Лиса Ольхолапа нанесла удар прямо по его мордочке, и молодой кот едва успел увернуться. Лисица снова бросилась на него, ученик отскочил назад и тут же врезался во что-то твёрдое; Ольхолап с ужасом осознал, что он в ловушке между беснующимся зверем и стволом дерева.
Лиса рычала, когти скребли землю прямо у его носа. Ольхолап пытался угрожающе шипеть, но его голос звучал слабо и совершенно не угрожающе. «Я даже котенка не напугаю!»
Когда лиса изготовилась для очередного прыжка, Ольхолап напрягся всем телом, однако прежде, чем лисица двинулась с места, раздался громкий высокий вопль. Ольхолап только успел разглядеть, как в лунном свете мелькнул вихрь шерстикто-то вылетел из кустов и повис на спине у лисы.
Лиса испустила ужасающий визг и начала метаться, пытаясь сбросить со своей спины проклятый комок шерсти. Однако шерстяной ком крепко вцепился когтями в её шкуру и сумел удержаться.
«Это кошка,догадался Ольхолап.Великое Звёздное племя, ну и смелая же она! Но лисе она не соперник»
Но времени раздумывать, кто такая эта таинственная незнакомка, не было. Ольхолап высоко прыгнул, пытаясь вцепиться лисе когтями в горло, однако зверь так неистово мотал головой, что котику не удалось как следует ухватиться. И тут он осознал, что к нему присоединилась Огнелапкасестра со всей яростью сражалась с ним бок о бок, нанося лисе хлесткие удары когтями по плечам, а затем отпрыгивая, чтобы зверь не мог дотянуться до нее.
Меть ей в глаза!выкрикнула кошка, скакавшая на лисьей спине.Или наподдайте ей по задним лапам!
Голос незнакомки звучал для Ольхолапа очень знакомо, но у него совсем не было времени рыться в памяти, к тому же, в неверном свете луны котик едва ли мог ее рассмотреть.
Что бы ты там ни делала, не отпуская её!задыхаясь, взмолилась Огнелапка.
И не думаю!незнакомка обхватила лапами шею лисы и прочёсывала её спину когтями. Ольхолап и Огнелапка по-прежнему атаковали зверя с боков, пытаясь сбить лисицу с лап.
В конце концов, громко завизжав, лиса в очередном безумном кульбите сумела стряхнуть с себя незнакомку, и кошка повалилась в папоротниковые заросли. Ольхолап бросился зверю наперерез, закрывая собой незнакомку, однако, определенно, лисе хватило сполна. Она поджала хвост и кинулась прочь, а вскоре и Вишнегривка с Кротоусом отправили вторую хищницу следом за подругой.
Еще несколько мгновений коты стояли неподвижно, их груди тяжело вздымались, пока они пытались отдышаться. Первой подала голос Песчаная Буря:
Все ли в порядке?
Со мной все хорошо,отозвался Ольхолап.
Я ударился плечом о землю,мяукнул Кротоус.Думаю, оно завтра опухнет, но ничего страшного.
А я всего лишь потеряла клок шерсти,добавила Вишнегривка.
Ольхолап начал обнюхивать Огнелапку, пытаясь убедиться, что она в порядке, но кошечка изгибалась и извивалась под его любопытным носиком.
Честное слово, Ольхолап, со мной все хорошо!
И со мной,раздался голос незнакомки из-за спины Ольхолапа. И ученик обернулся посмотреть на нее, выбравшуюся из-под вороха папоротниковых листьев.
Спасибо за помощь,мяукнул он, и остальные поддержали его хором благодарностей.Думаю, лиса бы точно меня схватила, если бы не
Тут луна вышла из-за облаков, и Ольхолап сумел хорошенько рассмотреть незнакомую кошку.
Иглолапка!выдохнул он.Что ты тут делаешь?
Та вальяжно прошествовала через группу котов, спокойно оглядев всех по очереди.
Спасаю вас от лис,ответила она.
Но ты разве не ученица из племени Теней?спросила Вишнегривка.Где твой наставник? Что ты делаешь так далеко от дома?
Иглолапка, явно раздраженная потоком вопросов со стороны воительницы, дерзко хлестнула хвостом.
Я делала вылазку на территорию племени Ветра, а потом увидела, что вы куда-то идете,ответила она.Я была совершенно уверена, что это имеет какое-то отношение к пророчеству, и поэтому последовала за вами.
