Голова далекого дракона быстро повернулась к ней в облаке горящих чешуек, но было уже поздно. Гэлли сжала золотое яблоко в обеих руках и стала кометой.
Она была настоящей кометойне как поддельная комета Толли. Ее волосы собрались вместе и выбросились вперед, словно пламя паяльной лампы. Тело позади них стало маленьким, свернутым ледяным шаром. Но поскольку Гэлли крепко сжимала золотое яблоко, она знала, что несет с собой все семена жизнивсё волнение, радость, развитие и приключение. С ним она могла отправиться куда угодно по вселенной и остаться живой.
Гэлли постепенно разогналась по странной непривычной тропе кометы. Она чувствовала, что несется с безумной скоростью, просто молниеноснооднако в то же время это чувствовалось как медленное величавое продвижение. Она свернула прочь от зодиака, и он постепенно остался позадиженщина, лев, рак, и два звездных мужчины, похожие на близнецов,подпрыгивая и убегая назад, точно вид из окна поезда, когда тот едет по-настоящему быстро. И как только зодиак исчез из поля зрения, Гэлли поняла: быть кометой куда веселее, чем любое занятие, которое она когда-либо пробовала. Смеясь, она резко взмыла вверх.
Она знала, что ее траектория как кометы представляет собой длинный узкий овал. Она знала, что, поскольку в данный момент движется наружу, ей надо будет, чтобы вернуться к Земле, понестись на самом пределе своих возможностей, а затем круто развернуться, прежде чем она сможет снова направиться к солнцу. Этот маневр составлял по меньшей мере световой год бешеного полета.
- Йеееехуууу!закричала она, несясь наружу.
Это было блаженство. Это длилось целую вечность. Но в конце концов Гэлли почувствовала, как ее скорость снижается, словно она приближалась к концу орбиты. «Повернуть, - подумала она.Сейчас!»
Она ринулась в сторону. Если бы у нее были колеса, они бы завизжали и задымились от такой скорости. Гэлли снова закричалаодновременно от радости и страха. Стремительно смещаясь направо, и направо, и еще направо, она вспомнила совет Гиперефусы изменить путь и вернуться домой другой дорогой. «Иначе тот дракон подкараулит меня», - подумала она. Так что, пройдя последний кусочек поворота, она отбросила себя еще чуть-чуть направо и снова понесласьне совсем тем путем, которым пришла.
И это по-прежнему было блаженством. Мимо мелькали звездыбледные, яркие, красные, голубые и зеленовато-желтые,образуя звездных животных, птиц и людей, проносясь мимо. Гэлли счастливо неслась вперед, пока одно из звездных скоплений медленно не превратилось в медведя. Большая Медведица, подумала она и поняла, что почти дома.
И, конечно же, вглядевшись сквозь вуаль собственных волос вперед и вниз, она увидела Солнечную Системуточь-в-точь как на дедушкином компьютере. В центре находилось солнце, а планеты степенно вращались вокруг него. Она увидела большой Нептун и тяжелый белый Уран, Сатурн в кольцах и Юпитер, выглядевший знойным и желтым с красными пятнами. Плутон прятался где-то в темноте. И казалось, что маленький Меркурий и облачная Венера слишком близко к солнцуони рисковали сгореть в его жаре. А там полосатый красный Марс и голубая Земля.
Гэлли начала надеяться, что нацелена точно на Землю, но когда она просвистела немного вперед, стало ясно, что она направляется прямиком к солнцу. Она знала, кометы иногда падают в солнце. Дедушка рассказывал ей. Она попыталась сдвинуться вбок к линии Земли, но не смогла. Солнце фактически притягивало ее.
- О, на помощь!воскликнула она.Я умру. А я ведь только-только обнаружила, что могу делать это!
