все, о чем она просила? Что ей еще нужно?
- Я хочу помочь тебе выполнить свое предназначение, - вкрадчиво ответила Кленовница, подходя ближе. Ее пушистый хвост скользнул по боку Кривушки.
Он нетерпеливо отдернулся. Честно говоря, ему надоели все эти загадки и недомолвки.
- Какое предназначение? - прямо спросил Кривушка. - В чем оно заключается?
- Если ты будешь слушаться меня и тренироваться, не жалея сил, то в один прекрасный день встанешь во главе Речного племени.
- Я? - ахнул Кривушка. Он не верил своим ушам. После падения с камней он не рассказывал о своих мечтах стать предводителем ни одной живой душе, даже брату. - Да ты смеешься! Меня даже оруженосцем не спешат сделать!
Кленовница снова опустилась на землю.
- А ты думал, что Ледозвезд так обрадуется твоему возвращению, что немедленно посвятит тебя в оруженосцы?
Кривушка отвел глаза. Честно говоря, Кленовница почти угадала. Именно так он и думал.
- Я умею охотиться, - процедил он, поднимая голову. - И я давно вырос!
- Ледозвезд не может поощрять своеволие и непослушание, - ответила Кленовница. - Придется набраться терпения.
- Это просто тупость! - взорвался Кривушка. - Нет, ну какой в этом смысл? Я почти на голову выше Цветолапочки, я умею ловить мышей не хуже деревенских котов, но в племени я должен по ночам спать в детской, а днем сидеть на поляне! Может, мне еще в моховой мячик поиграть? А ведь я могу приносить своему племени пользу!
Глаза Кленовницы ярко вспыхнули в сумерках.
- Ну, если тебе так не терпится, то я могла бы тренировать тебя, - промурлыкала она. - Но никто не должен об этом знать, хорошо? Это будет наша с тобой тайна!
Кривушка во все глаза уставился на нее.
- Правда? Ты согласна?
- Не торопись радоваться, мой маленький воин! - пошевелила усами Кленовница. - Быть моим оруженосцем дело непростое.
- Пожалуйста, прошу тебя! - взмолился Кривушка. - Клянусь, я готов трудиться день и ночь и буду во всем тебя слушаться! - Он бросился к Кленовнице. - Я буду каждую ночь приходить сюда, чтобы ты учила меня охотиться и сражаться, как подобает Речному воителю! - Ведь если ему и впрямь предназначено стать предводителем, он должен стать самым лучшим! - Пожалуйста, Кленовница, возьми меня в ученики!
Кленовница задумчиво покачала хвостом и опустила голову, пряча торжествующую улыбку.
- Терпение - это первая добродетель, которой тебе предстоит научиться, - обронила она, задумчиво разглядывая Кривушку.
Он сел и обвил хвостом лапки.
- Я знаю, - виновато пробормотал он, вспомнив добродушные насмешки Веснушки и свое недолгое ожидание перед мышиным гнездом. - Я постараюсь, честное слово. Но мне трудно ждать слишком долго! Никто в Речном племени не ждет столько, сколько я!
- Ничего, мой маленький воин, не зря говорят, что самая лучшая дичь - это та, которую пришлось долго выслеживать.
«Пожалуйста, хватит слов! - молча взмолился Кривушка. - Возьми меня в ученики, не пожалеешь!»
- Ты дашь мне обещание, Кривушка? - вдруг спросила Кленовница, придвигаясь к нему.
Кривушка с готовностью закивал. Обещание? Да какое угодно!
- Проси о чем хочешь!
- Поверь, я могу не только сделать тебя предводителем, - вкрадчиво продолжала Кленовница, не сводя с него разгоревшихся глаз. - С моей помощью ты сможешь добиться гораздо большего! Я дам тебе все, о чем только может мечтать честолюбивый кот. Власть над племенем. Власть над соплеменниками. Власть над всеми племенами!
Кривушка вытаращил глаза. Она хочет сделать Речное племя самым сильным во всем лесу? Да за такое не жалко жизни, а не только слов!
- Обещаю сделать все, о чем ты ни попросишь!
- Не торопись, маленький воитель, - Кленовница покачала головой. - Ты ведь даже не знаешь, о чем я хочу тебя попросить.
