Эли нарисовала на земле пентакль и воткнула атам: «Показывай дорогу к книжному магазину!» Атам упал, указав нужное направление. Дар не смог лететь, усадив всех на метлу, было слишком тяжело, так что они пошли пешком.
Когда наконец-то выбрались из леса и забрались на глыбы камнявсё, что осталось от забора, ребята ахнули.
Из леса позади валил чёрный густой дым.
Похоже, зелье почти готово, ошарашенно произнесла Ванда. Если врата навсегда закроют, ты не сможешь вернуться в поселение даже в прошлом.
* * *
Они по очереди, держась за метлу Дара, спустились с крыши по трубе и оказались в камине книжного магазина. Мрак чихнул, и сажа разлетелась по залу.
Эли снова обратила внимание на плакат Носрадусаего глаза таинственно прищурены, а усы сердечком завиваются к носу. Эли тут же пообещала себе купить его предсказания и учитывать их в будущем, если оно, конечно, настанет после произнесённого заклинания. Прочти она предсказания раньше, может, избежала бы всего того, что натворила, всего лишь бегая по болотам за жабамине в то время, не в том месте.
Пол протяжно скрипнул, и все замерли.
Здесь, под половицами, шепнула Ванда над ухом.
Тиль вытащил атам и нарисовал несколько символов, направив на пол.
Раздался треск, половица выплюнула вверх несколько гвоздей и, изогнувшись, приподнялась.
Дрожащими руками Эли вытащила книгу. На обложке было написано: «Кодекс Ведьм». Эли непонимающе уставилась на привидение, но Ванда пожала плечами:
Чтоб, даже если нашли, не подумали открыть!
Эли не видела ещё ни одну книгу теней, эта источала магию. Казалось, если открыть её, из страниц вылетит дракон или его пламя, либо громыхнёт всё, и ты окажешься в центре смерча. Но ничего кроме пыли не вылетело. У Эли неприятно зачесался нос.
Страница двадцать три, у Ванды от волнения дрожал голос.
Нашла. Я думала, строк будет больше, удивлённо сказала Эли и громко чихнула.
Их почти невозможно запомнить, ты и половину не прочтёшь, не подглядывая. Даже смотря на страницу, прочесть сложно. Надеюсь, у тебя получится. Честно говоря, я ни разу не применяла. Это заклятиеможно сказать, подарок.
Можно сказать? То есть мы рисковали ради заклинания, которое, может, вообще не работает? шёпотом возмутился Тиль.
Нет-нет, оно точно работает. Я выиграла его у Властелина сновидений, человека-совы. Он не способен обманывать, успокаивающим тоном ответила Ванда.
Тиль скривился, будто съел лимон, и покачал головой.
Знаешь, Эли, предлагаю оставить все решения проблем более взрослым и опытным. Кто знает, не громыхнёт ли это заклятие.
Ты знаешь же, что это невозможно!
Эли оторвала взгляд от книги и поняла, что те шесть слогов, что она видела на странице, уже покинули память, она не смогла вспомнить ни одного.
Заметив её недоумение, Ванда улыбнулась:
Я же говорила, слишком тяжёлое. Читать нужно не спеша, сконцентрировавшись на том времени, которое нужно вернуть. Если то, что ты хочешь изменить, ничего не изменит, не вздумай ничего больше менять. Потому что против судьбы нельзя идти. Она либо позволит тебе исправить её, либо нет.
Мрак, яголос Эли дрогнул. Я верю, что наша с тобой встреча не случайна, и этосудьба. Я буду ждать тебя.
Она кивнула ему, и он лизнул ей руку.
Договорились. Читай.
Эли опустила взгляд в книгу и посмотрела на первый слог. Она легко могла его прочесть, но не знала, как произнести. Будто стоило ей открыть рот, она забывала звучание всех букв.
Хватайте их! донеслось из-за двери.
Дверь отлетела в сторону, и в книжный магазин вбежали ведьмы, от злости позеленевшие ещё больше обычного. Эли отбежала с книгой в угол и судорожно пыталась запомнить оставшиеся слоги.
Альда вальяжно зашла в магазинчик последней, проигнорировав всех, кроме Эли, она повернулась прямо к ней и хищно улыбнулась.
Я догадываюсь, что ты задумала. Узнала меня, значит. Я помогала тебе три раза.
Эли мысленно пересчитала: «Первыйкогда наказала её обидчиков в день ярмарки. Второй разспасла от лап хищного тумана. В третий разубила каменного монстра за её спиной».
