Заряница бросилась к ней, громко шипя:
- Беги!
Но Лужелапка будто приросла к доскам моста. Шерсть у нее стояла дыбом, глаза выпучились, но она не трогалась с места.
- Беги! - завизжал Пачкун.
Котята обернулись. И оглушительно завопили, заметив кошку на мосту.
Сердце забилось в горле у Криворота.
- Беги, рыбоголовая!
Тяжелые лапы Двуногих котят загрохотали по мосту. Криворот бросился вперед, за Заряницей.
- Скорее!
Мост задрожал. Один из Двуногих котят, обогнав своих товарищей, протянул лапу к съежившейся от ужаса кошке.
Криворот, шипя от ярости, вихрем промчался между лапами Двуногого. Тот вскрикнул от страха и попятился. В это время Заряница успела подбежать к Лужелапке и, отвесив ей тяжелую оплеуху, чтобы привести в чувство, схватила за шкирку и поволокла прочь, пока ученица не заскулила.
- Не нравится? - пропыхтела Заряница. - Тогда сама беги!
Стряхнув с себя оцепенение, Лужелапка с такой скоростью помчалась по мосту, только пятки засверкали. Заряница побежала за ней.
А Криворот остался один на один с Двуногими. Он взвизгнул от страха, когда огромная неуклюжая лапа схватила его за шерсть на спине. Дико брыкаясь, он с визгом вырвался, оставив в лапе у Двуногого котенка толстый клок своей шерсти. Наверное, никогда в жизни он не бегал так быстро, как в это утро! Гладкие доски моста мелькали под его ногами, сливаясь в одну бурую полосу. Глубоко впившись когтями в древесину, Криворот прыгнул - и очутился в траве на другом конце моста.
- Назад! - хрипло приказал он патрульным, бросаясь в сторону кустов. Оглянувшись через плечо, Криворот убедился, что товарищи бегут следом, и помчался еще быстрее.
Перепуганные коты, не останавливаясь, неслись до самого лагеря и только завидев впереди знакомую стену камышей, пошли шагом.
Легкие Криворота рвались от напряжения. Он остановился и свесил голову, жадно глотая воздух. Остальные обступили его, отдуваясь. Только насмерть перепуганная Лужелапка бросилась в камыши и зашлепала по воде, торопясь поскорее очутиться в безопасности родного лагеря.
Заряница проводила ее понимающим взглядом.
- Бедняжка, - вздохнула она. - Ничего, пусть немного успокоится.
Криворот кивнул, не в силах выдавить ни слова.
Не успели коты как следует отдышаться, как из лагеря выбежали Ежевичинка и Ледозвезд.
Лужелапка виновато трусила за ними.
- Лужелапка рассказала мне о том, что случилось! - воскликнул Ледозвезд. Шерсть у него стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался.
Меднохвостка прижалась щекой к щеке Криворота.
- Спасибо тебе, что спас мою дочку! - растроганно промяукала она. - Что бы мы делали без тебя!
Он смущенно пошевелил усами, опустил глаза.
- Да ничего, пустяки. Но нам всем было бы гораздо легче, если бы Лужелапка сама побольше сделала для своего спасения, - проворчал он.
Вскоре вокруг патрульных собралось все племя, коты сочувственно вздыхали, приободряли друг друга и качали головами. Было видно, что происшествие на мосту переполошило все племя.
- Почему эти Двуногие не могут сидеть на своей территории? - возмущенно шипел Плавник. - Вот когда я был котенком, Двуногие к нам не шастали, мы и знать не знали, какие они из себя. А теперь они являются сюда каждую пору Зеленых листьев, да и ведут себя, как хозяева! Наглые они, вот что я скажу!
Ледозвезд покачал головой.
- Тут уж ничего не поделаешь, - вздохнул он. - Нам нужно быть осторожнее, вот и все.
Туманинка обняла хвостом дрожавшую Лужелапку.
- Может, нам стоит сократить свою территорию, хотя бы до конца времени Зеленых деревьев? - озабоченно сказала она. - Наши воины ежедневно рискуют свободой, патрулируя границы!
