Тот замурчал.
Оук распрощался с Эли и похромал обратно. Мрак проследил за ним взглядом и как только человеточек исчез в траве, грациозно прошёл по узкой переправе, задрав хвост. Эли с секунду подумала и решила не рисковать. Меньше всего ей хотелось упасть в реку и снова вымокнуть до нитки. Она села на бревно, обхватив ногами и принялась ползти вперёд. С горем пополам она достигла другого берега.
Коленки и локти расцарапала, руки и ноги искусаны Теперь ещё и попа болит! Мне кажется, во мне будет сложно узнать ведьму, уныло сказала Эли, смотря на ободранную одежду, раны и волосы, измазанные землёй, с торчащими между прядями листьями. Ну что, есть идеи, что делать дальше?
Идти осторожно, но не настолько, чтоб застать здесь ночь. Надеюсь, Сага Эйк нас найдёт.
Эли натянуто улыбнулась, а про себя подумала: а ведь наставница может их и не найти. А может, она и не ищет вовсе! Вдруг она воспользуется случаем и избавится от никудышной ученицы, свалившейся ей на голову и устраивающей концерты. Объявит, что ученица пропала, пала жертвой преступника, и возьмёт себе новую, получше. Кого-то менее капризного и более послушного. Эли вспомнила, как была не в себе от недовольства, неся тяжёлую сумку. Сейчас ей было стыдно. И не настолько была тяжёлой эта сумка! А в сравнении с бедами, которые свалились следом, вся ситуация с наставницей казалась и вовсе нелепым пустяком.
Так она и шла в задумчивости, пока не споткнулась об корягу и не упала в высокую траву на живот. Травинки недовольно попытались спихнуть её с себя. Эли привстала и тогда-то и заметила его.
Он прятался между деревьями в стороне. Длинный, тощий, абсолютно чёрныйон мог сойти на тень человека, если бы не огромные, круглые глаза, без намёка на зрачкидва белых фонаря, и слишком широкая улыбка, полная множества ровных одинаковых зубов. Ни ушей, ни носа, ни волос, зато непропорционально длинные руки и пальцы.
Внутренности Эли сжались в комок от страха, а сердце заколотилось так быстро и громко, что она испугаласьвдруг существо услышит эти удары. Тогда оно поймёт, что Эли его заметила и испугалась. Она понятия не имела, кто перед ней и насколько он быстр.
Она решила притвориться, что никого не заметила, а когда представится подходящий моментубежать. Если бы Эли вскочила и рванула прямо сейчас, то существо наверняка бы погналось за ней и схватило. Поэтому она не спеша встала, отряхнулась и сказала:
Так упала, что чуть в штаны не наложила от страха! ей показалось, это объяснит существу бешеные удары перепуганного сердца. Давай, Мрак, не отставай!
И она зашагала в том же ритме, что и прежде. Существо двигалось за ней абсолютно бесшумно, соблюдая ту же дистанцию и безумно улыбаясь, наклонив голову набок.
Мрак не замечал преследователя из-за высокой травы и беззаботно мурлыкал какую-то песенку. Эли решила не говорить ему о том, что за ними следят. Главное, поскорее добраться до стены.
Она шла, наблюдая боковым зрением за преследователем. Дистанция сохраняласьэто хорошо. Но она задумалась, а не идёт ли она в западню? Вдруг пучок высокой травы схватил её, обвив за щиколотку. Сердце ёкнуло и ушло в пятки. А существо медленно выглянуло из-за дерева, сверкнув зубами. Это было слишком! Она схватила Мрака и побежала. Преследовательза ними, не отставая.
Мрак, наконец-то увидевший страшное создание позади, в ужасе впился когтями в плечо Эли. Её это привело в чувства, и она на ходу начала думать. Сменила направление, взяв чуть левеена случай, если он ведёт их в западню. Она оглянуласьзубастая улыбка безликого даже не дрогнула. Эли побежала ещё быстрее и, к ужасу своему, увидела, что и он ускорился. А она уже задыхалась. Эли заорала что есть силы:
ПО-МО-ГИ-ТЕ-Е-Е!
«Могите могите могите » безразлично раздалось эхо по лесу.
Сага! Сага-а-а! Сага-а-а! жалобно надрывался Мрак.
Деревья ветками хлестали по спине, подгоняя. Даже травинки больше не пытались остановить её, а наоборот, подталкивали вперёд. Сук, который несла Эли, был тяжёлым, но она решила его не бросатьвозможно, им придётся отбиваться.