Ты не можешь вот так шляться, где вздумается, без своего наставника,осадила её Песчаная Буря. Ее голос звучал глухо от боли в ране, и Ольхолап понимал, что ей сейчас нужны не споры с этой Сумрачной ученицей, а покой и забота.И тебе нельзя было бродить по территории племени Ветра.
Я не охотилась!возмутилась Иглолапка.И я
Её голос стих под взглядом зеленых глаз Песчаной Бури.
Тебе запрещено покидать территорию племени самостоятельно, без разрешения своего предводителя,продолжила Песчаная Буря.Ты хотя бы можешь себе вообразить, как это опаснобыть здесь в одиночестве? У тебя будут серьезные разборки с Рябинозвёздом, деточка, когда ты вернешься домой.
Иглолапка ответила ей взглядом, в котором сквозил вызов, но всё же промолчала.
Ты что, правда следовала за нами через Гремящую Тропу?спросил Кротоус с любопытством.Это же опасно.
Ну понятно же, что да,с насмешкой отозвалась Иглолапка.Гремящие Тропыне такая уж большая проблема. Я не боюсь Чудищ!
Ольхолап задумался: Иглолапка действительно так считала, или ей хотелось показаться крутой. «Гремящие тропыужасающая штука!»
Значит, ты мышеголовая,едко произнес Кротоус.
Я могу о себе позаботиться,парировала Иглолапка.Не могу сказать того же и о вас. Вам же так была нужна моя помощь. Я ведь только что вас спасла!
Может быть, ты помогла нам спастись,подчеркнула Огнелапка, её кончик хвоста раздраженно метался туда-сюда.Однако ты всего лишь помогла.
Иглолапка не придала ее словам ни малейшего значения.
Так что я теперь иду с вами!объявила она.
Вишнегривка и Кротоус перекинулись скептическими взглядами.
Ни в коем случае!воскликнула Вишнегривка.
Именно!отрезала Песчаная Буря.Ты должна вернуться на свою территорию.
Я остаюсь, и вы не сможете мне помешать!твёрдо мяукнула Иглолапка, ничуть не смутившись.Я знаю, что вы ищите тех, кто спрятался в тенях, как и говорилось в пророчестве. И я не допущу, чтобы это нашли только коты из Грозового племени. Кто сказал, что племя Теней не может разделить эту судьбу?Её взгляд перескакивал с одного кота на другого, а голос звучал все более и более убедительно. Ольхолап догадался, что ее отчаяние простирается немного дальше, чем только в вопросах поиска тех, кто таится в тенях.И если я могу сделать что-то, чтобы небо прояснилось и над моим племенем, то я это сделаю.
Ольхолап ощутил прилив симпатии к этой смелой кошке. «Будь я на её месте, я бы тоже захотел убедиться, что небо прояснится и для Грозового племени».
Однако мысли Ольхолап были прерваны Иглолапкой, развернувшейся и заговорившей прямо с ним.
Ольхолап, тыцелитель. Ты в этом разбираешься. Ты как считаешь?Её голос смягчился до вопросительного мурлыкания.Пожалуйста, позволь мне пойти с вами.
Оруженосцу было приятно, что эта кошка интересуется его мнением, а значитпитает какое-то уважение к нему. И в то же время он понимал, что не должен испытывать таких нежных чувств к Иглолапке. «Она из другого племени, она вечно нарушает Закон, она груба со старшими воителями Но она забавная, и совсем другая, а еще хорошо умеет охотиться и сражаться. А ещёона всегда говорит то, что думает».
Я э Я не знаю,промямлил оруженосец, чувствуя себя не в своей тарелке.Я не уверен
Это путешествие Ольхолапа,встряла Песчаная Буря к огромному облегчению ученика.Но как бы то ни было, он не может принять такое решение самостоятельно. Нам нужно это обсудить наедине,завершила она, строго глядя на Иглолапку.
Как скажете,мяукнула Иглолапка после короткой паузы, затем нарочито беспечно лизнула лапку.
«Для неё это не так уж и обычно,осознал Ольхолап.Она никогда бы в этом не призналась, но она волнуется насчет того, как мы решим с ней поступить».
Грозовые коты отступили под сень деревьев, росших на краю оврага. Ольхолап заметил, что Песчаная Буря хромает, а из её плеча льется кровь.
Ты в порядке, Песчаная Буря?поинтересовался он.Мне следует взглянуть на твою рану.
Всё со мной будет хорошо,отозвалась кошка, небрежно поведя усами, как бы говоря, чтобы котик не принимал это всерьёз.
Но Ольхолапа этот ответ не успокоил.