Ольхолап не понимал, рад он был или огорчен выбором предводителя. Он знал, что Кротоус приходился Вишнегривке братом, но темно-кремовый кот всегда был более сдержан, чем его сестра и никогда особо не интересовался котятами. Его взгляд был серьезным, когда он коснулся носом своего ученика.
«Ты будешь гордиться мной,подумал Ольхолап,и не пожалеешь, что стал моим наставником!»
Ольхолап! Ольхолап!воины на все лады повторяли новое имя котика.
Ольхолап склонил голову и смущенно лизнул свою грудку. И в тоже время он был готов лопнуть от счастья, охватившего его. Когда церемония закончилась, коты начали расходитьсякто-то в свои палатки, кто-то к куче с добычей.
Белка и Ежевичная Звезда неспешно приблизились к своим детям, которые только что стали оруженосцами.
Молодцы!заурчал Ежевичная Звезда.И вовсе не страшно было, да?
Это было здорово!завопила Огнелапка, весело махая хвостиком.Вот бы на охоту прямо сейчас!
Мы так гордимся вами обоими!заурчала Белка, лизнув в ушки сначала Огнелапку, а потом и Ольхолапа.Однажды вы станете отличными воинами!
Ежевичная Звезда медленно кивнул, расплывшись в улыбке.
Вы многое можете дать нашему племени,он подозвал хвостом Вишнегривку и Кротоуса, а затем вновь повернулся к детям.Слушайтесь своих наставников. Я надеюсь услышать только самое лучшее о ваших тренировках.
Он ласково уткнулся носом в шерстку каждого своего котенка, а затем прошествовал в пещеру. Белка быстро прижалась к бочку Огнелапки, потом к Ольхолапу и последовала за своим другом. Новоиспеченные оруженосцы остались наедине с Кротоусом и Вишнегривкой. Желтоглазый воин с напускной важностью оглядел своего ученика и промолвил:
Ты теперь оруженосец, а это большая ответственность. Внимательно относись к каждой тренировке, к каждому заданию, ибо однажды от твоих боевых и охотничьих навыков может зависеть судьба племени.
Ольхолап кивнул, в душе шевельнулась холодная скорлупка страха, а в горле словно застрял кусочек непережеванной дичи.
Только упорством и преданностью можно доказать, что в тебе есть то, что отличает настоящего воителя,продолжал Кротоус.
Ольхолап высоко поднял голову, чтобы выглядеть достойным, но боялся, что у него не получается завоевать уважение своего наставника. Услышав обрывки разговора Вишнегривки и Огнелапки, котик совсем расстроился.
как мы повеселимся, когда пойдем исследовать территорию!услышал он задорный мяв Вишнегривки.Точно, вам же теперь и на Советы ходить можно!
Ольхолап невольно подумал о том, как было бы здорово, если бы его наставник хоть немного походил на сестру.
А мы можем уже сейчас пойти на тренировку?спросила Огнелапка.
Ей ответил Кротоус.
Не сегодня. Вы должны понимать, что у учеников есть свои обязанности. Уже сейчас вам нужно научиться заботиться о благосостоянии всего племени.
Что мы будем делать?спросил Ольхолап, надеясь впечатлить наставника и показать ему, что он готов на что угодно.
Вишнегривка выглядела немного виноватой, когда, наконец, выдавила:
Сегодня вы будете ухаживать за старейшинами, искать у них блох.
Кротоус взмахнул хвостом в сторону палатки целителей.
Пойдите к Воробью и Листвичке и попросите у них немного мышиной желчи. Они расскажут вам, как правильно избавляться от блох и клещей.
Мышиная желчь!Огнелапка демонстративно сморщила носик.Это же такая гадость!
У Ольхолапа упало сердце. «Если именно это значит быть оруженосцем, то я не уверен, что вообще хочу им быть!»разочарованно подумал котик.
Солнечные блики играли на листьях ореховых кустов, в тени которых жили старейшины. Ольхолапу хотелось свернуться в клубочек на мягкой подстилке и подставить шерстку теплым солнечным лучам. Но вместо этого он копошился в густой серой шерсти Крутобока, выискивая клещей и блох. Огнелапка занималась Пурди, а Песчаная Буря и Милли терпеливо ждали своей очереди.
Ничего себе, какой жирный!послышался возглас Огнелапки.Не двигайся, Пурди. Сейчас я избавлюсь от этого клеща!