Однако прежде чем она успела окончательно запаниковать, Гэлли поняла, что лишь пройдет очень близко к солнцупроскользнет мимо, вероятно, всего в тысяче миль от него. Она уже чувствовала его опаляющий жар. Посмотрев на него, Гэлли могла ясно различить вращающиеся солнечные пятна и шипящие, скачущие сгустки пламени. А еще она увидела человека в зеленой одежде, стоявшего в раскаленном, горячем центре всего этого.
«Что?подумала Гэлли.Люди не могут»
Она только наполовину додумала эту мысль, когда человек на солнце махнул ей и крикнул:
- Стой! Выровняй скоростьнемедленно!
Гэлли обнаружила, что онанет, не замедляется,скользит рядом с солнцем примерно на той же скорости и слишком близко, чтобы это было комфортным. Его жар раскручивал ее, заставляя таять и разжиматься от яблока.
- Не делайте этого!закричала она и вдруг поняла, что смотрит на Флейту.О, конечно. Скрипка говорил, что вы стоите на солнце.
Флейта стоял, скрестив руки на груди, окруженный скачущей шипящей жарой. И выглядел не очень-то дружелюбно.
- До этого утра, - произнес он, - у меня было тысяча и одно золотое яблоко. Теперь у меня их только тысяча.
- Они ваши?удивилась Гэлли.Я не знала
Флейта кивнул, его волосы подпрыгнули среди горячих белых языков пламени.
- И еще одно у тебя в кармане, - сказал он.
А Гэлли и забыла совсем, что положила призовое яблоко Гармони в один из карманов своих брюк, застегнув его на молнию. Ей хотелось бы похлопать этот карман, чтобы убедиться, что пластиковое яблоко по-прежнему там, в целости и сохранности, но для этого она была немного слишком ледяной и скрученной.
- О, это всего лишь пластиковое яблоко, которое Гармони дала мне как приз в игре, - беззаботно ответила она.
Флейта слегка усмехнулся:
- В самом деле? Эта девочкаГармониукрала гораздо больше моих яблок, чем мне хотелось бы. Теперь она свободно перемещается по всей вселенной, возможно, по всей мультивселенной. Она везде, вопреки приказам твоего дяди Юлиона. Не отдавай ей еще и это яблоко.
- Не буду тогда, - ответила Гэлли.Я хочу оставить его себе.
Улыбка Флейты исчезла.
- Правда? В таком случае ты понимаешь, что должна будешь заплатить за него? Мои яблоки никогда не даются даром.
- О, - произнесла Гэлли.
В каком-то смысле это стало облегчениемузнать, что ей не придется быть вором. Ей была противна сама мысль о том, что из всех людей на свете она украла именно у Флейты. Но бабушке не пришло в голову дать Гэлли денег перед отъездом. Зная, что у нее нет ни единого пенни, она уныло спросила:
- Сколько вы хотите за него?
- Я возьму, - ответил Флейта, - одну из звезд из лука Ориона. Как оказалось, она нам срочно нужна.
- Э - начала Гэлли.
- Я знаю, что сейчас у тебя ее нет, - сказал Флейта.Ты можешь отдать мне ее, когда мы встретимся в следующий раз. И я хочу, чтобы ты пообещала, что сделаешь это.
- Обещаю, - ответила Гэлли, чувствуя себя маленькой и несчастной.
«Мне придется спросить Гармони, что делать, - подумала она.Ох».
- Отлично, - сказал Флейта.Тогда уходи.
Гэлли всмотрелась сквозь мутную струю своих волос и попыталась повернуться к Земле, которая, пока они разговаривали, далеко продвинулась по своей орбите. Ей бы это никогда не удалось, если бы Флейта не потянулся и не подтолкнул ее. Толчок отправил ее скользить по траектории, которая пересечется с Землей, когда та пройдет круг.
- Скоро увидимся, - крикнул Флейта, когда Гэлли полетела прочь.