Из последних сил она перепрыгивала через целые заросли кустарников, так быстро, что ноги едва касались земли. А как только скрылась за плотной завесой кустов, промчалась, пригнувшись ещё несколько метров, и юркнула за дерево. Эли прижалась спиной к могучим корням и замерла. Сердце стучало так, будто собиралось выпрыгнуть из груди. Бежать она уже не могла. Оставалось надеяться, что преследователь не заметит её и пробежит мимо. Пытаясь унять сильную одышку, Эли сложила руки в беззвучной молитве и обратилась к лесу: «Прошу, помоги! Пусть он пройдёт мимо! Пожалуйста! Помоги! Ни о чём больше не прошу!»
Позади, совсем рядом, хрустнула ветка, и из-за дерева показалась длинная чёрная рука.
Эли вдруг повалилась назад, выронив сук. Дерево разомкнуло корни, словно объятья, взяв её под свою защиту, а затем снова сомкнуло, оставив в лишь маленькую щёлочку на уровне её глаз.
Через неё Эли увидела, как озирается по сторонам существо. Оно изучающе смотрело на сук в траве, потом на деревосердце Эли замерло. Но существо покружило ещё немного и тихо ушло. Эли с шумом выдохнула. Спасена!
Она больше не хотела продолжать путь. Лучше быть здесьголодной, но в безопасности. Учителя её найдут. Надо было оставаться с человеточками и ждать, когда все начнут поиски.
Крысиные укусы саднили и ныли. Эли села поудобнее, уткнувшись лицом в пушистый тёплый лоб Мрака. А он замурчалсовсем как обычный кот. Эли со всей любовью посмотрела на своего фамильяра. После ритуала, в какие бы скверные истории она ни попадала, какие бы неприятности не случались, её всегда поддерживал Мрак. Не будь его рядом, она скорее всего сдалась бы от усталости намного раньше. Он придавал ей уверенности. С ним не так страшно, как могло быть. Она должна думать и заботиться о нём так же, как оно ней. А она подвергла его опасности, убежав от Саги. И было бы из-за чего!
Эли проклинала себя за вспыльчивость и ребячество. Вернеевинила и ругала. Проклятьене то, чем должна разбрасываться в сердцах добропорядочная ведьма.
В дереве было тепло и успокаивающе пахло древесиной. Эли и не заметила, как они заснули.
Проснулась Эли от душераздирающих криков, доносящихся издалека. На мгновение страх заставил её оцепенеть, сердце против воли ушло в пятки. Стряхнув наваждение, она прислонилась к щели в дереве. День клонился к вечерунебо начало окрашиваться в красные оттенки.
Ты тоже что-то слышала? прошептал Мрак.
Да, Эли вслушивалась в шорохи.
По лесу разнеслось:
По-мо-ги-те!
Кто-то зовёт на помощь! дрожащим голосом прошептала Эли.
Я уверен, Ци и Сага сказали бы, что я обязан думать прежде всего о твоей безопасности, ответил Мрак.
Какая же я ведьма, если буду прятаться, когда кто-то нуждается в помощи? неуверенно воскликнула Эли, но идти не спешила. Ей и самой было страшно.
А чем ты, первогодка, ещё и без атама и метлы, поможешь?!
А вдруг кто-то просто поранился, как Оук? Я буду осторожна, сказала Эли и постучала по дереву.
Дерево не отреагировало.
Пожалуйста, выпусти нас, в ответ ни одного треска.
Эли немного подождала, а потом упёрлась ногами в кору и начала изо всех сил давить.
Я бы доверился лесу. Раз не пускает, может, это значит, что лучше остаться тут? Мрак задрал носик и отвернулся.
Неожиданно дерево заскрипело и треснуло от щели к основанию, открывая путь наружу. Эли и Мрак переглянулись и в нерешительности выглянули из-за коры.
Откуда был крик, по-твоему? Эли боязливо озиралась по сторонам, всматриваясь, не сидит ли в засаде длинное безликое существо.
Вдали раздались хруст сучьев и топот. Звуки быстро приближались. Эли и Мрак съёжились, втянув головы в плечи.
Поодаль из зарослей выскочила высокая чёрная фигура. Эли поначалу подумала, что это то самое безликое существо, но присмотревшись поняла, что перед ней человек в плаще. Всмотревшись, она разглядела спутанные тёмные длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Незнакомец замер, и накидка всколыхнулась, открыв на мгновения лица детей, которых человек держал, прижав к себе. Этого мгновения хватило, чтобы Эли узнала Тиля.
Глава 5. Запертые
«Что значит «и не потом»? Ведут себя как дети!» Тиль недовольно сжал чашку, в которой плескался чай с зельем, прописанным ему семейным целителем.