- Может, тебе нужны какие-нибудь травы? - мяукнула ей вслед Туманинка.
- Боюсь, теперь ей может помочь только Звездное племя, - тихо ответила Ежевичинка.
- Все обойдется, вот увидите, - горячо прошептала Верболапка, нервно облизывая усы.
- Воды ей принесите! - громко попросила Светловодная, высовывая голову из детской.
- Я принесу! - Верболапка сорвалась с места и бросилась к реке. Заряница побежала за ней, и вскоре они вместе притащили на поляну огромную охапку мокрого мха, который передали не терпеливо приплясывавшей на месте Светловодной.
- Мне нужен мед! - раздался из детской громкий голос Ежевичинки.
- Бегу! - отозвалась Заряница, бросаясь в палатку целительницы.
Криворот переглянулся с Желудем, проводил взглядом Верболапку, бегущую в детскую с новым комком мха.
- Мед? Но зачем мед?
- Говорят, он придает силы, - прошамкала Верболапка, не выпуская из пасти мох.
Криворот беспомощно посмотрел на брата, вздохнул.
- Может, пойдем собирать камыши для тренировок оруженосцев? - предложил он.
- Не рановато? - промурлыкал Желудь. - Смотри, еще даже не рассвело!
- Но надо же хоть чем-то заняться!
Чащобник покосился на него и тяжело вздохнул:
- Да уж, в Воинском законе ничего не говорится о том, что делать воинам, когда королева в муках рождает на свет котят, - сказал он. - Нам остается только ждать.
- Если, конечно, не хотите пойти в детскую и помочь, - съязвил Волнорез.
- Нет, спасибо, - содрогнулся Криворот.
Со стороны леса послышался приближающийся топот лап, и вскоре в лагерь вбежал Ракушечник, за которым появились Совокрыл, Жуконос и Мышелов.
- Мы разминулись, так что бедолаги добежали до самых Четырех деревьев и вернулись, никого не встретив по пути, - доложил глашатай предводителю.
Криворот повел усами.
- По-моему, наш Жуконос разучился брать след, - громко заметил он, как будто ни к кому не обращаясь. - Ему следует взять у старших воинов несколько уроков выслеживания дичи.
- Искать котов совсем не то же самое, что выслеживать дичь! - разозлился Жуконос. - Коты умнее, чем мыши, - не все, конечно, но большинство, - добавил он, злобно покосившись на Криворота.
- Да-да, конечно, - кротко ответил тот. - Это ты от большого ума всю ночь без толку носился по лесу, так что глашатаю пришлось тебя искать!
Жуконос зарычал, оскалив зубы, но Криворот уже отвернулся от него, молча торжествуя.
- Как она там? - спросила Туманинка, подбегая к стене детской.
- Все будет хорошо! - отозвалась Ежевичинка. - Где мед?
- Бегу, уже бегу! - промяукала Заряница, со всех ног мчась к детской. В пасти у нее был зажат кусок сот, истекающий сладкими янтарными каплями.
Жуконос с досадой дернул хвостом.
- Слушай, Криворот, может, поможешь Ежевичинке подарить нашему племени котяток? Ты же обожаешь быть в центре внимания!
- А почему бы тебе самому не помочь ей? - огрызнулся Криворот.
Жуконос сморщил свой смешной черный нос.
- Я воитель, а не целитель!
Верболапка возмущенно повернулась к нему.
- Какие мы брезгливые! - насмешливо промяукала она. - Чего ты испугался? Между прочим, ты сам появился на свет точно таким же образом, и вообще, у всех котов когда-нибудь будут котята.
Мышелов с ужасом посмотрел на нее.
- У меня никогда не будет!
Жуконос медленно обошел вокруг Верболапки.
- Думаешь, я не знаю, почему ты так разошлась? Ты просто мечтаешь завести котяток от Криворота! - прошипел он.
Криворот возмущенно отпихнул наглого кота от Верболапки.
- Не болтай попусту!
