- По какой мне идти?
Гром прошёл мимо отца и нырнул в ближайший тоннель.
- Сюда.
Он провёл Чистое Небо знакомым путём, но едва оказался на склоне холма, его с головы до когтей запорошило снегом. Гром съёжился от порыва ветра. Холод стоял такой, что оставленная на открытом месте дичь легко могла превратиться в камень. Чистое Небо вышел следом за сыном и уставился прямо перед собой, сощурив глаза.
- Где лес?
Гром до рези в глазах всмотрелся в колышущееся бело-серое марево снегопада.
- Думаю, если мы будем идти по склону, то он приведёт нас к опушке леса.
- Я пойду первым, - решил Чистое Небо. - Я лучше знаю лесные запахи, поэтому сразу пойму, когда мы окажемся на месте.
«Кажется, совсем недавно кто-то уверял, будто он больше не хочет никем командовать», - с невольным раздражением подумал Гром. Однако смолчал и зашагал следом за Чистым Небом, держась так близко, что отцовский хвост щекотал ему усы. Ветер ревел в ушах. От холода кровь стыла в жилах, Гром с трудом подавлял дрожь.
- Может, отыщем тоннель и переждём там, пока буран не стихнет? - проорал он, пытаясь перекричать завывание вьюги.
- Мы почти пришли! - промяукал Чистое Небо, оборачиваясь. - Я чувствую запах свежей земли. Лес совсем рядом!
С этими словами серый кот зашагал ещё быстрее, и его сыну ничего не оставалось, как заторопиться следом. Гром не знал, как долго они пробивались сквозь метель, когда внезапная тревога заставила его оцепенеть. Отцовский хвост исчез. Неужели они потеряли друг друга?
«Только не это! В такую погоду нужно быть рядом!»
Внезапно впереди раздался страшный рёв.
Дикий ужас охватил Грома. Что это? Подняв дыбом шерсть, он рванулся вперёд.
- Чистое Небо!
Огромная тень выскочила из взвихренной белой мглы.
Следом раздался пронзительный вопль Чистого Неба.
Не помня себя, Гром бросился вперёд, и в следующий миг в нос ему ударил едкий запах крови, смешанный с удушливой барсучьей вонью. Сердце едва не выскочило из груди Грома.
- Чистое Небо!
Из-за пелены снега донёсся глухой звук падения тяжёлого тела о мёрзлую землю, потом раздалось свирепое рычание барсука. Сквозь буран Гром разглядел массивную чёрную фигуру и грозно раскачивающиеся тяжёлые задние лапы. Огромный зверь прижал Чистое Небо к земле.
Гром задрожал, услышав клацанье огромной пасти.
- Отпусти его!
Ослеплённый яростью, Гром бросился на барсука и глубоко вонзил когти в его густую косматую шкуру. Но огромный зверь легко, как палый лист, стряхнул его с себя и снова склонился над Чистым Небом. Тогда Гром всем телом бросился на отца, закрывая его собой, и тут же ослепляющая боль обожгла его бок. Он с воем отпрянул.
«Духи-защитники, до чего же он огромный!»
Стиснув зубы, Гром вновь бросился на барсука. Выпустив когти, он одним прыжком приземлился на спину гигантского зверя. Впившись зубами в его шерсть, он изо всей силы забил задними лапами, но барсук только досадливо мотнул головой, зарычал и вновь обернулся к Чистому Небу.
«Он не остановится! Он его убьёт!»
Обезумев от ужаса, Гром крепче вцепился в барсучью шерсть, изогнулся, скользнул вдоль лапы ревущего зверя и почувствовал, как его когти вонзаются в мягкую влажную плоть. На этот раз барсук вздрогнул и коротко взвизгнул.
«Он ранен!»
В груди Грома всколыхнулась надежда. Он ловко сполз на землю и принюхался, ища запах барсучьей крови. Приблизив морду к расцарапанной лапе врага, Гром хладнокровно полоснул по ней когтями, а потом, для верности, вцепился зубами. Взревев от боли и ярости, барсук встал на дыбы.
«Беги же, Чистое Небо! Беги!»
Гром покосился на отца, но Чистое Небо неподвижно лежал на снегу. В следующий миг огромная барсучья голова резко мотнулась в сторону рыжего кота. Он в ужасе попятился, хотел сглотнуть и почувствовал во рту барсучью кровь. Тошнота подкатила к горлу Грома, он поперхнулся и закашлялся. У крови был кисловатый привкус болезни.
Грозное рычание заклокотало в горле барсука, и он с неожиданным проворством прыгнул на Грома. Тот едва успел отскочить в сторону, но не удержался и упал. Быстро обернувшись, он убедился, что барсук забыл о Чистом Небе, и бросился наутёк.
