Вы знаете, что это? спросил Латимор.
Да, довольно ответил Родни.
И? Гаяша он снова начал раздражать.
Это язык, которым пользовались норты ещё до изобретения той буквенной системы, которой мы с вами пользуемся. Это руны.
Руны? переспросил Айдо. Мы что-то проходили
Проходить мало, господин Брума, деловито проговорил Родни. Их надо понимать.
Так ты их понимаешь или нет? почти заорал Гаяш.
Спокойно, сказал Латимор. Господин Томлин, будьте так любезны, переведите нам, что здесь написано.
Здесь написано следующее: трон пошатнулся, проговорил Родни. Да, именно так. Пошатнулся. Более точного слова я не подберу.
Выходит, что это при писатель угадал? удивился Гаяш.
С угрозой королеве? ответил Латимор. Получается, что да.
Ну и вляпались же мы, вздохнул Айдо.
Что ж, думаю, здесь всего два варианта, проигнорировав последнее замечание Брумы, проговорил капитан. Либо кто-то хотел убить именно эту девушку и обставил это ритуальным убийством для прикрытия. Либо это действительно угроза королеве. И я склонен предположить, что скорее это второе.
Почему? спросил Родни.
Потому что если бы человек просто хотел что-то изобразить, он не подходил бы к этому так серьёзно. И уж вряд ли бы делал надпись рунами со смыслом.
Согласен, кивнул Гаяш. Значит, надо копать ближе к замку.
Четвёрка вернулась в город как раз в тот момент, когда на центральной площади стал собираться народ.
Что-то случилось, обеспокоенно заметил Айдо.
Смешавшись с толпой, путники тоже направились к площади. Оказалось, что в центре её стоял глашатай и ждал, пока толпа станет побольше, чтобы сделать важное объявление. Когда размеры толпы его удовлетворили, он прокашлялся и громко заговорил, вернее, закричал.
Слушайте! Слушайте! Слушайте! Важное событие! Наша королева, её величество Анабель Белоснежная объявила о своём предстоящем браке! Ровно через месяц состоится её свадьба с Фениксом, который явился в Нэжвилль, чтобы охранять её и всех нас!
Гаяшу показалось, что он ослышался, и будто специально для него глашатай прокричал эту новость ещё дважды.
Это у него такой план? робко предположил Айдо.
Вообще-то стать королёмэто ли не мечта каждого? проговорил Родни.
Вообще-то нет, ответил Гаяш. Я иду в замок.
Нам в любом случае надо в замок, кивнул Латимор.
Толпа вокруг радостно гудела: похоже, объявление глашатого всех очень обрадовало. Чтобы продраться через нортов, Гаяшу и Латимору пришлось активно работать локтями, а Айдо и Родни прятались за их широкими спинами. Когда они проходили мимо таверны, Латимор остановился.
В чём дело? поинтересовался Гаяш.
Пришла в голову мысль, ответил капитан. Сейчас жители Нэжвилля будут наиболее разговорчивы. Я останусь здесь выпить и заодно пообщаюсь с местными. Может, узнаю что-нибудь. Айдо, думаю, вы можете пойти со мной.
Почему я? немного испуганно отозвался тот.
Потому что не притворяйтесь. Во-первых, вы сами этого хотите, вам интересно, я это вижу. А во-вторых, из всех нас у вас легче всего получится нести околесицу с невинным видом. Господин Арде тоже смог бы, но его с нами сейчас нет. Остаётесь вы.
Хорошо, пожал плечами Айдо.
А вы, Латимор обратился к Гаяшу, идите в замок и доложите о своей находке министру. И заодно узнайте, что там происходит.
Пошли, учёный, сказал амарго.
У меня есть имя! возмутился тот, но пошёл вслед за Гаяшем.
Когда они вернулись в замок, у входа их встретил министр.
Я увидел в окно ваше приближение, проговорил он, и решил лично встретить вас. А где же другие ваши спутники?
Они задержались в городе в связи с нашим расследованием, ответил Гаяш, и присоединятся к нам позже. А нам надо сообщить вам нечто важное.
Я вас слушаю.
Убийство этой девицы действительно является угрозой королеве.
Лоррен напрягся.
Те знаки, о которых вы говорили, сказал Родни. Это руны.
Руны, повторил министр. Древний язык.