Тут из детской донеслось тоненькое мяуканье, а еще через несколько мгновений Светловодная высунула голову из ветвей.
- Двойня! - объявила она. Ее глаза сияли в лунном свете. - Мальчик и девочка!
- Бежим, Криворот! - позвала Верболапка, бросаясь к детской. - Давай посмотрим на них!
Он нехотя побрел за ней, чувствуя спиной насмешливый взгляд Жуконоса.
Услышав шум, Ежевичинка раздвинула ветки и недовольно посмотрела на котов.
- Чего вам?
- Можно мы посмотрим на котяток? - умоляюще промяукала Верболапка. - Хоть одним глазком?
- Ладно, только быстро и ни в коем случае не трогайте их и не лижите! - строго ответила целительница. - Они еще не пришли в себя.
Верболапка радостно протиснулась внутрь.
- А ты что застыл? - спросила Ежевичинка, глядя на Криворота, растерянно переминавшегося на пороге. - Иди уж, раз пришел!
- Да я
Она закатила глаза.
- Ох уж эти коты! Да иди же, здесь не страшнее, чем в бою!
Криворот с трудом протиснулся в узкий лаз. Как же он вырос! Неужели еще совсем недавно он легко пролезал в эту щель?
Внутри было темно и душно, в нос ударил тяжелый незнакомый запах. Когда глаза Криворота привыкли к темноте, он разглядел черную шерсть Переливчатой и что-то темное, лежавшее под ее животом.
- Ты только взгляни! - воскликнул Щукозуб, сидевший над гнездышком королевы. Глаза его сияли ярче звезд.
- А у нас новенькие котятки! - похвастался Лягушонок, поднимая голову.
- И мы первые будем с ними играть! - добавила его сестрица Солнышко.
Верболапка стояла над гнездышком Переливчатой.
Криворот подошел и испуганно посмотрел через ее плечо. Возле живота Переливчатой лежали два крохотных котенка. Один коричневый, весь в отца. Второй черный с серебристым отливом, как ночная река, подернутая туманом.
- Знакомьтесь, это Пушинка и Черничка, - проворковала Переливчатая.
Пушинка приподняла головку с закрытыми глазками, разинула розовый беззубый ротик. Она была такая маленькая и беспомощная, что Кривороту вдруг захотелось обнять ее хвостом и защитить от всего на свете.
Верболапка мурчала, как маленькое чудовище с Гремящей тропы.
- Добро пожаловать в Речное племя, котятки, - прошептала она.
Криворот смущенно переступил с лапы на лапу.
- Они ничего так симпатичные, - пробормотал он.
«Неужели у меня когда-нибудь тоже будут собственные котята? Позволит ли мне это Предназначение? - Он покачал головой, вздохнул. - Нет, наверное. Кленовница все время твердит, что я должен думать только о племени».
Криворот устало свернулся на своей подстилке. Чистозуб уже храпел, как барсук. Желудь начисто вылизывал лапы перед сном. Криворот накрыл лапой нос, закрыл глаза. Еще недавно он с ног валился от усталости, а теперь сон не шел. Что если Кленовница видела, как он любовался котятами с Верболапкой? Наверное, опять будет его бранить, начнет шипеть, что он воин, а не королева, и что нужно было пойти поохотиться, вместо того, чтобы торчать в детской, воображая Верболапку на месте Переливчатой
Криворот с досадой отогнал эти мысли.
«Хватит! Не буду думать о Переливчатой. Я должен служить своему племени и только ему одному!»
Но сказать, как известно, намного проще, чем сделать. И мысли не хотели так просто уходить.
Почему он должен стыдиться того, что ему хочется иметь подругу и котят? Разве племени не нужны котята? Разве они - не будущее Речных воителей? Так почему же он не может радоваться их появлению на свет, почему должен сторониться Верболапки?
«Я имею полное право дружить со своими соплеменниками! И даже больше Какой вред принесут Речному племени мои отношения с Верболапкой?»