Земля затряслась под тяжёлыми барсучьими лапами, но Грома уже охватил ликующий восторг победы. Он
знал, что огромному зверю ни за что его не догнать, тем более с раненой лапой.
«Мне остаётся только увести его подальше от Чистого Неба».
Бросив быстрый взгляд через плечо, Гром увидел могучую чёрную фигуру, мчащуюся за ним сквозь метель. Петляя по снегу, он стал уводить врага прочь от отца. Ветер свистел в ушах, вьюга швыряла в глаза колючий снег, но сейчас буран из врага превратился в союзника Грома.
«Спасибо, ветер! Спасибо, метель! Помоги замести мои следы, скрой Чистое Небо от маленьких барсучьих глазок!»
Развернувшись на бегу, Гром помчался вверх по склону, заставляя раненого зверя с трудом ковылять следом. Скользя и оступаясь, он описал широкую петлю вокруг холма и только после этого осмелился вернуться к отцу.
«Пожалуйста, пусть он будет жив!»
Перед ним расстилалась белая шкура снега.
Грома охватила паника.
Где же Чистое Небо?
Снег, только что укрывший Грома от врага, теперь спрятал от него отца. Приоткрыв пасть, Гром медленно втянул в себя воздух, ища запах Чистого Неба. Снежинки медленно таяли на его языке, нос щипало от мороза.
- Чистое Небо?
Его зов прозвучал не громче шёпота. Не хватало только снова приманить сюда барсука!
Впереди раздался негромкий стон.
- Чистое Небо! - Умирая от страха, Гром сделал два шага по снегу и заметил перед собой что-то тёмное. - Ты жив! - Он бросился к отцу и присел рядом. Чистое Небо лежал на боку, его грудь тяжело вздымалась. Гром торопливо обнюхал его и тут же почувствовал тошнотворную вонь барсучьей крови. - Он тебя ранил?
Чистое Небо зажмурился и с усилием поднялся.
Запах крови ударил Грому в нос. Снег под Чистым Небом был алым.
- Где рана? Куда он тебя укусил? - Паника дрожью пробежала по телу Грома, когда он увидел, что рыжая шерсть вокруг шеи Чистого Неба потемнела и слиплась от крови.
- Не глубоко - прохрипел отец.
- Даже неглубокие барсучьи укусы опасны, у них на зубах полно заразы, - всполошился Гром. - Я провожу тебя в наш овраг.
- Мы уже совсем рядом с лесом, - выдавил Чистое Небо и пошатнулся, тяжело опершись на бок Грома.
Молодой кот впился когтями в снег, пытаясь устоять на лапах.
- Галечник осмотрит твою рану. Он умеет лечить, он знает травы, которые помогут предотвратить заражение. - Гром почувствовал, как отец судорожно вздохнул. - Давай-ка поскорее уберёмся отсюда, пока барсук не вернулся.
- Не понимаю, зачем вы цепляетесь за пустошь, которая кишит такими злобными тварями, - проворчал Чистое Небо, когда Гром повёл его вверх по склону к зарослям вереска.
- Как будто в лесу их нет! - пропыхтел Гром.
- Есть, но барсуки живут далеко от нашего лагеря и не путаются у нас под лапами, - едко заметил Чистое Небо.
Гром был рад, что у отца хватает сил спорить. Значит, его раны не настолько опасны, как ему показалось. Однако каждый шаг давался Чистому Небу с большим трудом, он еле шёл, всем телом опираясь на плечо сына. Напрягая силы, Гром подгонял отца вперёд, боясь, как бы барсук не вернулся. Вскоре он совсем выбился из сил и стал хрипеть, широко открывая пасть. Снежинки таяли у него на языке и щекотали горло. Медленно, напрягая последние силы, отец и сын всё выше и выше взбирались вверх по склону.
К тому времени, когда они добрались до вереска, Гром совсем изнемог. Хрипя о натуги, он повёл отца к кроличьей тропке, петлявшей среди зарослей. Только когда ветви кустов сомкнулись за кошачьими спинами, Гром смог перевести дух. Здесь барсуку ни за что их не найти.
Отец и сын медленно прошли через вересковые заросли и вышли на траву. Снегопад начал стихать. Белое колышущееся марево просветлело, теперь Гром мог разглядеть впереди окружавшую лагерь стену утёсника. Он слегка подтолкнул Чистое Небо плечом.
- Мы почти пришли!
- Сам вижу, - огрызнулся Чистое Небо. - У меня рана на шее, а не в мозгу!
- Жаль, что не на языке, - сострил Гром.
- Гром? - раздался со стороны входа встревоженный голос Облачника. - Всё в порядке? - Длинношёрстный кот бросился навстречу Чистому Небу и Грому, белые кончики его ушей и белоснежные носки на лапах слились со снегом. - Я чую запах крови!