Да.
И вы сумели перевести?
Да, с каждым «да» Родни выглядел всё более довольным собой.
И что же там написано?
Трон пошатнулся, гордо ответил Томлин. Лоррен изменился в лице.
Много ли в вашем королевстве тех, кто понимает руны? спросил Гаяш.
Нет, покачал головой министр. По пальцам можно пересчитать. Книжников в Нэжвилле не так много.
Вы можете назвать всех?
Дайте подумать, Лоррен наморщил лоб. Да, смогу. Я сообщу вам все имена чуть позже.
У меня ещё вопрос, сказал Гаяш. Что это за история с браком вашей королевы?
О! Вы слышали, улыбнулся Лоррен. Это прекрасное замечательное чудесное событие. Королевству нужен наследник. Поэтому брак королевыэто надежда. Это наше будущее.
Но почему с писателем? То есть с Фениксом
Потому что это выбор королевы.
Мы хотим поговорить с ним.
С кем?
С выбором королевы.
А, да, конечно, закивал Лоррен. Я вас провожу.
Они прошли куда-то очень далеко вглубь замка под косыми взглядами стражников. Министр привёл Гаяша и Родни в одну из комнат, где они увидели Юджина, сидевшего на кушетке со скучающим видом. Как только Лоррен удалился, Гаяш подскочил к Фениксу, схватил того за грудки и гневно вопросил:
Что всё это значит?
Поставь меня на место, злой волк, попросил Юджин. Тот разжал кулаки, и Феникс рухнул обратно на кушетку.
Я жду объяснений, потребовал Гаяш.
Всё очень просто. Либо я остаюсь с королевой и становлюсь её мужем, либо она объявляет, что все мы преступники, и мы вряд ли сможем покинуть это гостеприимное местечко без жертв. Об освобождении того парнишки речи уж точно тогда быть не может. Полагаю, выбор у меня был небогатый. А у вас что новенького?
Если позволите, Родни сделал шаг вперёд. Вы верно угадали по поводу угрозы королеве.
Да подожди ты! остановил его Гаяш. Королева тебя тут заперла, что ли?
Да, кивнул Юджин. За стеной её покои. Она утверждает, что они и мои тоже. Если мы попытаемся бежать прямо сейчас, то можем не успеть добраться до городских ворот. Кстати, где капитан и Айдо?
Пытаются разунать настроения в городе, пока все празднуют новость о твоём браке.
Так что вы говорили по поводу моего угадывания?
Королеве действительно угрожают, важно проговорил Родни. Там кровью написаны руны. «Трон пошатнулся».
Министр обещал назвать нам имена всех, кто умеет читать руны, вставил Гаяш.
Я поговорю с королевой, сказал Юджин, и узнаю о возможных претендентах на её трон. Думаю, она мне расскажет.
Феникс вошёл в королевский будуар без предупреждения. Анабель сама позволила ему так поступать. Её величество была в своих покоях. Юджин прошёл туда и увидел её лежавшей на постели с книгой в руках. Одета она была всё в тот же пеньюар.
Не помешаю? с улыбкой спросил Юджин.
Нет, ответила королева, откладывая книгу в сторону.
Что вы читаете?
О, это героическая поэма одного из моих любимых авторов. В ней рассказывается о приключениях одного храбреца, который отправился в дальние страны, чтобы добыть сокровища для своего короля. И он добыл их. Что же ты стоишь? Иди, садись рядом.
Королева поманила Юджина к себе. Тот подошёл к постели и осторожно сел, стараясь не касаться королевы.
Ты пришёл просто так или хочешь что-то сказать мне?
Сказать.
Так говори.
Мне не верится.
Во что?
Что я стану вашим мужем. И королём. Поэтому я так странно отреагировал. Мне действительно не верится. Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой.
Ах, вот оно что, заулыбалась Анабель. Так ты поверь. Это правда. Ты станешь моим мужем. Вот тебе доказательство.
С этими словами она приподнялась, легко обняла Юджина за шею и поцеловала. Он ответил на поцелуй, превращая его в долгий и глубокий.
Такому доказательству я верю, прошептал Феникс.
Ты мне нравишься, сказала королева, откидываясь на подушки. Редко кому я говорила такие слова. Да пожалуй, никому. Но ты мне нравишься.