Она по-прежнему двигалась довольно быстро, но, к ее разочарованию, больше не неслась со свистом. Она просто перемещалась по инерции и по мере продвижения становилась холоднее. Из горячей она постепенно стала теплой, приятно-теплой, тепловатой и, несмотря на это, неуклонно таяла. Даже когда Гэлли скользнула в по-настоящему холодный воздух где-то на ночной стороне Земли, она продолжала таять. Мокрая и несчастная, она распрямилась в темноте, а ее волосы упали обратно на плечи, когда она приземлилась. И она знала, что снова стала человеческой девочкой. Это было страшной потерей. Гэлли не могла удержаться, чтобы не поплакать немного, пока тихо стояла, аккуратно засовывая золотое яблоко в другой карман с молнией. После чего она шмыгнула носом и задумалась, в какую сторону идти.
- Ты должна пойти вот по этой нити, - сказал кто-то, подошедший к ней в почти полной темноте.
Гэлли всмотрелась. Напрягшись, она смогла разглядеть нить, похожую на дорожку из угля.
- Выглядит не слишком соблазнительно.
- Ну, ты здесь на темной стороне, - ответил мужчина.
Гэлли была уверена, что узнала голос. Она повернулась и вгляделась в его лицо. Его волосы под черной кепкой казались белыми и развевались вокруг лица.
- Вы Скрипка!воскликнула она.Я только что снова встретила вашего брата. И, - несчастно добавила она, - я больше не комета.
- Знаю, - ответил Скрипка, - ты всегда можешь снова стать ею позже.
Похоже, за то время, что Гэлли провела кометой, ее зрение стало острее. Теперь она достаточно ясно различала лицо Скрипки. Хотя оно было грустным, оно поразительно походило на лицо Флейты.
- А вы с Флейтой случайно не близнецы?спросила она.
- Верно, - ответил он.Мы по очереди стоим на солнце.
Глава 9
Скрипка немного проводил Гэлли по угольной тропе. По его словам, он хотел убедиться, что она не собьется с пути, но Гэлли была абсолютно уверена: он оказал ей гораздо большую любезность. С обеих сторон тропы, похоже, творились ужасные вещи. Оттуда доносились крики и стоны, а где-то кто-то, как будто умирающий, непрестанно умолял:
- Воды! Воды! О, пожалуйста, воды!
Скрипка быстро вел Гэлли вперед, и она старалась не смотреть, пока они не дошли до места, где воздух заполнило отчаявшееся тяжелое дыхание и скрежещущий звук. Гэлли не смогла удержаться, чтобы не посмотреть в ту сторону.
Рядом с тропой находился холм, и Гэлли смутно разглядела, как кто-то пытается закатить на него валун. По-настоящему четко она видела только пару напряженных ног в изорванных брюках. Но как раз в тот момент, когда она посмотрела, валун вырвался из рук мужчины и с грохотом покатился вниз, утащив его за собой.
- О, проклятье!воскликнул мужчина, кучей рухнув почти под ноги Гэлли, наполовину придавленный валуном.
- Он в порядке?спросила Гэлли Скрипку.
Ей показалось, что мужчина плачет.
- Не совсем, - ответил Скрипка, подтолкнув ее вперед.Но кости не сломаны. Он должен встать и снова толкать камень, пока не докатит его до вершины холма.
- Зачем?спросила Гэлли.
- Затем, что так велел твой дядя Юлион. Он здесь главный. Вот что происходит с теми, кто разозлил его.
Гэлли с удовлетворением подумала, что дядя Юлион никогда ей не нравился.
- Разве никто не может остановить его?спросила она.
- Это непросто, - ответил Скрипка, - хотя я слышал, одна провидица по имени Пифия сказала, что это возможно. Мы пытаемся найти способ. А теперь я должен оставить тебя. Начиная отсюда, всё будет постепенно становиться более обычным, но старайся продолжать идти, что бы ты ни увидела.
- Мы еще встретимся?
- Вполне вероятно, - Скрипка махнул ей и повернул обратно.
Гэлли грустно посмотрела ему вслед. Хотя она лишь однажды разговаривала с ним и кивала ему вместе с Марсией, она всегда думала о Скрипке как о своем первом настоящем друге. Вздохнув, она продолжила путь.