- Сократить территорию?! - взвыл Чистозуб, моргая сонными глазами. Видимо, шум разбудил его, и теперь он весь трясся от негодования. - С какой стати? Это не мы лезем к Двуногим, а они к нам! И вообще, мы их ни капельки не боимся!
Криворот расправил плечи и гневно взмахнул хвостом.
«Я никого не боюсь! - подумал он про себя. - Я дам отпор всем, кто посмеет угрожать моему племени!»
Глава II
- Ежевичинка! - взвыл Пачкун, выбегая из камышей.
Криворот опрометью выскочил из реки, вода ручьями стекала по его бокам. Он потряс головой, выливая воду из ушей. Что еще стряслось? Почему Пачкун так орет?
Целительница высунула голову из своей палатки.
- Что такое? Заряница все мучается?
Хвост Пачкуна мелко дрожал.
- Она все твердит, что пить хочет, а сама не пьет, - с мукой в голосе прошептал он.
Ежевичинка снова нырнула в свою палатку.
- Жди меня здесь!
Криворот знал, что все племя тревожится за бедную Заряницу. Она ждала котят от Пачкуна и, как положено, перебралась в детскую еще в начале луны. Но, как назло, именно в детской Заряница подхватила острую лихорадку с кашлем и проболела несколько дней.
Криворот побежал в лагерь. Почти все племя было на поляне, разморенные зноем коты лениво валялись в теньке. Стояла такая жара, что никто и не думал об охоте. Теперь Речные коты выходили на поиск дичи либо по утрам, либо поздно вечером. От жары у всех разом пропал аппетит, да и дичь тоже не спешила покидать прохладу своих гнезд и норок. Даже камыши, всегда такие бодрые, теперь вяло склонились к реке, измученные беспощадным зноем Зеленых листьев.
Криворот перепрыгнул через дремавшего Волнореза и остановился возле Лужелапки. Серая ученица свернулась клубочком в тени поваленного дерева и позевывала, собираясь вздремнуть.
- Где Верболапка? - спросил Криворот.
- Тренируется с Совокрылом, - ответила Лужелапка, испуганно косясь на детскую. - Зачем я только побежала на этот мост! - пролепетала она, подворачивая под себя лапки. - Тогда Зарянице не пришлось бы меня спасать. Наверное, ей уже тогда нельзя было так бегать!
- Она заболела не от беготни, - вздохнул Криворот. - Заряница уже тогда знала, что ждет котят, но приняла решение как можно дольше исполнять воинские обязанности. И все было бы хорошо, если бы не лихорадка.
- Почему она мне не сказала? - тоненько пропищала Лужелапка. - Я бы тогда ни за что не стала с ней спорить и сразу вернулась бы!
«Угу, а еще ежи бы над мостом полетели», - хмыкнул про себя Криворот.
- Когда она должна окотиться? - спросил он у несчастной Лужелапки.
- Ежевичинка говорит, что когда половинка луны превратиться в коготь.
- Так скоро? - поразился Криворот. - Ничего, все обойдется, - заверил он.
Волнорез поднял голову и с сочувствием посмотрел на них.
- Все переживаете за Заряницу? - он со вздохом поднялся с земли, потянулся. - Что ж Щукозуб не взял тебя на тренировку? - проворчал он, косясь на Лужелапку. Щукозуб был назначен ее наставником после того, как Заряница перебралась в детскую. - Охота да тренировки - вот лучшее средство от пустых волнений. - Волнорез обвел глазами поляну, посмотрел на Щукозуба и Мышелова, которые перебрасывались моховым мячиком с Лягушонком и Солнышко и сами веселились, как котята. - Ладно, раз твой наставник так занят, попробую-ка я научить тебя парочке приемов.
Лужелапка радостно вскочила и закивала головой.
- Ой, спасибо!
Волнорез отвел ее в тенистый уголок на краю поляны и принял боевую стойку.
