Кто такой? спросил Жаф, вытянув шею и пытаясь разглядеть завсегдатая пивного бара «Пена».
Учёный, вроде Ну тот, от которого гусь сбежал. Керси, кажется. Помните эту историю?
А как же? оживился Жаф. Историимоя профессия! он возбужденно облизал губы. И что? Пьёт по-чёрному, как ты выражаешься?
Не сказать, что по-чёрному, но регулярно.
Ну-ка, налей ему от меня кружку самого вкусного пива, журналист протянул бармену вторую бумажку.
Будет сделано! радостно подсчитывая чаевые, выпалил бармен.
Жаф развернулся в сторону Керси и стал ждать. В мгновение Моб оказался рядом с учёным и что-то зашептал на ухо, указывая на журналиста. Изрядно помятый парами алкоголя учёный удивлённо вскинул на бармена пьяные глаза, а затем подслеповато прищурился, пытаясь разглядеть источник благодати. Жаф весело помахал рукой. Керси расплылся в улыбке и жестом пригласил за свой столик.
Доктор Керси! играя глубокое почтение, журналист протянул руку учёному. Когда я узнал, что вы здесь, то не мог не угостить вас кружкой хорошего пива! Благодарю, что не отказались.
Ну что вы, что вы! маленькие глазки Керси часто заморгав, забегали, превозмогая опьянение. Пресса, знаете ли, всегда у нас, учёных, в почёте.
Приятно слышать! Пресса мало у кого в почёте, только у самых передовых и известных, таких, как вы, например, доктор Керси, Жаф начал лить комплименты на мельницу голодного тщеславия недоласканного славой учёного.
Сочинять не только истории, но и комплименты Жаф любил настолько, что, убеждая собеседников, сам начинал в них верить.
Любезный! Жаф обернулся к Мобу. Принесите-ка нам горячее и что-нибудь покрепче.
Доктор Керси! Жаф искрился радостью. Для меня большая удача вот так просто поговорить с вами. Не для репортажа, а по-человечески, по душам.
Хороший человеческий контакт сегодня в дефиците, согласился учёный.
Именно! Жаф поднял бокал с пивом. За встречу!
Мужчины столкнули бокалы. Подошедший Моб поставил перед гостями графин с холодной аскерийкой и огромную сковородку со скворчащим сладковато-пряным мясом.
Мне, право, неудобно! Керси приложил руку к сердцу.
Ерунда! Деловые люди должны по-серьёзному отметить встречу! Жаф наполнил рюмки крепкой аскерийкой. За вас, доктор, за настоящего учёного!
Мужчины выпили. Жаф умел ждать. Опыт подсказывал, что начинать расспрашивать надо не раньше третьей рюмки.
Сейчас стало тяжело, начал Жаф свой журналистский плач. Всё ушло в цифру. Гаверофоны практически уничтожили все газеты. За ними на очереди стоят книги. Кругом электроника и но¬вейшие технологии. В Аскерии скоро не останется ни одного бумажного издания. Керси понимающе закивал. Жаф налил по второй.
За вас, Жаф! Керси вытер салфеткой пот со своей блестящей лысины. Как это мне знакомо. Мы все становимся жертвами технического прогресса. Так мало осталось всего естественного, скоро и птиц будут выращивать в пробирках, искусственным путём, сокрушался профессор орнитологии.
Но мы прорвёмся! Жаф снова поднял рюмку.
Думаете, нам в науке легко?
Вы мужественный человек, Керси. Я не представляю, как вы выдерживаете такое напряжение. Тем более с этой гусиной историей. Вам, наверное, крепко досталось?
Глаза учёного помутнели. Потеряв контроль, он начал опрокидывать в себя жгучий дурманящий напиток одну стопку за другой. Обнажив крик души учёного, Жаф ждал, собирая свою пьяную волю в кулак, чокаясь, но более не притрагиваясь к аскерийке.
Я был на грани мирового открытия! На меня обратил внимание сам Мистер Гавер! Но это сучье племя! и без того маленькие глаза Керси зло сузились, превратившись в огненные щёлочки. Эта сволочь Дайлон! Он снова влез не в своё дело! Но я его прикончу, я удушу его собственными руками! вскричал Керси, схватив скатерть в кулак и едва не устроив погром, оплачивать который у Жафа гаверов уже не было.
