Она прервалась, чтобы чмокнуть Чарли в макушку.
Но тебе не о чем беспокоиться. Никто и никогда еще не лишался сновидений.
До сих пор
Улыбка исчезла с маминого лица.
С кем же это случилось? Надеюсь, не с Джеком или твоим папой? Или Шарлоттой? спросила она обеспокоенно.
Нет, уверил Чарли. Но я только что был в Орвилл-Фолс. Почти все там принимают штуку под названием Успокоительный тоник. Он лишил горожан сновидений, и теперь они бродят, как толпа лунатиков. А из-за того, что они не видят снов, их часть Края снов исчезает.
Думаешь, дело в тонике?
Именно. Его продают в синих маленьких бутылочках. На этикетке написано, что он избавляет от кошмаров. Но, думаю, от снов тоже.
В синих бутылочках? Эти слова, похоже, что-то воскресили в маминой памяти.
Да. Это важно?
Может быть, а может, и нет. Ты рассказал об этом Шарлотте?
Пока нет, но расскажу сразу же, как только ее увижу.
Так и сделай. И спроси, не думает ли она, что это как-то связано с ИКК и ИНК.
ИКК и ИНК? переспросил Чарли.
Но реальность Края снов стала размываться, и мальчика внезапно накрыла волна клубничного запаха.
О чем, ради бога, ты говоришь? раздался голос.
Чарли попытался ответить, но ему в рот тут же набились волосы, пахнущие клубникой. Оказывается, он заснул на плече Пейдж. Чарли открыл глаза и увидел за окном автобуса огни города.
Путешествие назад в Сайпресс-Крик подходило к концу. В сумке его подруги гремели пустые бутылочки из-под Успокоительного тоника.
Ребята везли их в Сайпресс-Крик в надежде, что Шарлотта сможет изготовить противоядие, которое спасет Джозефину и остальных жителей Орвилл-Фолс.
Прости. Не хотел использовать тебя как подушку.
Ничего. Ты разговаривал. Наверное, тебе снился сон. Повторял слова: «ИКК и ИНК». Это что-то значит?
Понятия не имею. Но подозреваю, что Шарлотта знает.
Глава 8Бездонная пропасть
Кто бы мог подумать, что поддельное мясо окажется таким чертовски вкусным? Эндрю Лэрд отодвинулся от обеденного стола, и огромный рыжий шар тут же приземлился рядом с недоеденной тофу-запеканкой Шарлотты.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, чудовище сунуло голову прямо в форму для выпечки, чтобы снять пробу.
Агги! закричала Шарлотта на свою злобную кошку и ссадила ее на пол.
Сколько было добавки Чарли взял форму и выбросил остатки в собачью миску.
Агги следила за тем, как он открывает заднюю дверь и впускает их пса, Руфуса.
Хороший мальчик, похвалил Чарли голодную собаку, уплетающую запеканку.
Агги сощурила свои желтые глаза и зашипела. Зарычав в ответ, Чарли закрыл дверь.
Чем ты сегодня занимался? спросил Эндрю Лэрд у Джека. Чем-нибудь интересным?
Да! Мы с Тофером веселились в бассейне, а его старший брат, Фрэнк, топил нас, поэтому мы вылезли и наполнили воздушные шарики кремом для бритья, рассолом и прочей дрянью. Потом забрались на крышу и дождались, пока он соберется на свидание со своей девушкой. Мы сбросили на него шарики, и Фрэнк весь перемазался в этой гадости и кричал, что убьет нас, но потом пришла их мама и сказала, что он, возможно, получил по заслугам.
Эндрю Лэрд некоторое время смотрел на сына, словно решая, как реагировать.
Что ж, звучит увлекательно. А ты, Чарли, чем занимался, когда побежал по этому «делу, не терпящему отлагательств»?
Ничем особенным, пробормотал сын, убирая тарелки со стола. Просто поваляли дурака с Пейдж.
Оооооооо Джек поиграл бровями. С Пейдж
Заткнись, резко бросил Чарли. Все знают, что мы с Пейдж с детского сада дружим.
Тили-тили-тесто запел младший брат.
Ладно, хватит, объявила Шарлотта, за руки стаскивая младшего мальчика со стула и направляя к двери. Идите с папой в гостиную и выберите фильм. А я отнесу вам мороженое. Похоже, она догадалась, что Чарли хочет ей что-то сказать, причем наедине.
Джек переводил взгляд с брата на мачеху и обратно.
Конееееееечно протянул он. Как скажешь.