Криворот одобрительно кивнул головой - что ж, по крайней мере, Лужелапка займется делом и перестанет терзать себя и его. Снова зашуршали ветки, это Ежевичинка выбежала из своей палатки с охапкой трав в пасти. Сгорбленный несчастьями Пачкун, как тень, шел за ней следом.
Криворот зажмурился, не в силах смотреть на него.
«Великое Звездное племя, прошу тебя, сжалься над Пачкуном и Заряницей! Не будь к ним жестоко. Пусть Заряница выздоровеет, пожалуйста!»
- Спрячь меня! - раздался требовательный писк под лапами Криворота. Он открыл глаза и увидел растрепанного маленького Черничку. - Спрячь меня скорее, а им скажи, что не знаешь, где я!
Криворот подавил веселое мурлыканье и обнял малыша лапами, закрывая собой. Вскоре показался поисковый отряд под командованием бурой Пушинки, сестры Чернички. Следом за ней ковыляли крохотные котята Выдрохвостой, появившиеся на свет всего пол-луны тому назад.
- Ты его не видел? - пропищал Бубенчик, его нежная темно-коричневая шерстка стояла торчком, как перышки у маленькой птички.
- Ой, а вдруг он свалился в реку? - испуганно мяукнул Камышонок.
- Совсем глупый? - набросилась на брата Травинка. - Да все Речные воины бросились бы ему на помощь, если бы он упал!
- Его тут нет, - объявила Пушинка, тщательно обнюхав стену осоки.
- Ой, погодите! - взвизгнул Бубенчик, старательно морща носик. - Кажется, я чую его запах.
- Где? - Камышонок распушил свой тощий хвостик и бросился к Бубенчику. Отпихнув брата, он уткнулся носом в землю и громко запыхтел, пытаясь принюхаться. Не отрывая носа от песка, он засеменил между лениво развалившимися котами. - Сейчас я его выслежу!
- Осторожнее, - одними губами шепнул Криворот котенку, нетерпеливо ворочавшемуся у него под животом. - Мне кажется, они напали на твой след.
Криворот едва успел отпрыгнуть в сторону, как ватага котят бросилась на то место, где он только что сидел. Визжа от восторга, котята обступили Черничку.
- Ага, попался! Попался, который скрывался! - оглушительно пищал Бубенчик.
- Все, теперь моя очередь прятаться! - объявила Травинка.
Но Пушинка решительно замахала своим коротким хвостиком.
- А вот и нет! Мне прятки надоели, я хочу играть во что-нибудь другое! - Она покосилась на Щукозуба, который швырнул моховой мячик над головами Солнышка и Лягушонка. Оба котенка одновременно подпрыгнули, чтобы его поймать, но Мышелов молниеносно поднял лапу и сцапал мячик в воздухе.
- Я с ними хочу играть! - взвизгнула Пушинка, бросаясь к взрослым котам.
Чистозуб охнул, когда бесцеремонные котята табуном проскакали прямо по нему, а осторожный Плавник предусмотрительно убрал с дороги свой и без того тощий хвост.
- Да хранит их Звездное племя, - промурлыкала Трещотка, залюбовавшись веселыми котятами. - а что ж Ракушечник, неужто еще не вернулся? - спросила она, поворачиваясь к Кривороту.
Глашатай уже давно повел свой отряд в обход границ и что-то задерживался. Обычно пограничные патрули возвращались в лагерь к полудню.
- Нет еще, - покачал головой Криворот. - Ничего, скоро вернуться. Наверное, решили немного передохнуть в тенечке.
- Уж не знаю, отчего они так долго бродят, - проворчал Плавник, садясь. - От территории Речного племени и так ничего не осталось, какие там границы - слезы одни!
Чистозуб вскочил и отряхнулся.
- Ледозвезд уже решил, когда мы заново пометим Нагретые камни? - спросил он, косясь на палатку предводителя, прячущуюся под корнями старой ивы.
Светловодная, лежавшая возле детской, приподняла свою хорошенькую серую мордочку с белыми пятнами и сонно похлопала глазами.