Тише, тише, профессор! журналист усадил обратно вскочившего Керси. Не волнуйтесь, Дайлона накажем, пригвоздим к позорному информационному столбу, припечатаем, так сказать, словом! Вы лучше выпейте, выпейте, будет легче!
Они все идиоты! Они ничего не знают! Носятся, как придурки со своими деревянными гусями! Герой, герой! Тьфу! зашептал Керси, наклонившись к журналисту через стол, забираясь локтём в тарелку.
Так он же умер, гусь то! тоже шёпотом уточнил Жаф.
Профессор разразился хохотом. Он торжествующе выпрямился, сопротивляясь нарастающему давлению всасывающегося алкоголя. Глаза учёного победно блестели. Наконец-то он обрёл свою трибуну, здесь, за столом, в пивной. Слова правды так давно рвались наружу, что даже единственный слушатель стал для него подарком.
Они списали меня со счетов! Они хотели упечь меня в Дом Странных Людей! Им не нужна правда! Устроили цирк с похоронами. Керси снова сплюнул и сморщился. Похоронили обычного гуся, раздули геройство на пустом месте! Прикрыли фальшивкой своё срамное место, своё неумение работать!
Так он что, не умер? удивился Жаф.
Я открою вам тайну. К тому времени, как объявили о смерти гуся, он уже мог стать человеком! глаза Керси дьявольски сверкнули. И он среди нас!
Чем докажете? Жаф мгновенно протрезвел.
Керси достал из кармана помятые листы и начал тыкать пальцем в какие-то формулы.
Я уверен. Это доказывают все расчёты. Уже через несколько часов после исчезновения начался процесс полного превращения.
Вы гений, Керси! Вывеликий Достигатор! Я пью за вас, за великого и непревзойденного учёного! на этот раз Жаф опрокинул победную стопку.
Учёный облегченно вздохнул, глядя в наполненную рюмку. Глаза его затуманились. Он пытался их открыть, но лишь обессиленно моргнул, пару раз качнулся и примостился на столе рядом с тарелкой. Лежавший на ней одинокий лист зелёного салата страдальчески трепетал от горячего дыхания Керси.
Жаф встал, аккуратно собрал все записи и спрятал в карман.
Это вам не индюший чёс! Это будет гусиная лихорадка, которая перевернёт всю Аскерию! победно прошептал он и покинул славный бар «Пена».
35
На границе Золотого и Серебряного районов возвышалась одна из главных достопримечательностей Аскериигора Муза. Своё название она получила еще в древние времена, когда уличные музыканты облюбовали это место для своих песнопений, располагаясь от подножия до вершины. Самая грандиозная стройка Аскерии явила на свет новый концертный зал, спроектированный в виде огромного распускающегося цветка лотоса на пике горы. Зеркальные лепестки, окаймленные золотым контуром, переливались на солнце, сверкали гранями и множили блики.
От здания вниз по кругу спускались двенадцать широких лестниц, каждая из которых носила своё название и состояла из 333 ступенек. Через каждые 111 ступенек лестницы переходили в небольшие площадки со скамейками для отдыха и полукруглыми прилавками с напитками и мороженым. Но не только музыкальные таланты блистали на вершине знаменитой горы. Считалось великим Достижением и честью получить право творить на пространствах между лестницами. Четыре раза в год известнейшие флористы и дизайнеры Аскерии боролись за возможность создавать здесь свои произведения искусства. Цветочные скульптуры и фонтаны летом сменялись ледовыми изваяниями и переливающимися огнями кружевными звездами, которые украшали заснеженные кусты остролиста зимой. Осенью и весной фейерверк красок также завораживал и притягивал любителей прекрасного. Гора Муза стала излюбленным местом встреч и фотосессий. Со временем построили скоростной лифт. Он за считанные минуты поднимал по несколько десятков человек наверх, доставляя посетителей сразу в холл концертного здания. Однако аскерийцы обожали свои лестницы и предпочитали не торопясь, прогуливаясь, подниматься наверх или, как они называли это, «лестничать на концерт». Во время подъема люди встречали знакомых и друзей. Утоляли жажду стаканчиком прохладительного напитка или согревались чашкой горячего аскерийского глинтвейна. Пространство вокруг лестниц наполнялось разнообразными оттенками человеческих голосов. Эмоции струились хвастовством и демонстрацией друг перед другом своих Достижений. Особо среди всех выделялась центральная Золотая лестница с ярко светящейся рубиновой полосой посередине. По ней поднимались самые успешные и рейтинговые аскерийцы.