У него даже шерсть зачесалась от возмущения. Как смеет какая-то Кленовница указывать ему, что чувствовать?
- Ты не заболел? - спросил Желудь, пихая его в бок.
Криворот замер, не отнимая лапы от носа.
- С чего ты взял? - пробурчал он.
- Тогда перестань вертеться, как будто лежишь на муравьиной куче, - вздохнул Желудь. - Между прочим, некоторые спать хотят.
Криворот виновато замер, успокоился и вскоре уснул.
Когда он открыл глаза, в палатке было совсем светло. Выходит, этой ночью Кленовница не приходила к нему! Он сел и невольно замурлыкал от радости.
- Ты чего это такой веселый? - спросил Желудь, выбираясь из своего гнездышка. - Верболапка приснилась?
Криворот выскочил из гнездышка и шлепнул брата хвостом.
- Мне вообще ничего не снилось! - громко объявил он.
Может, Кленовница услышала его вчерашние мысли и решила не вмешиваться? Конечно, тренироваться под руководством такой опытной воительницы было очень полезно, но как приятно проснуться поздним утром без царапин на шкуре и боли в растянутых мышцах! Криворот уже и не помнил, когда в последний раз так хорошо спал.
Ракушечник распределял утренние обязанности. Увидев Криворота, вылезающего из палатки, он кивком пригласил его подойти.
С удовольствием разминая лапы, Криворот прошел по залитой утренним светом поляне к большой иве, поздоровался с Чащобником и Заряницей. Совокрыл и Можжевельник нетерпеливо царапали когтями землю, готовясь отправиться в патрулирование. Пачкун зевал и почесывался, а Мышелов задумчиво выкусывал грязь, засохшую у него между когтей. Жуконос, непривычно оживленный, следил за покачивающимся кончиком хвоста Цветенницы. Глаза его сияли, и Криворот сразу понял, что Жуконос едва сдерживается, чтобы не наброситься на хвост сестры. Он поискал глазами Верболапку, но ее нигде не был видно, зато из палатки оруженосцев доносилось сладкое похрапывание.
Криворот улыбнулся. Бедные ученицы, наверное, так устали после вчерашнего Совета и ночных треволнений, что теперь их разбудит только рев чудища с Гремящей тропы!
- Выдрохвостая сегодня утром перебралась в детскую, - объявил Ракушечник. - Выходит, у нас с вами стало на одного воина меньше. Но сейчас в реке вдоволь рыбы, так что голодать мы не будем. Вода стоит высоко, поэтому соседи вряд ли осмелятся перебраться на нашу территорию.
- Если только летать не выучатся! - захихикал Мышелов.
- Да уж, воины Ветра точно скорее научатся порхать, чем плавать, - замурлыкала Цветенница. - Они боятся воды еще больше, чем Грозовые коты!
- Криворот, - Ракушечник посмотрел на сына, - возьми с собой Желудя, Пачкуна, Заряницу и Мышелова, отправляйтесь вверх по течению и хорошенько проверьте, нет ли запахов племени Ветра возле моста Двуногих. Чащобник возьмет второй отряд и посмотрит, не шалили ли наши Грозовые соседи возле каменной переправы.
«Я возглавлю патруль!» - запело от гордости сердце Криворота.
Но Ракушечник еще не закончил:
- На обратном пути проверьте ограды возле территории Двуногих. Надо убедиться, что собаки сидят взаперти. Только будьте осторожны! - крикнул глашатай вслед убегающим патрульным. - В прошлый раз мы здорово припугнули глупую шавку, смотрите, как бы ей не захотелось отомстить обидчикам!
Криворот бросился в воинскую палатку, ткнул носом Желудя, который неторопливо перетряхивал свою свалявшуюся подстилку.
- Идем! Нас послали на задание! - Он покосился на Чистозуба, продолжавшего безмятежно посапывать в своем гнездышке. - Разбудим его или пускай досыпает?
- Зачем же обрывать его сладкие сны? - хмыкнул Желудь. - Пускай спит. А что за задание?
