Хочу колпак, как у Ханны, вырвалось у Эли.
Выдохнув, она убежала вперёд.
Ребята её возраста уже стояли в ожидании предстоящей церемонии посвящения. Они были самыми юными из собравшихся сегодня, так как детей младше попросту не допускали к торжеству. Наверное, поэтому они и придумывали всякие гадкие гадости про церемонию Самхейна.
Большинство нарядно оделось: платья и рубашки накрахмалены до скрипа, башмачки и туфельки вычищены до блеска. У девочек волосы собраны в хвостики и косички с бантами, а у мальчиков аккуратно зачёсаны. Поэтому Эли то и дело замечала косые непонимающие взгляды на её перепачканные в грязи штаны, которые к тому же были почти до дыр протёрты на коленках. От волнения она загрызла ногти, но тут же осеклась, вспоминая, что мечтает отрастить их длинными и острыми, как у известных ведьм древности!
Привет, Эли! Я уже переживал, не струсишь ли ты! сказал подошедший Дар.
Эли наигранно замахнулась на него кулаком, а Дар засмеялся и прикрыл голову руками.
Почти на все выходки и шалости, что когда-либо совершала Эли, надоумил её именно этот голубоглазый мальчишка. Вид у него, конечно, не лучше, чем у неё самой: неопрятно одет, башмаки истоптаны, а правый так вообще «чавкает» отошедшей по швам подошвой. Его единственная бабушка хоть и могла позволить купить внуку другую пару обуви, но совсем плохо видела, а он и не просил. Не бабушка следила за внуком, а онза ней.
Видала, какие все расфуфыренные? Бе-е-е! Нарядили, как кукол! Только ты не изменяешь себе. Уважаю! Дар одобрительно похлопал Эли по плечу, и она сразу почувствовала себя более уверенно.
Интересно, долго ещё ждать? спросила Эли, сунув скрещённые руки под подмышки, чтобы унять дрожь и согреть ладони.
Слышал, сейчас уже по очереди пойдём в лес. Наверное, искать приключения на свой зад. Особенно вон этим придётся несладко, и Дар со смешком махнул в сторону девочек, разодетых в длинные пышные платья с бантиками и оборочками.
Эли потихоньку становилось веселее: её друг рядом и, похоже, ничего не страшится. Она прислушивалась к разговорам, даже нашла в толпе взрослых Шарлотту, мило и весело общавшуюся с торговцем овощной лавки.
Минут через десять сквозь толпу к детям подошли три ведьмы, одетые в длинные подпоясанные чёрные робы и такие же старые остроконечные чёрные шляпы. Одна из них, самая статная, вышла вперёд и встала перед детьми. Затем пальцем нарисовала на шее руну и её глубокий громкий голос наполнил пространство так, что каждый из собравшихся тут же замер и прислушался.
Внимание! Приветствую всех собравшихся! Меня зовут Лета, в этом году я провожу посвящение. Моих помощниц зовут Брунгильда и Матильда, она небрежно махнула рукой в сторону ведьм, и те кивнули, придерживая шляпы за поля. Сегодня особенный день, вы все это знаете. И ещё более особенная ночь. Ночь, когда грань между миром людей и миром духов размыта. Ночь, когда духи сочатся сквозь щели в наш мир. С Самхейном вас! С днём, когда каждая юная душа может стать настоящей ведьмой или ведьмаком!
В толпе детей почувствовалось оживление.
Да, для вас это знаменательное событие, после которого вы наконец-то обретёте силы, необходимые для настоящего ведьмовского ремесла. Это огромная честь, и настолько же огромная ответственность.
Ведьма сделала паузу, строго посмотрев на детей. Эли возмутилась от нетерпения: «Знаем! Поняли, ответственность! Переходи к сути!»
Мы проведём вас к священной поляне, на которую с незапамятных времён слетаются в этот день духи, первые существа Истока. Этой тысячелетней традиции следовали ваши родители и их родители и многие поколения до них.
Ведьма снова перевела дух в полнейшей тишине.
Каждый из вас по очереди пройдёт к месту и, дождавшись появления духа, заключит с ним договор. Для этого выскажите вслух или мысленно намерение заключить союз и протяните руку. Не переживайте, это формальность, добавила она, услышав обеспокоенное шушукание вокруг, Если дух даст согласие, то он коснётся вас и трансформируется в фамильяра. Чаще всего дух принимает наиболее удобную и знакомую ему формуптиц, грызунов, кошек, собак. Но если вдруг дух обернётся в змею или насекомое, или крысу, ради всего святого, не бросайте фамильяра и не поднимайте шум, помните, что теперь вы связаны древним соглашением, и у вас есть обязательства перед фамильяром. Возьмите его, поблагодарите и уходите. Если же Слушайте внимательно! Если, коснувшись вас, существо не превращается и ведёт себя странно, то как можно скорее отходите к группе. Будьте бдительны и осторожны. Голодные духи могут высосать духовную силу, а вместе с ней и жизнь, Лета многозначительно оглядела детей. На этом наставление закончено. Если есть вопросызадавайте. Брунгильда, помоги, пожалуйста.