Мой долг определённо закрыт. Теперь не рассчитывай на снисхождение, Альда перевела взгляд на привидение, Ванда, разве ты мне не сказала, что не знаешь, где твоя книга теней? Как же так вышло, что мелюзга её откопала, а не я, твоя подруга? Что ж, мелочь, сама того не зная, оказала мне большую услугу. Это последнее, что мне нужно, чтобы закрыть врата. Ох, толстая Ванда, неужели ты не знала? Без твоей помощи у меня ничего бы не получилось! То заклятие было где-то в конце, да? ведьма лукаво улыбнулась привидению.
Ванда, сначала сжавшаяся от испуга, покраснела и выросла в пару раз, глаза её стали цвета крови, юбка бушующими волнами заплясала в воздухе.
Убирайся! громкое эхо разнеслось по залу.
Альда засмеялась.
Плохо быть беспомощным призраком из прошлого.
Она вытащила из-за пояса деревянный посох и, хищно прошипев заклятие, подцепила подол юбки Ванды. Альда медленно начала сворачивать привидение, наматывая на палку, как сделала это когда-то с хищным туманом. Привидение, кроме проклятий, ничем ответить не могло, и её полное тело сплющилось, будто тонкий пергамент, а потом намоталось на древко белым светящимся свитком.
Эли почувствовала невыносимую ярость, которая заслонила собой всё. Эмоция закипела в ней, как зелье, готовое выпрыгнуть из котла. В тот же миг она смутно увидела Смыслы, снующие змейками в комнате. И, сама не понимая как, взмахом руки направила серую, опасно потрескивающую змейкув Альду. Альда в последний момент удивлённо взмахнула перед собой посохом. Однако заклинание успело сработать. Кусок потолка над ведьмой отломился и, сжавшись в кулак, всем весом обрушился на неё. Альда успела прикрыть голову руками, но ей пришлось присесть от его тяжести. На её лице вспухла пульсирующая вена, и на миг показались глубокие морщины и мешки под глазами.
Чего, дуры, стоите? крикнула она своим сообщницам на одном дыхании.
Одни ведьмы бросились к Эли, а несколько других приподняли каменный кулак, и Альда освободившейся рукой нарисовала на нем знак, превратив в пыль.
Дар кивнул Тилю, и мальчики встали перед Эли, вытащив атамы.
Дар первым прочёл короткое заклинание-стишок. Книги слетели с полок и, размахивая страницами, как крыльями, кипой накинулись на ведьм со спины. От неожиданности они не успели отреагировать, и пару книг заехали им между глаз. Самая старая, горбатая ведьма смачно выругалась и, сплюнув под ноги, взмахом руки заставила книжные шкафы ожить и броситься на мальчиков.
Дар замер, лишь раскрыв в ужасе рот. Выручил Тиль, он в воздухе нарисовал сложную защитную пентаграмму, которую годами учил, чтоб создавать за доли секунды. Вокруг них вспыхнул барьер, не давая никому подступиться. Ведьмы однако не спешили разочарованно вздыхать. Они с улыбкой обступили их.
Мрак укусил Эли, чтоб она пришла в себя и не отвлекалась, и убежал вперёд, тоже встав на защиту. Эли попыталась произнести первый слог, но буквы ускользали от неё. Она отринула панику и сконцентрировалась только на книге. В уме, готовая сорваться с языка, вспыхнула сначала первая буква, а потом и вторая.
Эли с трудом произнесла первый слог, когда защитный барьер лопнул и ведьма схватила Тиля за шею.
Эли начала произносить второй слог, когда ворон начал клевать ведьму в глаза, а Мрак когтями вцепился ей в руку. Времени нет! Но каждая буква давалась Эли с таким трудом, что при всём желании она бы не могла колдовать быстрее.
Пот струился по лбу и щекам, когда Эли прочитала половину слогов.
Кто-то бросил в неё заклинание, и Эли обожгло руки. Запахло палёнымэто дымилась школьная роба. Эли краем глаза увидела, что дело совсем плохо. Тиль без сознания, Дар едва шепчет заклятия из-под каблука одноглазой ведьмыта пыталась раздавить ему голову. У Себастиана сломаны крылья. Мрак шипит, отступая к Эли. Эли с болью в сердце отринула ужасную картину и, склонившись над заклинанием, произнесла ещё один слог. Остался всего один, последний!
Чёрная густая тень выхватила книгу из рук.
Благодарю, прошипела Альда. А теперь умри!
В Эли полетел столб яркого пламени. Она крепко зажмурилась. Но лишь тёплый ветер нежно коснулся её кожи.