Малец был очень умен. И всегда понимал, когда что-то затевалось.
Отнеся мороженое, Шарлотта снова села за стол и указала на стул напротив.
Располагайся, сказала она Чарли.
Иногда ему трудно было поверить в то, что все так переменилось. Полгода назад он бы отдал многое, лишь бы избежать разговора с мачехой по душам. А теперь своими секретами в первую очередь делился здесьза кухонным столом, в любимом уголке Шарлотты.
Что стряслось? спросила она, когда пасынок уселся. Похоже, у тебя столько новостей, что вот-вот разорвет.
Чарли не нужно было спрашивать дважды.
Помнишь парня, которого я встретил вчера? Того, что ходил словно зомби? Так вот, я видел его еще раз на футбольном матче Рокко. Он выложил все про Уинстона Линдсея и «Комет» и приступил к рассказу о поездке в Орвилл-Фолс.
Шарлотта наклонилась через стол, ее зеленые глаза сверкали. Два рыжих локона выбились из аккуратного пучка и подпрыгивали по обеим сторонам лица.
Чарли Лэрд! Ты что, один ездил в Орвилл-Фолс? сердито зашипела она.
Конечно нет. С Пейдж, возразил он. У нее там живет тетя. К тому же я в одиночестве путешествовал в Нижний мир, и ты меня не отчитывала.
Как будто это что-то меняет! Шарлотта нахмурилась, словно он сморозил глупость. Ты знаешь, что сделает твой отец, если узнает, что вы с Пейдж ездили в другой город?
Есть многое, чего папе знать не нужно, заметил Чарли. К тому же у нас был антисептический гель для рук.
И все же! прошептала Шарлотта, затем покачала головой и вздохнула: Пожалуй, на сегодня родительской опеки достаточно. Пусть твоя родная мать выскажет все, что об этом думает. Ты что-нибудь выяснил? Да, мы нашли это, Чарли полез в карман толстовки и достал маленькую бутылочку с блестящей серебристой этикеткой.
Шарлотта взяла ее и, поднеся поближе к лицу, изучила мелкий шрифт:
«Больше никаких кошмаров». Кого они хотят обмануть? Она издала нервный смешок. Ночные кошмары нельзя остановить. Нам с тобой это известно как никому другому.
Но Чарли было не до смеха:
Думаю, эта штука может избавить не только от кошмаров, но и от всех сновидений.
Улыбка еще не до конца покинула лицо мачехи, но в глазах появилось совсем иное выражение.
Это невозможно, с нажимом произнесла она. Я занимаюсь лекарственными травами уже более пятнадцати лет, но никогда не слышала ни о чем, что могло бы избавить от сновидений.
Шарлотта вынула из бутылочки пробку и поднесла горлышко к носу. От запаха остатков вещества, когда-то содержавшегося внутри, ее голова дернулась.
Фу! Она нерешительно наклонилась и понюхала еще раз: Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Пахнет
Смертью, закончил за нее Чарли.
Он потратил несколько часов на то, чтобы идентифицировать запах. Уловил затхлость кладбищенской земли и нотки плесени, смешанные с резким зловонием гнили.
Скорее грустью, чем смертью, предположила Шарлотта. Но я не могу определить, из чего это сделано. Мне знакомо каждое растение, семя и гриб отсюда до самой Монголии. Не думаю, что это вещество из Мира бодрствующих.
Ты хочешь сказать, оно из Чарли так испугала эта мысль, что он даже побоялся произнести ее вслух.
Шарлотта посмотрела на пасынка:
Если оно из Нижнего мира, то мы в большой беде. Но пока ничего определенного сказать нельзя. Прежде чем делать какие-либо выводы, нужно провести несколько тестов.
Как думаешь, это может быть как-то связано с ИКК и ИНК?
Чарли хотел будничным тоном обронить эти слова в разговоре. Но реакция Шарлотты оказалась никак не будничной. Бутылочка выпрыгнула из ее рук, как горячая картошка, и Чарли пришлось метнуться за ней, чтобы та не укатилась со стола.
Мама рассказала тебе об ИКК и ИНК? потребовала ответа Шарлотта.
Чарли сел на место и признался:
Не совсем. Только велела спросить у тебя, есть ли здесь связь. Я даже не знаю, что это означает.
Шарлотта серьезно посмотрела на него и кивнула:
Тебе и не следует знать. Пока, во всяком случае. Она пристально посмотрела на пузырек в руках пасынка. Если я хочу узнать, что это, мне нужна полная бутылочка. Как думаешь, тебе удастся ее раздобыть?