В это время вперёд вышла ещё одна ведьма, держа в руках корзину с потёкшими свечами, и начала раздавать их детям. В воздухе повисло напряжение, которое ощущалось даже кожей. Эли покрылась мурашками с головы до ног.
Нет вопросов? Тогда постройтесь друг за другом. Зажигайте свечи и следуйте за нами.
Дети поспешно начали зажигать свечи о факелы, расставленные перед лесом. А как только ведьмы шагнули в темноту леса, по очереди двинулись следом.
Дар бесстрашно пошёл первымодна рука в кармане, смотрит задумчиво под ноги, зевает. Эли ещё раз обернулась, выглядывая Шарлотту. Увидев в толпе её подбадривающую улыбку, Эли потрусила за всеми. Замыкала процессию Брунгильда.
Света в их руках хватало ровно настолько, чтобы не споткнуться о корни деревьев. Эли готова была поклясться, что раньше здесь не было никакой протоптанной тропы. Постепенно прекратились и стрекот сверчков, и пение лягушек, и уханье птиц. Даже шаги стали беззвучными.
Тропинка вела их то вниз, то вверх, то прямо, то виляла между деревьями. Ветки кустов хлестали по ногам и рукам, а коварные корни то и дело возникали из-под земли, норовя поставить подножку.
Наконец-то группа начала замедлять шаг и остановилась. «С тропы никому не сходить. Выходить на поляну будете по одному, и только когда я дам разрешение», прозвучал голос ведьмы, идущей впереди процессии.
Время тянулось медленно. Дети потихоньку продвигались. У Эли заныли ноги, когда впереди показался просвет. Всего несколько ребят и ведьм отделяли её от поляны, наполненной лунным светом. Эли пригляделась и увидела в центре поляны одну из девочек, наряженную в пышное платье с шелковыми бантиками. Вокруг неё шныряли по траве тени. Одна из теней встала перед ней на дыбы, девочка протянула руку, и тень, едва соприкоснувшись с ней, задрожала и съёжилась в маленький клубок. Когда новоиспечённая ведьма вернулась, Эли разглядела, что клубком был ёжик. Матильда взяла девочку за руку и увела через лес по другой тропе.
Далее одна за другой вышли ещё две девочки, обеих Эли узнала. Зелда и Софи. Первая вернулась с высоко поднятой головой, держа на плече ящерку, а втораяс летучей мышью. Матильда проводила и их. Эли сглотнула под строгим взглядом Леты, призывающем не мешкать, отдала ей свечу и шагнула вперёд.
Свежий ветер ударил в лицо и взъерошил волосы. На ватных ногах она дошла до середины поляны и начала искать глазами плавающие тени, но отсюда их не было видно, лишь боковым зрением она замечала какое-то неуловимое движение то слева, то справа.
Вдруг одна из теней встала перед ней, совсем рядом, так, что можно было протянуть руку и коснуться её. Эли испуганно вытянула руку, но тут ворот жилетки отогнулся и оттуда высунулась жаба, про которую Эли совершенно забыла!
Она слышала, как горланят жабы из волшебного леса, но не могла представить, что в момент самой настоящей опасности они так громко и пронзительно орут!
Эли прикрыла уши в попытке заглушить безумный вопль жабы. Невозможно! Мысли путаются, голова звенит так, что кажется, вот-вот взорвётся! Дух перед ней съежился и отхлынул назад.
Тени заметались, окружили плотным кольцом Эли и стали приближаться. Силы стали покидать Эли. Тело стало свинцовым и непослушным. Она поняла, что сейчас её лишат жизненной силы, и с ужасом наблюдала, как таяло расстояние между ней и духами. А затем из земли под ней просочилась ещё одна тень и, словно змея, поползла по ноге. Эли заорала и зажмурилась, моля о спасении.
Раздались хлопки, поляну озарило яркое сияние. Эли, жмурясь, приоткрыла глаза и увидела, как свет, исходящий из леса, откинул тени в сторону словно брызги. На помощь бежали ведьмы. И очень вовремясилы как раз покинули Эли, и она упала на траву, едва не потеряв сознание. Взяв её под руки, ведьмы вернулись под покров леса.