Кошечка сжала в зубах ветку, которую ей дал Воробей. На конце палки болтался кусочек мха, пропитанный мышиной желчью. Юной ученице пришлось потрудиться, чтобы правильно приложить мох к клещу. С громким шлепком жирное существо плюхнулось на землю.
Старый кот расслабленно пошевелил плечами.
Агась, вот так намного лучше,проурчал он.
Как же воняет эта штука!пожаловалась Огнелапка.И как вы только, старики, это терпите!
Глубоко вздохнув, кошечка принялась расчесывать когтями клокастый мех Пурди в поисках новых клещей.
Эх, не унывайте так, молодежь!подал голос Пурди.Не знавал я еще кота в Грозовом племени, кто, будучи учеником, не пачкал лапки в мышиной желчи.
И Ежевичная Звезда?непонимающе заморгал Ольхолап, остановившись, с одной лапой, так и лежащей на плече Крутобока.
Даже сам Огнезвёзд!ответил Крутобок.Мы с ним вместе учились. Не пересчитать всех блох, от которых нам с ним пришлось избавиться. Эй, юнец, полегче!добавил он, пихнув Ольхолапа лапой.Ты же меня сейчас без шерсти на плече оставишь!
Прости!ответил Ольхолап, он так и не заметил, как глубоко вонзил лапу в плечо старейшины.
Хоть его и отругали, Ольхолап чувствовал себя вполне хорошо. Искать блох под лучами ясного солнца и слушать байки старейшин отнюдь не худшее, что его могли заставить делать. Он чувствовал на себе нежный взгляд своей бабушки, Песчаной Бури, что лежала на уютном папоротниковом гнездышке. Она всегда была очень добра и ласкова к своим внукам.
Помню я, как ваша мать была ученицей,заурчала палевая кошка.Её наставником был Дым. Вы его не знаетеон погиб во время Великой Грозы. Он был одним из лучших воителей племени, и ох, как не мог терпеть безрассудное поведение и глупые выходки! Хотя Белка с наставником были две лапыпара!
А что она сделала?спросил Ольхолап, он просто не мог представить уважаемую всем воителями маму-глашатаю маленькой сорвиголовой.Ну же, расскажи нам!
Моя дочь была сущим наказанием Грозового племени! Чего она только не делала!вздохнула Песчаная Буря.Убегала из лагеря, чтобы поохотиться в одиночку Застревала в кустах, падала в реку Дым мне как-то сказал: «Если Белочка не перестанет валять дурака, я сдеру с нее шкуру и повешу её на дерево, чтобы отпугивать лис!»
Огнелапка разинула пасть от удивления:
Но он этого не сделал!
Конечно, нет.В зеленых глазах Песчаной Бури плясали озорные огоньки.Но Дым должен был быть строг с Белкой. У неё были выдающиеся способности, но он понимал, что не сможет направить их в нужное русло, если она не научится хорошо себя вести.
Но сейчас-то она усвоила урок!мяукнул Ольхолап.
Эй!Крутобок снова пихнул Ольхолапа.Что там с моими клещами?!
И с нашими!вставила Милли, взглянув на Песчаную Бурю.
Ой, простите!Ольхолап принялся быстро просматривать шкуру Крутобока и сразу же обнаружил раздувшегося клеща. «Должно быть, Крутобоку и вправду неудобно»,подумал он. Рыжий оруженосец взял мох с мышиной желчью и капнул этой вонючкой на клеща.
В эту минуту он заметил, что Листвичка и Воробей о чем-то горячо перешептываются у входа в палатку целителей. Не успел он подумать, о чем же таком важном они говорят, как оба целителя посмотрели на него. Котик почувствовал себя неуютно под слепым взглядом Воробья. Листвичка же смотрела на него испытующе.
Червячок беспокойства зашевелился в животе Ольхолапа.
«Великое Звездное племя! Они что, говорили обо мне?! Не успел я стать учеником, как уже во что-то вляпался!»
Глава 2
В свою первую ночь в палатке оруженосцев Ольхолап никак не мог заснуть. Он скучал по сладким запахам детской, теплому телу матери и мирному сопению Ромашки. Ложбинка в гуще папоротников казалась коту совсем пустой, ибо там спали только он и его сестра. Огнелапка сладко дремала, уткнувшись носом в хвост, а вот Ольхолап всю ночь вертелся на подстилке, разрываясь меж волнением и ожиданием того, что принесет ему новый день. Едва бледные лучи рассвета стали просачиваться сквозь папоротники, ученик тут же широко распахнул глаза.