Он вопросительно склонил голову.
- Ты должен пообещать мне вот что, - Кленовница заговорщически понизила голос и заглянула в глаза Кривушке. - Пообещай, что всегда и во всем, в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете. Пообещай, что будешь верен своему племени всегда и во всем, маленький воин. Ты пожертвуешь всеми своими желаниями, всеми привязанностями и обязательствами, если того потребуют интересы племени. Твоя собственная воля, твои интересы не будут значить ничего, ты всегда и во всем будешь руководствоваться нуждами племени. Ты понял, о чем я тебя прошу? - Она впилась в глаза Кривушки своими полыхающими янтарными глазами. - Ты готов пообещать мне это?
Сердце у Кривушки тревожно заколотилось в груди.
- Да! - воскликнул он, выпуская когти. - Да, я обещаю!
Глава X
- Нет-нет! - рявкнула Кленовница. - Обе задние лапы должны крепко стоять на земле, иначе противник одним шипением свалит тебя с ног! - Она потыкала носом в задние лапы Кривушки, добиваясь, чтобы он расставил их пошире и встал ровнее. - Вот так! А теперь еще разок!
Сосредоточившись, Кривушка вскочил на задние лапы и снова ударил передними по палке, которую Кленовница воткнула в топкую землю. Вот чудо - теперь удар получился гораздо сильнее и резче, а только что крепко стоявшая палка с треском переломилась пополам!
- Гораздо лучше, - одобрительно промурлыкала Кленовница, отбрасывая лапой сломанную палку. - А теперь попробуй этот же прием на мне.
Кривушка захлопал глазами.
- Но а вдруг я тебя поцарапаю?
- Попробуй! - хмыкнула Кленовница. Повернувшись к Кривушке, она вздыбила свою густую гриву вокруг шеи и напружинила плечи.
Кривушка представил, будто сражается один на один с воином древнего Львиного племени. Только храбрейший выйдет живым из этой схватки! Дрожа от восторга, Кривушка вскочил на задние лапы и обрушился на Кленовницу. Но куда она подевалась? Кривушка озадаченно разинул пасть, но тут что-то с силой ударило его в живот, подбросив в воздух.
Взвыв от неожиданности, Кривушка полетел на землю. Он взмахнул хвостом и расставил лапы, пытаясь перевернуться, но земля с силой ударила его в бок так, что в глазах потемнело. Несколько мгновений он неподвижно лежал, оглушенный, потом с трудом поднялся.
Кленовница спокойно сидела в хвосте от него.
- Воин не должен мечтать! - сухо заметила она.
- А ты откуда знаешь, что я мечтал? - буркнул Кривушка.
- Ты утратил состредоточенность еще до того, как поднялся, - ответила Кленовница. - Мой маленький воитель, я увидела это по твоим глазам. Ты думал не о той битве, которая ждала тебя на земле, а о той, что происходила в твоих мечтах. Если хочешь стать настоящим воителем, ты должен сражаться здесь и сейчас, а не в прошлом и будущем!
Кривушка виновато пошевелил усами.
- Можно я попробую еще разок?
***
Острая боль обожгла плечи. Даже открыв глаза, Кривушка чувствовал острые когти Кленовницы на своей шкуре. Серый рассвет струился сквозь крышу детской. В углу громко посапывала Меднохвостка. Целую луну Кривушка спал в детской один и настолько привык к покою и одиночеству, что поначалу воспринял переселение королевы с ожесточением. Но стоило ему провести всего одну ночь под убаюкивающее сопение Меднохвостки, глядя на то, как мерно вздымается и опадает ее круглый тяжелый живот, как недолгое раздражение сменилось ощущением покоя и радости.
Кривушке очень хотелось спросить Меднохвостку, что она делала ночью на пустошах три луны тому назад. Но если Меднохвостка выполняла какое-то секретное поручение Ледозвезда, то ему, наверное, лучше не совать нос в такие дела. Тем более, что его до сих пор намеренно держали в стороне от воинской жизни племени.