- Идем проверять мост, - торопливо ответил Криворот. Нужно было торопиться, остальные уже собрались возле выхода из лагеря. - И изгородь на территории Двуногих!
- Можно Лужелапка тоже пойдет с нами? - спросила Заряница, помахивая хвостом.
- Конечно! - важно кивнул Криворот. Надо же, взрослая воительница и наставница спрашивала у него разрешения!
Радость птицей затрепетала в его груди. Солнце сияло сквозь листву, теплый ветерок пускал золотую рябь по реке. Не удержавшись, Криворот замурчал во все горло. Радость и сила переполняли его. Сорвавшись с места, он спрыгнул с тропинки в траву, пронесся через ольховую рощицу, обогнул лагерь и снова догнал свой патруль возле реки. Теплый песок приятно щекотал подушечки на лапах. Криворот обернулся на свой патруль, напустил на себя солидный вид и засеменил вверх по течению.
Лужелапка зашлепала лапами по мелководью.
- Можно мы рыбу половим?
- Лови на здоровье, если хочешь таскать ее с собой все утро, - повел усами Желудь.
- А можно было бы съесть ее прямо тут, - вздохнула Лужелапка, покосившись на свою наставницу. - Неужели один крохотный карпик уже считается нарушением Воинского закона?
- Еще как считается, - строго ответил ей Пачкун. - Ты не забыла, что нас послали проверить мост? Так что забудь о рыбалке и смотри в оба, как бы собака на нас не выскочила.
Лужелапка кивнула и побежала вперед, помахивая хвостиком.
За поворотом реки коты остановились и посмотрели на темневший впереди мост, почти полностью скрытый деревьями. Криворот повел ушами. В самом деле, было бы славно порыбачить тут, а потом без спешки подкрепиться свежей рыбкой в тени ив
- Стойте! - воскликнул он, поднимая хвост. - Кто-нибудь видит или слышит Двуногих?
Пачкун насторожил уши.
- Ничего не слышу.
Криворот осторожно ступил на тропку, ведущую к мосту.
- Тогда за мной!
Бесшумно переставляя лапы, он тенью прокрался по берегу к деревянным ногам моста, глубоко врытым в землю. Поднявшись, Криворот постоял немного, прислушиваясь к звукам реки, потом тихо ступил на согретые солнцем доски переправы. Река тихо плескалась внизу. Патрульные так же бесшумно последовали за ним, с любопытством обнюхивая мост.
- Вернись немедленно! - раздался за спиной Криворота встревоженный вопль Заряницы. Он вздрогнул и обернулся. Оказывается, серая Лужелапка уже перебежала на другую сторону моста и теперь деловито вынюхивала там что-то.
- Почему? - громко мяукнула она, подняв голову. - Это же наша территория! Я знаю, что наше племя владеет всей землей отсюда и до самого водопада!
Заряница грозно зарычала.
- У меня порой просто хвост опускается от этой ученицы! - пожаловалась она. - Ума не приложу, почему Меднохвостка не научила ее слушаться старших!
- Ученики вечно перечат наставникам, - сочувственно промурчал Пачкун. - Они же считают себя умнее всех на свете! Правда, Криворот? - спросил он, лукаво покосившись на командира патруля.
Криворот обиженно поджал хвост.
- Только рыбоголовые без вопросов следуют всем приказам! - важно ответил он. Обернувшись, чтобы посмотреть, как Пачкун отреагировал на его слова, Криворот вдруг похолодел от страха. Желудь припал к доскам моста и напружинился, покачивая хвостом.
- Что такое? - Криворот проследил за взглядом брата, и шерсть на его на спине сама собой поднялась дыбом.
За деревьями на другом конце моста мелькнуло что-то белое, потом красное. Следом - пронзительно-зеленое и голубое.
- Двуногие! - Криворот оцепенел, его сердце пустилось вскачь.
Двуногие котята с громким визгом выбежали из-за деревьев и бросились на мост, где застыла оцепеневшая от страха Лужелапка.