- Ох уж эти коты! - зевнула она. - В такую жару даже думать не хочется о битвах!
Зашелестели ветви ивы, Желудь тяжело спрыгнул с дерева на землю.
- А мне жара никогда не мешает думать о битвах или участвовать в них! - весело воскликнул он, выбегая на поляну. - Ледозвезд сказал, что это будет в ночь, когда луна превратиться в кошачий коготь, то есть уже совсем скоро! - Он поднял глаза к знойному голубому небу. - Прошлой ночью луна была не больше ломтика форельей чешуйки.
Моросинка лениво потянулась, прогнула спинку
- Ледозвезд не планирует сражаться, - промурлыкала она. - Он хочет всего лишь переметить границу.
Криворот поскреб себя за ухом.
- Скорее бы он принял решение!
Щукозуб оторвался от возни с котятами и горячо закивал.
- Я тоже не могу дождаться! Надеюсь, меня включат в патруль.
Коты одобрительно замяукали. Еще бы, каждому хотелось оставить свой запах на Нагретых камнях!
- Я тоже, - пропыхтел Волнорез, парируя неловкий замах Лужелапки. - Так не пойдет, целься точнее! - велел он. - Ну-ка, еще разок.
Щукозуб скосил глаза на свою ученицу.
- Ох, - нехотя вздохнул он. - Ладно, малышня, поиграли и хватит. А сейчас мне нужно позаниматься с ученицей.
Пушинка горестно повесила хвостик.
Лягушонок прыгнул на хвост Щукозуба, схватив его мягкими лапками.
- Не уходи! Мы лучше, чем Лужелапка!
Травинка возбужденно запрыгала на месте.
- А можно А можно мы тоже пойдем с вами? Мы тоже хотим тренироваться!
Бубенчик, изловчившись, прыгнул на сестру и повалил ее на землю.
- Куда тебе тренироваться, хвастушка! Ты даже плавать не умеешь!
- Ты тоже не умеешь! - завопила Травинка, спихивая его с себя.
- Не вздумайте подходить к воде! - рявкнул Щукозуб, отпихивая дерущихся котят со своей дороги. -Лужелапка, шевелись! Пойдем, потренируемся рыбу ловить.
Криворот решил сходить к реке, чтобы смыть травяную сырость с шерсти. Но не успел он и шагу сделать, как маленькие лапки зашуршали за его спиной, оглушительный визг зазвенел в воздухе.
- В бой! - хвостики, лапки и носы забарабанили по его бокам. Трясясь от беззвучного смеха, Криворот повалился на землю и задрыгал лапами в воздухе.
- О-о-ой, я убит! - завыл он. - Меня победили отважные котята!
Малыши восторженно запищали.
- Ой, а патрульные-то уже вернулись! - вдруг взвизгнула Пушинка, мгновенно позабыв о «побежденном» Кривороте.
Вытянув шею, Криворот увидел Ракушечника, Можжевельника, Жуконоса и Цветенницу, которые смотрели на него, тряся усами от сдерживаемого смеха.
- Неужели Светловодная назначила тебя предводителем детской? - промурлыкал Ракушечник.
Криворот вскочил и невольно взвизгнул от боли, потому что глупые котята и не подумали отцепить свои коготки от его густой и длинной шерсти. Они висели на его боках как репейники.
- Ой, прости меня, Криворот! - прыснул Можжевельник. - Кажется, я забыл научить тебя, как давать отпор котятам!
- Не падай духом, старина, я уже спешу тебе на выручку! - промурлыкал Жуконос, Оказывается, он уже успел скатать их мха большой мячик, который и бросил на поляну.
Котята, разом позабыв о Кривороте, с писком бросились за мячиком.
- Ох, спасибо, - с искренней благодарностью пропыхтел Криворот.
Коты направились на поляну и сразу увидели Ледозвезда, вылезавшего из своей палатки.
- Ага, вернулись! - радостно воскликнул предводитель, выходя на середину поляны. Густая шерсть Ледозвезда сияла под лучами солнца, усы воинственно топорщились в стороны. - Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать мои слова!