Каждое утро Кривушка просыпался с надеждой, что уж сегодня Ледозвезд обязательно сделает его оруженосцем, и каждый вечер он снова уныло плелся в детскую. Если бы не еженощные уроки с Кленовницей, возможно, Кривушка махнул бы на все лапой и ушел. Но с каждой ночью он становился все сильнее, мощнее и крепче, а вместе с силами к нему приходила уверенность. Он был готов дождаться возможности проявить свою преданность племени.
Слава Звездному племени, соплеменники постепенно перестали относиться к нему как к беспомощному калеке.
Кривушка безропотно чистил гнездышки старейшин, перестилал им подстилки, помогал укреплять палатки в преддверии грядущих Голых деревьев. Щукозуб научил его плавать и ловить мальков на мелководье. Оказалось, что это умение требовало гораздо большей ловкости, чем Кривушка думал раньше - лапы у рыболова должны быть быстрее молнии, а глаза зорче, чем у ястреба! Но очень скоро Кривушка так навострился, что частенько ловил рыбы больше, чем Щукозуб. Во время трапез он больше не прятался и ел вместе с товарищами - пусть не так аккуратно, как остальные, но гораздо лучше, чем до своего бегства, так что скоро все перестали обращать на него внимание. Но самое главное - он продолжал быстро расти.
- Ледозвезд должен как можно быстрее сделать тебя оруженосцем, - сказала недавно Ежевичинка, осматривая его челюсть. - Я просто не представляю, как такой увалень помещается в детской!
Ее предсказание приобрело большую правдивость после того, как Меднохвостка окотилась, и в детской появились Вербочка и Лужинка.
Кривушка принес с реки свежих камышей и своими лапами расширил гнездышко Меднохвостки, чтобы там могли поместиться два пищащих серых комочка, а после разобрал тренировочную площадку и перенес свою подстилку на освободившееся место. Однако в детской все равно было не повернуться. Некоторое время Кривушка ждал, что в детскую заглянет отец котят, но ни один кот к ним так и не пожаловал, а Меднохвостка никогда не упоминала о своем друге.
В этом году снег выпал рано, когда Вербочке и Лужинке едва исполнилось две луны.
- А можно мы поиграем на поляне? - заныла Вербочка.
Меднохвостка робко посмотрела на Кривушку, который выбрасывал старый мох из гнездышек.
- Ты не мог бы взять их погулять, пожалуйста? - попросила она. - Кривушечка, милый, я знаю, что слишком часто прошу тебя приглядеть за этими озорницами, но мне так хотелось хоть немножко насладиться чистым гнездышком, а они в миг все перевернут и разбросают!
- Ничего мы не разбрасываем, мы просто хотели сделать, как лучше! - обиделась Лужинка.
- Как лучше? - фыркнула Меднохвостка. - И для этого вы скакали по всей детской, как две лягушки, и таскали мох из гнезда?
Кривушка замурлыкал, вспомнив Сажу, Сорочонка, Туманчика и Перчинку. Благодаря им у него был огромный опыт по присмотру за непоседливыми котятами!
- Конечно, с удовольствием! - Он с трудом выбрался наружу через узкий лаз палатки и сразу же по брюхо провалился в рыхлый снег. Серые тучи, низко висевшие над лагерем, обещали новый снегопад.
- Мы ненадолго, - предупредил Кривушка выкатившихся следом за ним котят. - А то вы превратитесь в мохнатые сосульки!
Вербочка яростно работала лапками, прорывая в снегу туннель.
- А можно - пропищала она, запыхавшись. - А можно мы покатаемся на твоей спине?
Кривушка присел.
- Залезайте! - Он подождал, пока котята заберутся по его шерсти, цепляясь коготками. - Держитесь крепче!
Выпрямившись, Кривушка неторопливо зашагал по снегу.
- А почему ты такой огромный, а все еще котенок? - спросила Вербочка.
- Ш-ш-ш, - зашипела на нее Лужинка, - мама запретила нам об этом спрашивать!
Кривушка почувствовал, как его шерсть сама собой встает дыбом.
- Ой, осторожнее! - взвизгнула Вербочка, крепче цепляясь когтями. - Я чуть не упала!
- Не хочешь упасть - не задавай глупых вопросов! - огрызнулся Кривушка.
- Совсем мои вопросы не глупые! - обиделась Вербочка. - Желуденок уже давно оруженосец и скоро станет воителем! А ты почему еще котенок? Что с тобой не так?