Тропа превратилась в коридор, по обеим сторонам которого располагались зарешеченные тюремные камеры. За одной из толстых дверей кто-то вопил:
- Ненавижу вас! Всех вас!
За другими дверями звенели цепи.
«Полагаю, это более обычно», - вздрогнув, подумала Гэлли.
Она шагала вперед. Из сводчатого каменного коридор стал грязным кирпичным, а потомбетонным с полосами света на потолке, но по обеим сторонам по-прежнему тянулись тюремные камеры. Гэлли вышла в более широкую часть, где солдаты с ружьями пинали корчившегося на полу человека. Это действительно более обычно, решила Гэлли. Подобные сцены она видела раньше по дедушкиному телевизору. Но смотреть на такое вблизи оказалось отвратительно.
- Вам должно быть стыдно!сказала она солдатам.
Только один из них обратил на нее хоть какое-то внимание. Он повернул ружье, нацелив его на Гэлли.
- Убирайся!велел он.
А женщина-солдат, которая, видимо, была главной, не отвлекаясь от пинания, отрывисто бросила:
- Пристрели ее.
Гэлли поспешно двинулась дальше. Всё равно она больше ничего не могла сделать. В следующее мгновение она оказалась в громадном ярко освещенном офисе, где люди за рядами столов усердно трудились на компьютерах и телефонах. Гэлли быстро семенила по промежутку между столами, надеясь, что ее не заметят, пока не добралась до стола в самом конце, за которым сидел мужчина, работавший усерднее, чем все остальные вместе взятые.
Здесь что-то заставило Гэлли остановиться и посмотреть. У этого человека с одной стороны стола стоял большой лоток с надписью «ВХОДЯЩИЕ», в котором горой возвышались бумаги, бланки и файлы. Он выхватывал их оттудапо две в минуту,быстро просматривал, на некоторых делал ручкой пометки, некоторые засовывал в ксерокс и потом вынимал, отмечая их в своем компьютере, подписывал обе копии и бухал их в лоток поменьше с надписью «ИСХОДЯЩИЕ». И выхватывал следующую партию. Он работал так быстро, что Гэлли была уверена: в самое ближайшее время он опустошит лоток «ВХОДЯЩИЕ». Но как раз в тот момент, когда там остались два бланка и один файл, кто-то подошел и свалил сверху еще одну громадную кучу. Человек застонал и начал работать над ними.
Однако Гэлли заставило остановиться и присмотреться не то, как усердно человек работал, а его внешность. У него были черные кудрявые волосы и смуглая кожа. На испещренном морщинами лбу виднелись залысины, и еще больше морщин лучами расходилось от уголков больших черных глаз. Он казался знакомым. То, как он двигался, было знакомо Гэлли. На самом деле, хотя он не был молод, он невероятно походил на молодого человека на свадебной фотографии, которую бабушка оставила у Гэлли на каминной полке.
- Простите, - обратилась она к нему.
Человек поднял взгляд. В тот же самый момент Гэлли была абсолютно уверена в том, кто он такой.
- Как вас зовут?спросила она.
- Сиф, - ответил он.Сайр Сиф. Простите У меня много работы
- Значит, вы мой папа!воскликнула она.Я Гэлли Сиф.
Человек успел снова склониться над бумагами, но теперь отложил их и уставился на нее.
- Гэлли?спросил он.У нас была малышка по имени Гэлли.
- Это я!восторженно произнесла Гэлли.
Они изумленно уставились друг на друга.
- Почему ты здесь?спросила Гэлли.
- Отбываю наказание, - хмуро ответил отец, - за то, что женился на Меропе. Это было запрещено. Я так и не понял почему, но знал, что там замешано какое-то пророчество. Так значит, ты Гэлли? Ты не слишком похожа на мать, но выросла красавицей. Где ты была всё это время? Тебя тоже наказали?